果てなき空で”果て”を目指す物語

鳥と人 エストリテ編

天空バトル三対三

　スピードボートは名の通り普通の船よりはやい、小さい分空気抵抗が少なく、余計な物を積まないから重量がかさま無い。つまり何が言いたいのか、サグ達のスピードボートと、神軍の船はほぼ同時に浮島に到着したということだ。

　作戦立案のため自動操縦の最大速で移動した、移動中に攻撃されないようにわざわざ高い位置を通って。

「作戦は？」

「ないよ」

　イリエルは適当な口調で答えて見せた。正直呆れさえしてしまうが、あまりに突然の状況だったのでしょうが無い。

「俺とイリエル、あとの三人に分かれて行動する」

　ディオブが突然仕切り出した、しかしあの鉱山で脱出する時、全てを考えていたのはディオブだった。先まで見通せる力があるのは間違いない。

「俺とイリエルはあの神軍の船に忍び込む、中に入るななんて指定しやがったんだ、まず何かある」

「私も全部知ってるわけじゃないわ、ありそうね」

　二人とも同じ考えらしく、下で突入の準備を進めている神軍の船を睨んだ。

「問題はあの三人だ、俺の見立てじゃまず強いと思うぞ？」

　ディオブがイリエルを睨むように見た。目つきが悪いのは、イリエルに怒っているからでは無いだろう。

「ええ、三人とも神軍内で一目置かれる実力者よ」

　イリエルの表情は硬い。それだけ三人の危険度を表している。

「多分作戦的には、あの三人が先行して入り込むはずだ、そして他の雑兵どもが島を囲む」

「どうしてそう思うの？」

「魔法なら多くの敵を一気に倒せる、実力者ならば尚更な、それに万が一マーコアニスを逃した時それを片付ける必要がある、逃して島民を危険に晒すわけにいかんからな」

　二人は上から下の島を指差しながら、大体の考えを並べていく。

　未だその手の話の知識が無い三人では、二人の話を聞くことしかできなかった。

「俺が戦ってもいいが、三対一は辛い、イリエルの実力もちゃんと知らないからな」

「じゃあどうするの？」

「サグ、テリン、エボット、三人で戦ってもらう」

　自分たちの名前がようやく登場したが、登場するタイミングとしては正直最悪だった。作戦を論じていたイリエルも、流石に驚いて何も言えない様子だった。

「それ、大丈夫なの？あなたより三人とも弱いでしょ」

　ずばっと言われてしまうが、正しいので何も言い返せない。

「……正直、これは恐ろしいギャンブルだ」

　ディオブが三人を見つめる、目は、言っている事の不安定さとはかけ離れて真っ直ぐだった。信頼、期待、そんなプラスの感情を感じる。自分たちが感じている恐怖や不安とは正反対だ。

