もしも願いがかなうなら

第５章 四竜の章１ 海竜編

第６０話

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　４

　食事をしてすぐに仮眠をとり、ウトウトとしたと思ったら、交代の時間だ。

　今度は船尾の担当なので、ツバサの居る方へ顔を出す。

「おりゃぁー、とうっ！」

　船尾の縁を使って、イカ系魔物相手にツバサが華麗な跳躍を見せていた。

『ズバッビュンッ』巨大なイカは、ツバサの炎の爪で寸断されてしまう。

　その光景をうっとりとしながら、チームメンバーが眺めている。

　見ると、セーラー服姿ではあるのだが、スカートではなくズボンをはいているので、やや気落ちした。

　いや・・・、決してパンチラを期待していたのではない・・・、こんな海の上の雑魚魔物ではなく、高度なダンジョンを攻略している時に、セーラー服姿で飛び跳ねられては、たまにちらっと見える白いものに気が行ってしまい、魔物から痛恨の一撃を食らってしまいかねないため、この方がよかったとは言える。

　そうだ、これで安心して戦える・・・のだ。

「交代に来たぞ・・・、でもツバサ一人で戦っているようだったけど、大丈夫かい？

　このチーム分けは、彼らのレベルを上げることが第１目的だから、少しは戦う余地を残しておいてあげないと、いつまでたっても成長しないぞ。」

　スカートでなかったことに腹を立てている訳では決してないが、彼らの成長の為と思って、とりあえずツバサに意見する。

「へっへえー・・・、分ってはいるのですけど、どうも魔物相手に仕損じるのが出来なくて・・・、止めを刺してしまうのです。

　仕方がないから、時々やってくる、１匹だけの魔物の時だけ、新メンバーで戦う事にしてもらっています。

　ほらっ、今回のように。」

　丁度その時、１匹のカニ系魔物が出現した。

「冷凍(ヒエ)！」

　魔法使いの魔法で、蟹のハサミ部分が凍りつき

『シュパッ・・・グサッ、シュパッ・・・グサッ』弓使いの矢が甲羅に突き刺さる。

「おりゃぁー！」

　最後は剣士が一刀・・・いや１０回は斬りつけたか・・・で、ようやく魔物を葬った。

　ようは、３人による集中攻撃だ。

　こういったやり方もありなのだと、俺の方が勉強になった。

　それからは、たまにツバサ方式も織り交ぜながら、新メンバーたちと一緒のクエストをこなしていく。

　日ごとに上がって行くレベル同様、段々と戦い方も様になってきたが、まだちょっと危なっかしい面は残っている。

「そろそろですよ、中央諸島の真東で、北部大陸の東端の延長線上・・・、占い師の海図に印があった地点です。」

　源五郎が交代の時にそう言ってきた。

「そうか・・・、すまないが、一旦元のチーム編成に戻ってくれ。

　俺たちはこれからクエストというか、新たな冒険に向かわなければならない。

　それがどんなものか分らないが、下手をすると君たちまで巻き込まれてしまう恐れもある。

　占い師の言葉によると、水難の相が出ているのは、シメンズメンバーだけのようだが、万全を期すため、これからは別チームとして行動しよう。」

　突然の俺の発言に、彼らの反応は複雑だった。

「なんだなんだ、俺達がちゃんと戦えるようになるまで、手伝ってくれるんじゃなかったのか？」

「もうちょっと、戦法なども教えて欲しかったなあ・・。」

「レベルもそこそこ上がったし、適当にその辺の平原にでも降ろしてもらえれば、そこそこやって行けるぜ。」

「いつまでも甘えてばかりいられないから、これからは自分たちだけでやっていくよ。」

　不満たらたらの言葉も多かったが、中には建設的な意見もあることはあった。

「今回チーム編成を戻すのは、さっきも言った通り、俺達のクエストに巻き込まないためだ。

　だから、もし無事で戻ってきたら、もう一度チームを組んで魔物退治を続けて行きたい。

