果てなき空で”果て”を目指す物語

果てへの導き編

心を解かし

　それは一瞬だった。

　イリエルの腕の中から、意識が無いと思っていた褐色肌の少女が飛び出した。そして布袋を掴み、こちらを警戒しながら睨んでいる。

　少女の瞳には、見てわかるほどの恐怖が混じり、少女の心をありありと映し出している。

　流石のディオブもこの状況でどう動いていいか分からない。相手はもしかしたらボリジウスを殺したかもしれない相手だ、しかも食べられながら。

　あまり傷つけたくは無いが、ここは船の上、暴れられ船が傷付けば、航行にも支障をきたすかもしれない。故に、こちらも最大限の警戒をしなくてはならない。

　だがまずは、相手の警戒心を解く所からだ。

「すまない、怖がらせたな、俺たちに君を傷つけるつもりは無いんだ」

　だが少女は怯え、こちらに来ようとはしない。

　当然だ、警戒心を示す相手に、誰だって警戒心を解こうとはしない。

　ディオブは今までの経験上、ほぼあらゆる物に対し、警戒心を抱けるようになってしまった。自己防衛という観点からは素晴らしいことだが、それが目の前の少女にも向けられてしまったのは不味かった。

　イリエルは未だ苦しみから回復しきれていない。うまく言葉を出せないのに、この場に口を出すわけにもいかなかった。

　なまぬるい沈黙が場を支配する。どちらもこの場を変える鍵を持っていなかった。それを持っているのは、盤外の同乗人たちだ。

「イリエル！　お湯の準備……」

　サグが荒々しく扉を開けて甲板に出る。

　焦りに任せた大声で伝えるつもりだったが、出た瞬間に事態を察し、出すつもりだった大声は徐々にフェードアウトした。

　少女に恐怖と警戒の視線を向けられながら、サグはゆっくり二人の元へ向かう。まるで動物を刺激しないようにする動きだ。

　サグから見て、まずイリエルを心配した。元々座っていたが、今は何故か倒れているからだ。

「大丈夫？　イリエル」

「うぅっ、くっ、だぁ、大丈夫」

　時間はかかったが、しっかりサグに大丈夫と伝えてきた。

　様子を見るにおそらく大丈夫では無いが、一旦その疑問を呑み込み、目の前の問題の解決に集中することにした。

　前に何歩か進み、少女に近づくと同時にディオブの隣に立った。

「どういう状況？」

「目覚めた少女、警戒心マックス、以上」

「なるほど納得」

　ディオブの簡潔な説明を受けて、サグは状況を浅く正確に理解する。これ以上は後からでもいい。

　一歩、サグはさらに前に出た。対照的に少女は一歩後ろに下がった。また一歩進む、そしてまた一歩下がられる。このままいけばサグは少女に到達できる、しかしその前に少女は船から落ちてしまうか、大胆な行動に出てしまうかの二択だ。

　どちらにせよ、まずいことに変わりは無い。落ちられても問題だが、大胆な行動、つまりは攻撃されても問題だ。ここは空中、この少女がどこまでの力を持っているかはわからないが、仮に魔法を高いレベルで使えて、それが船の飛行に関わる部分を破壊すれば、確実に全員が”淵”に飛び込むことになる。それだけは避けなくてはならない。

　とはいっても、サグも警戒する相手に対し効果的な行動を知らない。手探りもいいとこだ。

「大丈夫だよ、俺たちは君を傷付けない、君が心配なだけなんだ」

　言いながらまた一歩踏み出す。だが少女はまた一歩下がった。

「そう言って……僕を利用するんでしょ……」

　恐怖に満ちた声が小さく聞こえた。そしてサグは察してしまう。

　何があったのかまでは知らないが、おそらく少女は何者かに騙されたのだ。そして何らかの経緯で逃げ出したということだろう。出なければこの異常な事態に説明がつかない。

　同情心だったのか、サグ自身にもわからなかったが、無意識に一歩踏み出していた。踏み出したのとほぼ同時に、初動を確認した少女が手を合わせた。

　その瞬間、少女の手から放たれた一筋の水がサグの頬を掠めた。掠った場所は転んだ時のような擦り傷になった。

　その後船に当たりそうになる水を、ディオブが硬化させた体で受け止める。

「サグ！！」

（水属性の魔法！　だが威力が低い、まだ荒削りだな……だが）

　体の感覚とサグのダメージから、相手の状況を正確に把握するが、”ブラフかもしれない”という疑念が、ディオブの警戒心を解かせない。

　サグの背中でディオブには見えていなかったが、少女はこの世の終わりのような顔をしていた。

「君じゃ俺は殺せない」

「うるさい！！」

　少女が手から水を乱射する、さっきとは違い、何本もの水の線が発射されていた。

　サグはそれに対し、雷の魔力を腕に纏い電流を発生させた。そして自らに飛んでくる水に対し拳を当てる。

　本来人を傷つけられる程度の威力を持った水は、ただの水流と変わらず、手に弾かれて辺りに散った。

（魔力を纏い、相手の魔法に対抗する、基本だが、確実に成長してるな）

　サグの無事と成長に、ディオブの口角は無意識の内に上がっていた。

「君じゃ俺は殺せない」

　サグが繰り返す。わかりやすいほどの事実とともに。

　少女の絶望はより深くなった、もはや手も合わせていない。魔法を使うも無くなったのだろう。

　サグが一歩踏み出した、少女はもう後ろに下がらない。無駄だとわかったからだ。

　近づき、サグの影が少女を覆った。近づいたからこそ、少女の綺麗なパープルカラーの瞳に宿る、色濃い絶望がよくわかった。

　目の前の幼くすらある少女の瞳に、その色が宿る。なんて痛ましい事実だろうか。

　膝を降り、こちらを見つめる少女に顔を近づける。そして、抵抗を許さず、一気に抱きしめた。

　少女はあっという間の事で反応できなかった。

「大丈夫、このリエロス号に乗っている仲間たちは、決して君を傷付けない」

　抱きしめる腕には大した力は込めない。けれど安心感を与えられるように、しっかり力を入れる。難しい所だ。

　少女は何も言わない、何も動かない。ただ、腕に感じる、熱い雫が答えだろう。信頼されないまでも、安心感は与えられたはずだ。

　一連を見つめていたディオブは、途中から警戒すらもやめていた。

「すごいね……サグは」

　横から声がした。いつの間にかイリエルが立ち上がっていたのだ。

「大丈夫か？」

「ええ、だいぶ回復したわ」

　意外にもイリエルは自分の足だけでしっかり立っていた。

　最初に受けたダメージは大きかったようだが、一応立てる程度には回復したらしい。

「……すごいねってのは？」

「言うまでも無いわ……私たちは警戒の必要性と、疑いを持つことの大事さを知っている、もちろんサグたちもわかってきているだろうけど……彼らは未だ純粋な優しさを持ち合わせている……」

　ようやくイリエルの言わんとしていることがわかった。

　すでに自分たち二人は、多くの経験をしている。人の黒さだって見てきた。

　だが閉ざされた世界にいた三人は違う。あれだけの体験をしてもなお、心に純真な部分が残っている。人を殺したことのある人間に”純真”というのもおかしな話だが、事実そうだ。

　呆れてしまうようで、少しだけ羨ましくもある甘さだ。

「イリエル！　服と食料……ってどういう状況？」

　部屋から飛び出したテリンが、訳のわからない状況でぽかんとしてしまった。