果てなき空で”果て”を目指す物語

幕間 謎と魔力編

教育論

　お互いにバッチリの状況が出来上がった、ならば、さっきは確実に超えてくるだろう。

　それは、ぶつかり合った互いの拳が証明した。

　拳から腕、そして全身に骨を通じ響く痛み。今回はエボットに電流の、サグに鋭い冷たさのおまけ付きだ。

　しかし怯むことは許されない。もう片方の拳でエボットの腕を狙った。

　エボットは拳を開きながら、手首を使い勢いをつけた。その勢いで、拳を覆っていた氷がサグの顔に飛んでくる。

　反射でサグは顔を腕で覆い、守ってしまう。

　決定的な隙を逃さず、エボットはさっきまでぶつかり合っていた腕を掴んだ。ドライアイスのような冷気がサグの腕を痛めつける。

　味わったことのない冷たさに、サグは顔を歪めてしまった。

　掴む手に力を入れてサグを逃さず、エボットはもう片方の手で胸に掌底を叩き込んだ。

　サグは動揺のままにモロに掌底を受けてしまった。

　さっきとは違い、痛みに地面を転がってしまった。

「痛えぇ〜！　何その技！」

「いいだろ？　お前の『近接系武器のマスター術』って本でメリケンサックって武器を見つけてな、それ参考にしたんだ」

　メリケンサックは鉄製で、指を通して付け、握った拳の破壊力を上げるという武器だ。

　つまり拳全体を覆い、開いた時に氷を放つのはエボットのオリジナルということになる。

「流石の応用力だね」

「まあな、名付けて”アイスブロウ”！」

「あっそ！」

　ドヤ顔のエボットに対し、サグは回転しながら足払いを仕掛ける。

　サグの想像以上に綺麗に成功し、エボットは転んでしまった。

　テディベアのように座り込んだエボットの顔に、思いっきり膝を繰り出した。

　ギリギリのところで腕を出し、エボットは膝をガードした。

「容赦ねえな」

「そういう話でしょ」

　苦し紛れのニヤつき顔に、サグは楽しそうにニヤついて返した。

「そうだったな！」

　サグの膝を弾き、勢いよく立ち上がるエボット。

　着地したサグに、容赦無く蹴りを繰り出す。

　自分を狙う蹴りを、全力の裏拳で弾いた。拳はベンケイの泣きどころに命中し、エボットは若干涙目になった。

　よろめきながら足を戻す、その隙を狙い、サグは飛び出して拳を突き出した。

　エボットは冷静に軸足で後ろへと飛ぶ。

　次の瞬間見えた光景に、エボットは大きく目を見開いた。

　サグの拳から、雷の塊とも呼ぶべきものが伸びてきたのだ。

　エボットだけではない、見ていた三人にもハッキリ見えるほどの雷が、サグの拳から伸びた。

　雷はエボットに命中し、初めて味わう電流という感覚を教える。ビリビリとした知らなかった痛みは、血液を伝わり全身にダメージを与えた。

「ゲホッ……なんだその攻撃、伸びた？」

「うん、ずっと練習してた片手での魔法、やっと完成した」

　サグが考えていた片手で打ち出す魔法、それが完成したというのだ。

「どういうことだ？　銃みたいに撃ち出すんじゃなかったのか？」

　修行を見ていたディオブが、たまらず質問してきた。

「そう思ってたんだけど、それだとどうしても、両手で撃つイメージに引っ張られて、魔力が安定しなかったんだ」

「だから拳を突き出すのに合わせて、魔力を発射することにした、撃つのとイメージが変わらなかったし」

　「なるほど」とディオブが納得した。

　ディオブはサグたち以上に魔法が使える、理解は、技を喰らったエボット以上にできているだろう。

「発射ってか、ゴホ、伸びたように見えたぜ？」

　未だエボットの受けたダメージは大きいらしく、咳き込みが続いていた。

　真剣勝負とはいえ、目の前で咳き込んでいるエボットを見ると、少しだけ申し訳なくなってしまう。

「これね、未完成なんだよ」

「未完成？」

「うん、本来は撃ち出すってのが理想だったんだけど、拳でやってるせいで伸ばすだけになっちゃったんだよね」

　サグの理想としては、逃げている相手に対し発射し当てるというものだ。

　しかしさっきの魔法は伸びる、マジックハンドのようなものだった。これでは理想とするスピードが出せない、つまり未完成、それがサグの結論だった。

「いや？　俺はそれでいいと思うぞ？」

　逆立ちで腕立て伏せのような筋トレをしていたディオブが言った。

「その伸ばす方式なら、仮に当たらなくても、魔力を戻すようにすれば消費が少なく済む、また拳で魔力を纏えるぜ？」

「私は反対」

　ディオブのもっともらしい意見に、イリエルが渋い顔でツッコミを入れた。

　両腕から片腕に移行していたディオブは、イリエルを見ながら眉間に皺を寄せた。

「なんでだ？」

「今は魔力コントロールを鍛えなきゃいけない時期、ここでそんな魔力コントロールなのか魔法なのかわからない技取り入れたら、ごっちゃになるわ、一貫させて発射を考えた方がいいわ」