　なにせ、航海と言ったって北部大陸と中央諸島間を巡ったくらいで、他の大陸間は回っていないのだから、この先もっと強い魔物が存在する海域だってあるはずだ。

　さらに・・・」

　とか、えらそうに演説をしていると・・・

「大変です、進路の先に巨大な渦が出現しました。」

　ボーダーシャツの船員が、真っ青な顔をして知らせてきた。

「避けられないのかい？」

　すぐに船長の居る操舵室へ駆け込む。

「駄目だね、舵が全く効かないし、強い追い風だから止まることも出来ない。」

　船長はさじを投げた状態だ。

「巻き込まれるぞー・・・」

　マストに上がって、航路の警戒に当たっていた船員が、高い位置から叫ぶ。

『わぁー・・・・』

　巨大な洗濯機に入って、ぐるぐると洗われているかのように、船は渦の中心へと導かれていく。

『ピチョーン、ピチョーン・・・』「うん？」

　気が付くと、どこか広い場所に身を投げ出されていた。

　周りを見回すと、３人の人影が・・・・

「レイ、しっかりしろ、レイ・・・、大丈夫か？」

　俺の胸元で倒れているレイの体を揺り動かす。

　巨大な渦に巻き込まれ、体を持っていかれそうなときに、傍らに居たレイをかばうために抱きしめたのを思い出した。

「うっうーん・・・、ここは？」

　レイは、すぐに気が付いて、辺りを見回す。

「分らん、どこかの島か何かか？」

『ボワッ』レイが炎の魔法で灯りをともす。

　上は空かと思っていたら、天井がある・・・岩肌の天井・・・、どうやら洞窟か何かのようだ。

「源五郎、しっかりしろ。」

「ツバサちゃん、大丈夫？」

　続いて、俺が源五郎を、レイがツバサを揺り起こす。

　俺の場合は、頑丈な甲冑に身を守られているが、他の３人は防具に守られているとはいえ、それなりの衝撃はあっただろう。

　源五郎もツバサも頭を打ったようで、後頭部をさすっている。

「他のみんなは、どうなったんですか？」

　源五郎が、辺りの静けさを気にする。

「分らん・・・、ちょっと待ってくれ。

　こちらサグルだが、聞こえているかい？

　聞こえていたら返事をしてくれ。」

　俺は、頭に装着しているインカムのマイクを下げて、話しかけてみた。

　戦いのときに激しい動きをしても外れないよう、しっかりと装着しているようだ。

「はい、こちらＰＴＶスタッフです、サグルさんですか？音声映像共に、受信状態良好です。」

　すぐにいつものテレビスタッフから、イヤホンに返事が返ってきた。

「ああ、無事でよかった、こっちは洞窟の中のようだが、そっちはどうなっている？」

　まずは、向こうの様子が心配だ、俺達とは離れた洞窟のどこかにいる可能性もある。

「こちらは、未だに船の上です、というか、船自体は渦に巻き込まれていってはいません。

　サグルさんたち、シメンズメンバーだけが渦に巻き込まれたかのように、回転しながら消えて行ったようです。

　でも、こちらも身動きは取れません、軍用艦は、丁度渦の真上で停止した状態で、前進も後退も出来ません。」

　驚きの様子が伝わって来た。

　恐らく、俺達がこのダンジョンをクリアできない限り、船はどこへも行けないのだろう。

　あるいは、俺達が全滅でもしてしまわない限りは・・・。

　幸いなのは、電波状態も良く、中継が続けられることだ。

「どうやら、渦の中のダンジョンのようだね。

　先へ進んでみるか・・・。」

　きょろきょろとあたりを見回すが、右も左もどころか・・・、前後含めて結構広い空間が繋がっている。

　一体、どっちへ進んで行けばいいのだろうか・・・、とりあえず、ヘッドカメラ脇のライトをつけて見る。

「まずは手当たり次第、進んでみましょう。」

　源五郎がいつものように、洞窟の地面に進行方向へ矢印と、数字の１を白のチョークで書き込む。

　いつものように、２時間ほどまっすぐ歩いて、何もないとまた戻ってきて今度は反対方向へ・・、繰り返す事３回目、最初の地点から右方向へ歩いて行くと、１５分ほどで先に明かりが見えてきた。

