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1.時はうねる（天恵7年4月中旬）

　新入部員・桃谷翔太を迎えた、その一週間後。同期である岩本真平が、酷く遠い目をして虚空を見詰めているのが目に留まった。「まただ」、と富樫裕也は溜息を吐いた。真平は、時折そんな顔をする。そしてこの同期にそんな顔をさせるのはいつだって、篠崎久蓮その人なのだ。

　"無敗の帝王"などという通り名を付けられた高校生。その八面六臂の活躍を目の当たりにして、少しでも役に立ちたいとか追いつきたいとか思えることが、どれだけ凄いことか。

「お前、解ってるのか？　そこんとこ」

　真摯な光を湛えて彷徨う真平の瞳をちらりと見遣って、裕也は小さく呟いた。

　必死に練習を積むこの同期を、ずっと隣で見てきたのだ。そして、切に感じてきた――この同期のようにはなれないと。高校卒業後に姿を消したという彼を、ヒントはあったとはいえ執念で探し当て、追いかけてきた真平の執心っぷり。感服しつつも、とても心配だ。

「はぁい、集合するよー」

　いつの間にか練習開始の時刻になっている。いつも通り、緩い掛け声が響く。けれども、真平は未だに思考の底にいるようだ。

「真平」

　呼び掛けてみるも、反応はない。ここまで入り込むのは珍しかった。集合を止めるわけにはいかない。それに、この同期がいつまでも過去に囚われているというのも、なんだか不服だ。

――――俺らは"現在(いま)"を生きてるんだぜ、真平。

「おーい、真平さーん。――真平？」

「え？　……あ、……ごめん、何？」

「"何？"じゃない、集合だ。いくぞ？」

「あ、うん！」

　内心で唇を尖らせてその顔を覗き込み、正面から呼び掛けた。ぴくりと反応した真平は、ゆっくりと現在(裕也)に焦点を結んだ。やはり、外の刺激は全くシャットダウンしていたようだ。

――――"あなたにあ(・)ん(・)な(・)顔(・)をさせないために、僕はここに来ました"。

　ここで自己紹介をした、一年前のあの日。真平は大真面目にそう告げた。真平がこんなにも過去にトんでしまう程に、久蓮のあ(・)ん(・)な(・)顔(・)とは深刻な問題なのだろうか。心配だ。きっと久蓮はそれを望んでいないだろうに、抱え込んでしまおうとしているこの同期が。

　裕也は真平と連れ立って皆の元へと駆け出した。

　　　＊

　いやいやいや、そんな馬鹿な。

　久蓮に連れられて集合の場に姿を現した青年。自己紹介をする彼のその言葉を聞いて、裕也は驚愕に目を瞠った。

「どもっす。如月蒼です。……よろしくお願いします」

「……ってそれだけかよ！」

　硬く強ばった表情で、青年――如月蒼は言葉少なにそう名乗った。あまりに簡潔なそれに、すかさず範昭が突っ込みを入れていた。その言葉に、若干俯いて黙り込んだ蒼。その様子に裕也は目を細めた。話すこと――目立つことをしたくない、と。そういう瞳をしているように見えたから。

　如月蒼――それは、裕也でさえも知っている。昨年のインターハイ男子五千メートル、その表彰台の一番高い所に立った立った人物だったのだから。

――――けど、そんな奴が来るか、普通？　極北大学(こんなところ)に。

　目立った実績を残している誰かが、このチームの中にいるのであれば――まあ、解らなくもない。だが極北大の面々は、「一人」を除き、全国的に見れば全くの無名だ。その「一人」――久蓮の存在は、選手(ひと)を集めるのに足るネームバリューなのだけれど、久蓮は未だ、世間的には姿を消したままなのだ――三年と少し前から、ずっと。

　如月蒼が怪我をした、という話は特に聞いていない。だからこそ、彼がここにいるということには驚きと疑問が溢れるのだ。

「彼は富樫裕也、二年生。冷静さが売りの道産子(どさんこ)だよ。ベストは十五分八秒」

「よろしく、蒼」

　久蓮の紹介に、いつも通り冷静な声色で反応をしながら、蒼を見つめた。居心地悪そうに反らされた視線に、裕也は再度目を細めた。その様子に、悪意はない。あるのは――怯え……？　その真意は、解らない。

「この子は知ってるね、桃谷君。とりあえず唯一の同期だし、仲良くねー」

「よろしくーあお！　がんばろうね」

　淋しく尖った目をした蒼とは、酷く対照的に。先週入部した新入生――桃谷翔太はきらきらと輝く色を湛えてにこりと笑んだ。

　この二人が、今年の新しい仲間、ということだ。彼らを迎えた極大陸上部(このチーム)には、どんな風が吹くのだろうか。

「で、改めまして、オレは篠崎久蓮。ここの主将兼マネージャー」

「はぁ！？」

「ええぇ！？」

「なんでお前も驚いてんの」

　裕也の思考は、叫びにも似た声に中断させられた。

叫ぶ気持ちは、まあ、解る。久蓮の走り(ジョグ)は、マネージャーのそれではない。当の久蓮は、驚く新入生二人の反応に、ニヤニヤと笑みを浮かべている。

「で！　新たな部員を迎えた我々の今年の目標はー。ズバリ、全日に出ることでーす」

――――え、全日……！？

　アイスブレイクは終了！　――という言葉が聞こえてきそうな表情のまま、今日の夕飯の献立でも告げるかのように軽く告げられたそれは。全日本大学駅伝対校選手権大会出場、という目標。激戦区から隔離されているとはいえ。ここのところ極教に勝てていない現状。そして、新設された帝北大の存在――相当に難易度の高い目標だった。

　ざわざわと騒がしくなる面々の様子を眺め、久蓮は更に笑みを深めて言葉を続けた。

「だーいじょうぶだって！　オレたちならできる」

　満面の笑みでそう告げられて尚、空気が軽いのは久蓮の周りだけだ。

「今年はオレも走るしね」

「――！？」

　付け加えた言葉に、裕也は目を見開いた。"無敗の帝王(主将)"が、走る。大学三年間マネージャー業を務め、一切レースには出てこなかった久蓮が。大学生最後の一年を選手として過ごすというのか。

　何かが始まる予感がする。――とても、大きな何かが。待ち構えているのは、大きなうねりを伴って皆を拐う、大波だ。逃れる術は、――ない。

　嫌が応にも感じる期待感に、裕也は首を振った。