果てなき空で”果て”を目指す物語

鳥と人 エストリテ編

青空へ

　程なくみんなが起きてきて、このドックで二度目の朝食をお世話になる。

　やっぱり戦争になったが、サグ達三人の怪我に気を遣ってくれたのか、昨日ほどのサバイバルは無かった。

　食事が終わり、食器類やテーブルを片付ける。片付けはサグとエボットとディオブが、大量の皿洗いはテリンとイリエルが、積極的に手伝った。

　こんなにも世話になった身としては、あまりにも小さすぎる恩返しだ。

　片付け終わって、みんなが作業に入る前に集合していた。

　ドックにある船の前に、全員が作業をすることなく、集合していたのだ。

　ドック側の全員が船を背に、サグ達五人と一列になって向かい合う形になる。

「まず、改めて礼を言いたい、ありがとう、全てを守り、変えてくれて」

　ドックの全員が深々と頭を下げた。今すぐに止めたかったが、ディオブが目で「いい」と言った。

　頭を上げた彼らの顔は、少しだけ晴れやかなものだった。

　確かに、これは止めてはいけなかっただろう。

「次に、だ、もう出るのか？」

　アーリオが聞く。

　サグとエボットはその質問に対して、隣のテリンを見た。船の物品管理は大体テリンがやってくれていた、船が航行可能か、状態以外でそれを知るのは彼女だけだ。

　顎に手を当てて、いかにも考えている姿勢だった。

「はい、船の状態さえ良ければ、今にでも出航できます」

　買い物はこの島に来た日に終わっていたらしい。自信を持って言っていた。

　それを聞いたみんなは、少しだけ残念そうだった。

「そうですか……やっぱり」

　イーオートが言葉を漏らすように言った。

「まっ一人、出航できるか微妙な人もいますけどね」

　そう言ってテリンは一歩踏み出し、端っこのイリエルを見つめた。

　サグは真ん中だったので、テリンほどは離れていない。首だけ曲げてイリエルを見る。

　イリエルは何とも言えない、少しだけ笑ったような笑顔を浮かべていた。

「付いてくよ」

　ゆっくりそう言った。

「良いのか？」

　隣のディオブが言った。少しだけ心配を含んだ声で。

「ええ、神軍に帰る気ないし、そもそも帰れないし、この空じゃ信頼できる仲間が大事なのよ」

「昨日一日あれば、信頼は十分よ」

　にっこり笑って見せた。

　サグ達三人よりも少し年上の彼女は、研究班の一人という立場もあり、自分たちよりもかなり年上に見えた。

　だが今見せた笑顔は、まるで太陽のように美しく、年相応どころか、むしろ少し幼いほどに見えた。

「いいね、その笑顔」

　サグは純粋な感想を述べた。テリンもエボットも、純粋な顔でうなづいた。

　三人のせいで、イリエルの顔がりんごよりも真っ赤になった。小さな笑いが、楽しくその場を包んだ。

「……わかった……惜しいが、君たちの船出を祝福しよう」

　落ち着いたところで、アーリオが重く言った。

　非常に嬉しい言葉だった、今まで急いでいたり、人知れず出航したことはあったが、ここまで祝福されて出航したことは無かったからだ。

　サグのすぐ横から、何かがぶつかった音が聞こえた。人間同士がぶつかった音だ。

　見ると、イリエルの腹あたりに、トエリコが抱きついていた。横から見てわかるほど、目にいっぱいの涙を溜めていた。テリンの服を濡らしていたが、テリンは何も言わず、優しい顔で頭に触れていた。