「お前ら」

　優しい声だった。ただ慰めるときのような宥め声では無い。喜んでいるときに出てくる、明るく高い声だ。

「お前らは天才だ」

「魔力コントロールだけじゃない、魔法に関しても」

「俺は今日、それを確信した」

　短い付き合いだが、どれが本音でどれが嘘かくらいわかってきた。真剣な目が、茶化したり、煽てたりしているしているわけでは無いことを証明する。

「魔法はどの状況によって目覚めるか誰もわからない、俺はお前らの可能性に、賭ける」

　不安ではあった。しかしここに来ている以上何かは成し遂げなくてはならない、覚悟は、すでに決まっていた。

　声は出さない、ただ一度、同時に強くうなづいた。それが答えだ。

「よし、作戦は決まった」

　ディオブが宣言した。すっと息を整える、緊張している、それも今まで無いほどに。

　エボットが船内の操縦室で自動操縦から切り替えて、神軍の船とは真反対にボートを停めた。ここならば島からも見えないだろう。

「それじゃ、やるぞ！」

　ディオブとイリエルは島の外周を走り神軍の船を目指す。

　三人は島の中央の窪みへと、山のような坂を登った。そして山の天辺に立ったとき、その正面に神軍の三人を見た。

「子供？なぜここにいる？」

「神軍…！！！」

　サグ達三人とも、それぞれの武器を抜いた。

　明らかに敵意を向けられている、歴戦の戦士でなくとも、相手が武器を抜けばそれくらいわかる。

「戦う気か？なぜそのようなことを」

　心底不思議そうにビシェイルが言った。確かにこれだけの後継では不思議でならないだろう。

「……イリエルを傷つけたからだ……気持ちを踏み躙ったからだ！」

「そして……このまま動物を殺すつもりならば、容赦はしない！」

　カッコつけた。正直言って実力は相手の方が上だ、こうして向き合うとそれがよくわかる。しかし自分を鼓舞する意味でも、こうやってカッコつけて、真正面から堂々と向き合うのがちょうどよかった。

　相手は多分、こちらを舐め切っている。ある意味当然だ、いきなり目の前に現れた明らかに弱い連中が”容赦しない！”なんて叫んでも何の恐怖も抱かない。

「……イリエルの言った通り、あのブヨブヨは確かにスカイストムだな……」

　ビシェイルが島の窪みを覗き込みながら言った。

　いきなり中から、赤の閃光のようなものが飛び出してきた。

「マーコアニス！」

　テリンが叫んだ。伝わるかわからないが、銃を隠しマーコアニスへ敵意がないことを証明する。

　反対にビシェイルは剣を抜いた。両脇の二人はビシェイルの剣を見て、自分たちの武器から手を離す。

　足を後ろへ下げて、体勢をグッと低くして構える。何が起こるか察してしまった。

「やめろ！！！」

　叫ぶが遅い。

　ビシェイルは大きくジャンプした、マーコアニスがいる上空に届くほどに。

　突然やってきた人間が自分に敵意を持っている、そう判断したマーコアニスは巨大化した。爪は胴ほど足がビシェイルを潰せるほど大きい。

「電光斬」

　地上のサグには逆光でちゃんとは見えなかったが、ビシェイルの剣が黄色く光り、サグの魔力と同じように弾けた。そして一瞬のうちにマーコアニスを切り伏せた。鼓膜を劈くような高音の悲鳴が聞こえる、あまりの音に思わず耳を塞いでしまった。

　そのままマーコアニスは巨大なまま窪みへ自由落下した。力無く、ぐったりとした様子で。大きかったせいで島が少しだけ揺れた。

　覗き込んで様子を確認してみる、想像よりも血は出ていなかったが、ぴくりとも動いていない。完全に絶命してしまっている。残りのマーコアニス達はスカイストムと共に端っこに固まって震えている。

「なんて酷いことを！」

　エボットが怒り心頭で叫んだ。地上に降り立ったビシェイルは隣に立つ男、たしかストル・バシフォードといった、とハイタッチをしていた。うまくいって喜んでいる様子だ。そんな二人にまたエボットは怒る。

