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イリエルの心

「イリエル、どうしてあんなにミラを警戒する？」

　ドアの向こう側から聞こえてくる声、それが今ドアを開けようとした少女の手を止めた。このたった一文を、はっきり聞き取れていなければどれだけ良かったことか。

　ディオブに指摘されたイリエルは、今物干し竿にタオルをかけようとした手が止まった。

　真剣そのものの目をこちらに向けるディオブに、イリエルはヘラリと笑って見せた。らしくない緩い笑い方だ。

「どうしてそんなこと聞くのよ、警戒なんてしてないわ」

　笑い混じりの優しい言い方。そこに嘘なんて存在しようがない、誰だってそう思う。普通なら。

　ディオブは違っていた。逆にそこに決定的なものを感じていた。

「嘘だな、お前はミラを警戒している、そして信用もしていない」

　ディオブの言葉は断定型、疑問はもう存在していなかった。確信のままに言葉を発している。

　イリエルはタオルを物干し竿に引っ掛けながら聞いていた。イリエルを見つめ続けるディオブとは違い、目線は完全にタオルだけを見ていた。

　隣のカゴからもう一枚タオルを取り出し、振って皺を伸ばした。くちゃくちゃの状態からピンとしたそれを、できるだけ伸ばしながら物干し竿に掛ける。もちろん飛ばされないように、特別強力な洗濯バサミで挟むことも忘れない。強力な分少し開かせにくいのが問題だが。

　イリエルは魔力と身体強化は使えても、素の身体能力は非力だ。従って強力な洗濯バサミを開かせるのは苦労する。

　今も必死に指に力を込めている。

「くっ……どうしてこれってこんなに開きにくいのかしらね」

　適当な雑談以下のつもりで放った言葉。

　残念ながらその言葉を拾い上げる人間は居なかった。

「どうしてあんなにミラを警戒する？」

　どこかへ消えていく言葉を無視して、ディオブは飽きもせず同じ言葉を繰り返す。

　全く同じように、イリエルは動きを止めた。そして、一つため息をこぼした。

「じゃあ、どうして私が警戒してると、そんなに！　思うの？」

　若干の嫌味を含んだ。しかしイリエルの口角は上がっている。怒っているわけではない、イリエルはただ聞いている。

　ディオブはエボットのシャツにハンガーを通しながら、目だけでイリエルを捉える。

「この間、ミラの過去を掘り下げようとしたろ？　あの時の様子がどうにも厳しく感じてな」

「？　やってることは普通でしょ？　安全のために情報を求めようとして」

　ディオブがハンガーを物干し竿にかけた。そして大きなため息を、わざわざ長く吐いた。

「お前と出会ってからそう期間は長くないが、ずっと一緒にいれば様子の違いくらい感じる」

　今度はテリンのシャツにハンガーを通した。

「スピードボートの話をした時、お前はもう少し優しげだったぞ？」

　ディオブが思い出すのは、スピードボートを使い、マーコアニスの調査に出た時の記憶。あの時のイリエルは自分なりに譲れない信念を掲げ、そのためには柔軟に動ける人間だった。そしてその中に垣間見える優しさがあったのだ、命に対する平等さや優しさが。

　しかしミラに対してはそうではない。どこか冷たさや無機質さを感じさせていた、恐ろしいほどにだ。

　少しずつ感じていた違和感が、時間をかけてディオブの中で言葉となった。それが今だ。

　イリエルも投げかけられた言葉をゆっくり噛み砕く。そして、自分なりに言葉を紡いだ。

「怖いのよ」

「えっ」

「単純明快、怖い、そして信用できない、それだけ」

　イリエルの瞳に一切の嘘は無い。ディオブの経験が告げている。その事実が、逆にディオブの背筋を凍らせるのだが。

　凍っているのはミラも同じだ。扉の向こうで自分も気づかぬ間に汗を流している。

「私がエストリテで体験したことはわかってるでしょ？」

「……裏切り」

「ええ、しかも思い当たる理由もないわ、私の考えつかないところで何かあったのかも知れないけど」

「だから怖いのか？　ミラがか？」

「怖いのはそこじゃないわ、みんなが危険に巻き込まれることよ」

　ディオブは眉間により深く皺を寄せた。言っていることがピンと来なかったのだ。

　イリエルはその心境をほぼ正確に察しくすくす笑っている。ひとしきり笑い終わると、一転静かな顔で青空を見上げた。

「私にとって、このリエロス号のみんなは恩人以上だわ」

　イリエルの顔は恐ろしいほど爽やかだった。

「孤児として育った私にとって初めての家族……」

「結果として、あの魚がなぜああなったのかも分かっていない以上、私はミラを信用しきれていないわ」

「……」

「ディオブ、あなたの言うことも正しいわ、けど……今の私は、恐怖から変われないの……」

「許して」

　間を置いて放たれた最後の一言、誰にとっても毒にしかなり得ない地獄の言葉。わかっていて吐き出したイリエル自身にも、最悪の毒となって跳ね返ってきている。

　ディオブはため息一つで毒をできるだけ振り払った。拭い切れるわけもないのに、それしかできなかったのだ。

「ありがと……」

　二人はそれだけで会話を終え、洗濯物を干し続けた。なにせ五人、いや六人分は多い。

　だが二人は気づいていなかった。毒は知らないところで、少女の傷に染み込んでいたことに。