「また来てね？」

　ギュッとテリンを抱きしめる。

　ちゃんと関われたのはたった一晩程度だったが、トエリコに大切な姉のような存在になったのだろう。

「うん、いつかまた来るよ」

　小さく、けれど力強く伝える。

　遂にトエリコの目から、大量の涙が溢れ出した。その涙を隠すように、テリンにさらに顔を押し付ける。

「うっ……ぐっ……ううぅ〜！！」

　声にならない音が、幼い喉から漏れている。

　弟のイーグもトエリコと同様に限界のようで、泣きながら母の足にしがみついていた。

　テリンの語る”いつか”が、本当にいつなのか分からない。辛いトエリコ以上に、全てを知っているサグは、少しだけ涙ぐんでしまった。エボットも同じらしく、目の辺りを擦っていた。

　誰かから鼻を啜る音がした。ドックの人たちも少しだけ泣いていた。しかし子供らの手前、かっこ付けて耐えているらしい。

　しばらくそのままにしてから、テリンがトエリコを引き剥がした。時間はまだあると思うが、早く出たことに越した事はない。

　五人荷物を持って、船へと入っていく。最後にサグが入ろうとした時、イーオートに肩を掴まれた。

「？」

「サグくん、君たちと私たちは、同じ食卓を囲みました、つまり我らは、同じ釜の飯を食った仲間です」

　イーオートの目は、笑いながらも真剣に言葉を伝えている。

「いつでも来て、気兼ねなく止まっていきなさい、待っていますから」

「うざったいねえ」

　隣からイーオートの妻、セイルが言葉通り、心底うざったそうに言った。

「要は此処さ」

　ドンッと、胸に硬い拳を当てる。

「忘れないでよ、私らのことを」

「はい！」

　少しだけ口角が上がったのがよくわかった。

　同じようにセイルもニヤッと笑って、頭をボサボサになるまで撫で回した。

「じゃ〜な〜！！」

「また来いよ〜！」

「お姉〜ちゃ〜ん！　楽しかったよ〜！」

「また食事しましょうね〜！」

「次来たときは、この島の野菜を振舞います！」

　いろんな声が、ドックを出て行こうとする船を包む。

　甲板から必死に手を振る。いつまでも印象に残るように、必死に。

　テリンもサグと同じように必死だった。エボットが操縦室に居て手を振れないことが悔やまれる。

　ディオブとイリエルはどこかクールだ、さすが島間の移動に慣れているだけある。

「ありがとうございました！」

「また！　絶対来るからね！！」

　船は徐々にスピードを増して、ドックを出ていった。

　また青い空の中に、船と共に飛び出した。

　青い空はどこまでも、それこそ”果て”なんてどこにも見えない。

　隣でテリンは涙を拭っていた。拭っても拭っても溢れ出てきているようだった。

「大丈夫？」

　声だけかけておく。かけたところでどうなるわけでもないが。

「大丈夫、こんないい出航、初めてだったから」

　言われてみればそうだった。

　今までの出航といえば、とりあえず危険を回避するためのものだったり、追いかけられないように急いで脱出したりと、散々なものばかりだった。

　ようやく、平和に送り出される出航というものを経験できたことに気づき、ある種サグは感動すら覚えていた。

「はい」

　テリンにイリエルがハンカチを手渡した。真っ白なハンカチだ。

　ハンカチにテリンの涙がじんわり染み込んでいく。涙は大量のようで、一瞬のうちにハンカチは濡れていた。

「ありがとう、洗って返すね」

「いいのいいの、気にしないで」

　イリエルは優しく笑った。

「結局、この先どうすんだお前」

　ディオブが少しだけ呆れたような口調で聞いた。

　口の端が上がっている、わかっているくせに聞いてるのが丸わかりだ。

「私はね、生物研究班に居たから生き物好きってわけじゃないの、全ての生物を見たい、知りたい、私はそのためにいる」

　両腕を広げ、太陽の光を背にそう言い放つイリエル。わざとなのか、とても神々しく見える。

「同族だね」

　テリンが肘で突っつきながら言った。

　思わずニヤッと笑ってしまう、あの夜三人で交わした言葉、目の前にそれを体現する者がいる。

「そーだね」

「よろしくね、改めて」

　否定する気など微塵もなかったが、改めて、イリエルがこの船に乗船した瞬間だった。