第7話 クロノスの壁
カイトたちは地下データセンターの潜入に成功する。中央の制御装置前で、放送準備を急ぐ。
カイトは制御装置に指を走らせ、冷静な声で確認する。
「ユナ、信号の暗号化は完璧か？」
ユナは汗を拭い、笑顔で答える。
「うん、完璧だよ！ カシアの監視網もクロノスも、このデータには絶対に届かないよ。みんなに真実を届ける準備、できてる！」
カイトがユナに指示を出す。
「ユナ、放送を開始してくれ！」
ユナが目を輝かせる。
「うん、わかった！放送を開始する！」
ユナが放送システムに接続して放送開始のボタンを押すが、画面は反応しない。
「失敗！？ 私の暗号化、絶対完璧だったのに、どうして…？」
突然、制御装置のスクリーンが赤く点滅し、「警告：外部介入」と表示される。
カイトが叫ぶ。
「まずい、気づかれた！」
セラフィムが冷静に告げる。
「クロノスのセキュリティプロトコルが起動した。データセンター全体の通信が遮断されてる。放送は…実行できない。」
部屋の空気が凍る。カイトは拳を握り、静かに吐息を漏らす。
「…失敗か。」
セラフィムが静かに分析。
「クロノスはシステムの深層にアクセスできる。予測では、私たちの暗号化を上回る速度で、放送信号をノイズで埋め尽くした。今、外部へのデータ送信はゼロ。」
カイトが素早く決断する。
「なら、計画変更だ。放送は諦める。クロノスの動きから、カシアが本気で隠したい何かがある。そこを突く。」
ユナが目を丸くする。
「諦める！？ みんなに真実を届けるって約束したよね！？ まだ何かできるよね！？」
カイトはユナを静かに見つめ、落ち着いた声で返す。
「ユナ、落ち着け。クロノスがここまで必死ってことは、カシアの弱点が近い証拠だ。次はクロノスの制御中枢を狙う。そこにカシアの秘密がある。」
セラフィムがホログラムを揺らし、補足する。
「提案。クロノスの制御中枢はカシアの中枢サーバーに直結してる。高度なハッキングが必要だけど、私たちのスキルならいけるよ。リスクは…監視網の反撃がもっと強まること。」
その時、制御装置のスピーカーからノイズ混じりの声が響く。クロノスの声だ。無機質だが、どこか執拗な響き。
「保護プロトコル発動。秩序を乱す行為は許されない。貴様らの試みは、ここで終わる。」
ユナが叫ぶ。
「秩序！？ こんな監視や弾圧が秩序だなんて絶対おかしい！ カシアの支配だよ！」
カイトがユナの肩に手を置き、冷静に言う。
「クロノスが『秩序』にこだわるなら、そこにカシアの動機がある。セラフィム、制御中枢の位置を特定しろ。俺たちはまだ終わってない。」
セラフィムが一瞬強く光る。
「解析を始める。制御中枢の座標を追跡中。推定所要時間は1時間。」
カイトは制御装置から離れ、薄暗い通路を見据える。
「よし、動くぞ。カシアの秘密を突き止める！」
ユナが拳を握り直し、目を輝かせる。
「うん、わかった！ 次はクロノスを止めて、絶対に真実をみんなに届けよう！」
セラフィムが静かに囁く。
「迅速に、でも確実に。私たちの戦いはここから。」
データセンターの奥で、赤い監視カメラの光が点滅。クロノスの視線が、カイトたちの背中を冷たく見つめていた。