「別にいいだろ？　この技術は始めた時期からすると天才的だぜ？　封印させることも」

「封印させるって言ってるわけじゃないの、ただ、今進めるべき技術じゃない、って言ってるの」

「今進めるべきってか、魔力の成長は人それぞれだろ、だから魔法にも派生が生まれるんだ」

「でもそれはある程度レベルが高い戦士のやり方でしょ？　あなたや私はともかく、サグはもう少し基礎から」

「すごいやつは基礎から違う、こいつらの天才ぶりはお前もわかってるだろ、自由なやり方に合わせて指導者だって柔軟にだな」

「それは安心して修行できる環境あってこそでしょ？　私たちは命が掛かってるのよ？　堅実な道を選ぶのが指導者のすべきことよ！」

「命が掛かってんなら、尚のことそいつらのためになる方を選ぶべきだ！　強さの階段を数段飛ばしさせねぇといけねえ場面はある！」

「それはわかってるけど！　飛ばした階段に大事な物が転がってる場合だってあるのよ！」

「一つ一つ拾ってんじゃ時間が足りねえ！　魔法使ってる奴らだって全部やってるわけじゃねえだろ！」

「そりゃそうだよ！　でもまだ初心者なのに階段飛ばし覚えちゃったら、この先に支障が出るかもでしょ！」

「だから！　やり方は人それぞれでだな！」

　二人の語りが熱を帯びてきた。恐ろしいことに、ディオブはその間ずっと片腕で腕立て伏せをしている。

　それに対抗しているのか無意識なのか、イリエルは大袈裟に体を動かし、白衣をバサバサ振っている。

　さっきまで修行していたサグとエボットは、地面にペタリと座り込んで、二人の激論をぼんやり眺めている。

　年齢的におかしいのはわかっていたが、サグは二人に両親の姿を重ねてしまった。

「親か、こいつら」

　エボットもほぼ同じことを考えていたようで、少し呆れたように呟いていた。

　エボットの方を見ると目が合って、同じことを考えていたのが伝わったようだ。お互いにやっと笑ってしまう。

「何？　仲間はずれ？」

　後ろから声がして、サグの頭にずっしりと重みがかかった。

　見えなかったが、両腕で枕を作り、サグの頭にのしかかった様だった。

　声からして多分むくれっつらだ。

「しょうがないじゃん、俺の話だもん」

「お前離れてたしな」

「むぅ〜」

　やはり見えないが、テリンが今度は頬を膨らませたようだ。少しだけクスリと笑ってしまった。

　照れくさいので、言葉に出す気はないが、故郷にいた頃よりも、三人の距離が近くなった気がしていた。

　それはもちろん、同じ船で暮らしているからというのもある。故郷ではそれぞれ家があって、家族も居た。

　だが今は、お互いが家族である様に感じる。さっきの「親か、こいつら」というエボットのセリフで、より実感できた。

　今の自分たちは運命共同体で、寝食を共にする家族だ。ある種血よりも濃く大切な絆で繋がっておく必要がある。

　テリンとエボットは語るまでもない。ならばディオブとイリエルはどうだったのか。

（二人とも、あんまりいい出会いじゃなかったかもな）

　ディオブには初め”同情”があった。だが語りを聞くうち、自分たちと同じ”被害者”で”恩人”となっていった。だからサグは”仲間”で”師匠”になってほしいと願ったのだ。それを叶えられるように、恐怖を押し殺し語った。

　イリエルとの出会いは”驚き”でしかなく、初め性格の悪い攻撃で協力せざるをえない心境にさせられていた。つまり”トラブル”でしかなかったのだ。

　しかしそれから行動を共にする中で、イリエルの中にある信念を感じていた。

　神軍にイリエルが邪魔として切り捨てられた時、激しい怒りを感じた。イリエルを”尊敬”していたのだ。

　だから助けたいと感じた、ギリギリでも勝とうと思った。

　繋がり、感じたものはそれぞれでも、一緒にいたいと願える心を、今目の前にいる四人が持っていた。

　運命共同体である四人を、家族と感じることは、自分を守った母や、敵に殺されてしまった父に対する無礼だろうか。

　それでもサグは、暖かさを感じずにはいられなかった。故郷で感じていた、知っている暖かさを。

「だからあいつらなりのやり方があるって言ってんだろ！！！」

「そうじゃなく基礎を踏ませるべきだって言ったわよね！！！」

「やっべ喧嘩になってきた！　止めんぞ！」

「わっわかった！」

「たはは！　大変だ！」

　睨み合いを始めた二人に、焦って止めに入るエボットとテリン。

　少しだけ遅れてから、サグは笑いながら止めに入った。