　久しぶりに見る暖かな光に、自然と早足になって行く。

「もうオラは、こんな暗くじめじめしたところで、暮らして居たくはねえ。

　都会に出て、ギャルっていうのになるんだ。

　これからの時代は、ギャルのものだ。」

　はるか向こうに人影が見えて、それなりに距離がある割にははっきりと会話が聞こえてくる。

　甲高いが、いつものように、棒読みのようなセリフだ。

　どうやら若い女の子が、あこがれの都会に出て行こうとしている様子だ。

「馬鹿な事を言うでねえ、オラ達海竜の民は、この地を守って暮らして行かねばなんねえだ。

　都会？とかってのは、恐ろしいところだっていうじゃねえか。

　そんなところへ、オメを出すために、苦労して育てて来たんじゃねえぞ！」

　更にそれを引きとめようとする声。

　海竜の民と言ったか・・・、やはりここは占い巨乳美女が言っていた、海竜にゆかりのある地という事のようだ。

「こんな、明かりもねえ所なんかにゃ、居られねえだ。

　オラはもっと光が欲しいだ。」

『ダッ』「お・・・おい・・・待てって・・・」

　突然駆け出す足音と、それを呼びとめる声・・・

　歩いて行くと、段々と人影も大きくなってくる。

「こんにちは、僕たちは冒険者です。」

　とりあえず、まずは挨拶だ。

「なんだ、オメ・・・、冒険者・・・？冒険者が、こんなところに何の用事だ？」

　人・・・かと思っていたら・・・２本ずつの手足に直立歩行だが、全身をおおう鱗に、耳かと思いきや四角いヒレが付いていて、その影にはエラか？・・・いうなれば半漁人のようだ。

「実は・・・、この辺りを航海中に、渦に巻き込まれてしまって、気が付いたらこの洞窟の中に・・・。」

　俺は正直に、ここに来た経緯を説明する。

「なに？大渦に巻き込まれて？・・・ってことは、遭難者って事か？

　だったら、わしら海竜の民は、遭難者を大事に扱うぜ。

　それが、海竜様との約束だかんな。

　来なさい来なさい・・・。」

　半漁人は俺達を、奥へと案内してくれた。

　窪地を降りて行く階段が作られていて、下段では円周状にかがり火が焚かれている。

　半漁人の歩いて行く先は、小さな洞窟のような横穴が開いていて、入口は小さいが中は結構広いようで、１階は倉庫のようになっていて、２階はベッドが並んでいて居住スペースのようだ。

　灯りと言えば、松明の火のみで、居住部分では煙いので松明もあまり置けないのだろう、明かりもなく非常に暗い。

「暗くてすまねえな・・・、本来なら照明に困ることはねえんだが・・・、今回の照明係ってえのが問題児でな・・。」

　俺たちを案内してくれた半漁人は、そう言って頭を抱える。

　見ると、周り中、同じような姿をした人たちばかりだ。

　という事は、ここは半漁人の村という事だろうか。

「照明ですか・・・、照明って、松明の事ですか？

　それとも、こんな電気的な明かりですか？」

　薄暗い中に、ライトをつけて驚かせてもいけないので消していたが、ヘッドライトを灯して見た。

「オオッ・・・まるで伝説のお天道様の明かりだ・・・・ありがたい、ありがたい・・・。」

　俺の付けた灯りに向かって、半漁人たちは両手を合わせて拝み始める。

「いやだなあ、これはライトって言って、電気で光らせているだけですから、特別ありがたいものでも何でもないですよ。

　僕たちは、全員持っています。」

　そう言って源五郎たちにもヘッドライトを付けさせた。

　薄暗かった洞窟内が一気に明るくなる。

「おおっ・・・、ありがたい、ありがたい・・・。

　しかし、わしらの照明は、もっとこう・・・温かみのある照明だ。

　この壁が光るんだな・・・、少しの量だとぼんやり明るいだけだが、この壁一面ともなると・・・、そりゃもうすごく明るくて、眩しいくらいだ。

　そんな照明も、２０年に１度は取り換える必要があるのだが・・・・、担当のやつが逃げ出してしまって・・・、未だに届かねえ・・・。」

　半漁人は、まぶたの無い目に涙を浮かべて話しはじめた。