「一つ聞かせろ」

　低い低い、静かな怒気。テリンとエボットは覚えがある。初めてたどり着いた島で見せたあの怒り方、レイゴス・ビルカードと向き合った時にそっくりだった。

「なぜ躊躇なく殺せる、命だぞ」

　質問もあの時とほぼ同じ。違うのは殺す対象だけ。ただ質問の重さはあの時とは桁違いだ。

　今のサグたちは、イリエルの過去を知っている。動物と人間の殺し合いを止めたいという意思を知っている。だからこそ、目の前の兵士が許せなくて仕方ない。

　ビシェイルは笑ってはいなかった、真剣な瞳でこちらを見ている。

「神が言ったからさ」

　声に嘘や茶化し、からかいは一切感じない。

「私は神に使える愚かな信徒、ただ殺せと命じられたなら殺すし、任を与えられたなら果たす、それだけだ」

　まるで祈るかのような語り口だ。なぜかビシェイルが手を合わせ、跪いている情景が浮かんだ。

　心酔し切った心、盲目に殺しを許容する考え。全てが気に入らなかった。

　故郷の赤い光景を知っているから、余計に。

「わかった……」

「敵だ……」

　自分でも不思議な感覚だった。心はこんなにも怒って熱いのに、心臓の鼓動が極端に弱く感じる。魔力修行で慣れてしまったせいだろうか。

　無自覚だったが、サグの手に魔力が集まって雷が弾けていた。あまりに強すぎたので、弾けた雷が地面を傷つけていた。

　そんな光景を、エボットとテリンは驚きつつ、ヒントを逃さないように見ていた。

　ビシェイルも剣を真っ直ぐに構える、両手で握って小指に力を込める。ナイフを握る手に力が入る。

　次の瞬間、サグとビシェイルは空中でぶつかり合っていた。ナイフと剣がぶつかり、稲妻が周囲の地面を傷つける。

「ああああああ！！！！！」

「はあああああ！！！！！」

　叫びと同調するかのように、稲妻も激しさを増していった。見ている四人は腕でガードをしてしまうほど激しい。

　サグは拳を強く握り、ビシェイルを上から殴った。雷の魔力を纏った拳は、エボットとトレーニングしていた時とは比べ物にならないほどの敵意を、相手を傷つける意思を持っていた。まるで落雷のように炸裂した拳を、ビシェイルはノーガードで受けてしまった。

　自分が切ったマーコアニスと同じ、窪みの中へと叩き落とされる。サグもそのまま窪みの中へ着地した。

「サグ！」

「よそみぃ！」

　サグを心配し下を見たエボット、その隙をついたバシフォードの拳が飛んできた。ギリギリのところで槍を構えてガードした、サグとのトレーニングも無駄じゃなかったらしい。しかし相手はサグよりも武術に優れている。もう片方の腕からヌンチャクが飛んできた。

「フォウ！」

「ぐっ！？」

　頬に重いものが当たった。鈍く揺れるような痛みが頭に響く。だが意識を失うわけにいかない、口の内側を噛んで相手をキッと睨む。

　片手を槍から離して、裏拳で相手の顳顬を思いっきり殴った。手応えからして、クリーンヒットしたのだが、大して応えていない。

「ってえなあ！仕返しぃ！！」

　もう一度拳で殴りかかってきた。腕でガードしたのだが、さっきよりも強く、さっきよりも重い一撃だ。足が後ろに下がっていくのがわかった。

（しまっ！）

「オラァ！！」

　殴りながら、バシフォードの拳は勢いを増した。ガードしていたままでは耐えきれず、体勢を崩し、小さな浮島まで飛ばされてしまった。バシフォードはケラケラ笑いながら追撃する。

「私たちも始めようか」

　テリンと睨みあう女、カフォ・ティトルは銃を構えていた。スコープ付きの長距離用ライフル、所謂スナイパーライフルだ、昨日読んだ本の中にあった。

　手に魔力を集めて炎を出す。すでに温度のコントロールを体得し、ある程度の攻撃性は持っている。

　さらに魔力をコントロールできるかどうかで、身体能力や体の硬さは変わる、銃弾相手にどこまで通用するかわからないが、やるだけやってみることにした。

　カフォがライフルの銃口をこちらへ向けた。その瞬間に体勢を低くして躱す。見えているわけじゃない、単純に撃ってくると思ったから体勢を低くした。

「へえ」

　少しだけ驚いているようだ。流石に躱されるとは思ってなかったらしい。

　テリンはジャンプしてカフォの眼前へ飛んだ。

「はっ！」

　そのまま蹴りを喰らわせようとする、しかしカフォは空中にライフルを放り投げ、テリンの足をがっちり掴んだ。そのまままるでハンマー投げのように振り回し、投げ飛ばした。

「うわあっ！！」

　テリンもまた、小さな浮島の一つへ落ちる。

　ライフルをキャッチし、無機質な顔でスコープを覗く。スナイパーにとって絶好な状況へと追い込まれてしまったのだ。