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大作戦

　暗闇をいくら探そうとも、ガキどもの姿は見えない。いや、レイゴスにとって暗闇はまったく持って問題ではないのだ。見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。(・)

　しかし、ここは木が多い、つまり遮蔽物が多く、闇を見通せようとも意味がない。

　簡単に終わると思っていた手柄のゲット、だが蓋を開けて見れば暗い中での面倒な鬼ごっこ、苛立って苛立って仕方なかった。

「くそっ、早く出てきやがれクソども」

　初めの上機嫌だったからやっていた、紳士的な言葉遣いはもうかけらもない。

　あるのは、とても神と名にある軍に所属しているとは思えない、蛮族のような心を持った人間だった。

　近くの草が、がさと音を立てた。そちらの方に立っていたのは追いかけていた空色の髪をした少年。

「いたのかクソガキ」

　思わずレイゴスの口角が上がった。ようやく苛立ちの時間が終わりそうだった。

「ああ、お前が欲しいのはこれだろ？」

　右手に持っている三冊のノート、実物を見たことは無かったが、言葉からなんなのかを察することはできた。

　目の前の子供が持っているのは、自分の出世の鍵だ。レイゴスの心が叫んだ。

　喉から手が出るほど欲しい、そんな慣用句の意味を、初めて真の意味で理解できた。

「よこせ」

　声は意図的だったが、伸ばした手は無意識だった。

　低く恐ろしい、地を這う蛇のようにまとわりつく声、しかしサグは臆さない。くるりと振り向いて、

背中を向けた。顔だけをレイゴスへ向ける。

「取ってみろ」

　できる限り侮辱している口調で、舐め切ったクソガキになりきって言う。サグには見えているのかどうか知らないが、できるだけ表情も生意気そうに作る。

　自分が圧倒的優位の立場であると確信していたレイゴスは、怒りに顔を醜く歪ませて追いかける。簡単に殺せる雑魚に侮辱されるなど、あってはならないことだからだ。

　サグが走り出した。中々のフィジカルをしているようで、暗がりで唐突に現れたであろう木をほぼ反射で躱し、見えていないはずの土ボコを綺麗に避ける。

　邪魔な木など切り倒して転びそうな土の段など踏み潰して進む。

　草の擦れる音が、自分の左側でした。明らかに風などのそれでは無い、人、そうだ。

（こいつの仲間か！）

　ザッ、今度の音は後方、明らかに何かがこちらへ来た音。歴戦の勘と、反射神経で後ろからの何者かの攻撃を受け止める。正体は大きめの岩を持ったエボットだ。後頭部を狙って気絶させるつもりだったのだ。

　剣を振ってエボットを払いのけた。振られた瞬間に、エボットも後ろに飛び退く。石を手放して、作戦の失敗に青い顔をしている。

「なるほど、頭に血が上っちまった俺には効果覿面な作戦だろうよ」

「だがな、お前らは所詮経験の薄いガキ、経験のある軍人にゃ通じん」

　一度、冷静になってしまった頭は、もうそうそう熱くならない。油断も隙も、レイゴスには無くなった。　

　サグは大きめの木に背中を預ける、肩で息をして、暗くなってしまった天を仰ぐ。誰がどう見ても、もう諦めてしまった状態だ。

　顔を戻して、真っ直ぐにレイゴスを見た。

「一つ聞かせてほしい」

「ん？」

「なぜ島のみんなは死ななければならなかった？」

「知らねえな」

　即答だった。今日一番の驚きがサグの体を震わせる。

「は？」

「俺たち神軍は時折神から命を受ける、それが今回はオリアークの資料の奪還だった」

「そして、それを拒むのであれば神敵である、とな神敵ってなぁ殺してもいいもんなんだ、だから、としかなあ」

　あまりにも理不尽な話だ。ただそれを渡すのはダメだと言った、そう言っただけで、殺しの対象にされてしまったのだ。訳がわからない。

「なんで……本当に神のすることか？」

　絶望的な声を上げるサグを、レイゴスは呆れた目で見る。

「……知ってるか？ある神話じゃ、悪魔よりも神様の方が圧倒的に人を殺している」

「全能な神様ってのは、俺ら人間の生き死にも自由なんだろうよ」

　語りながら、一歩、また一歩とレイゴスは前に進む。

「俺はその数万の殺しの中で、少し楽しませてもらってるだけだ」

　楽しそうに嗤い、レイゴスは剣を握り直した。

　最後の言葉を聞いて、サグは静かに目を閉じた。

「良かったよ」

「あ？」

「あんたが……救いようのないクソ野郎で」

　さっきよりも大きな草の音がした、それも上からだ。バッと顔を上げると、上からさっきエボットが持っていたよりも、大きな岩が落ちてきていた。

「潰れちまえ」

　サグは、人間が潰れる音を初めて聞いた。かなり酷い音が低く、暗い森の中に響いて、静かに消えた。

　落ちてきた岩に、レイゴスは顔面から潰された。鼻は折れ曲がり、至る所から血が出てきている。

「成功した？」

　木の上から、ひょっこりとテリンが姿を表す。

「成功したぜ〜二重囮作戦」

「良かった〜」

　作戦は簡単だった。まずサグが頭に血が上っている相手を煽り、テリンとエボットのいるポイントまで引きつける。それまでに二人は、重めの岩を木の上に乗せておく。エボットは大きめの石を持って相手の背後を狙う、それもわざとバレるように。バレた時点で相手は作戦がここで終わりだと勝手に思った。相手は冷静になったが、まだ完璧ではなかったのだ。目の前にあった一番ほしい物を前に、盲目になってしまった。たったそれだけの話なのだ。