夢の続き【番外編】

【目映い軌跡】桃谷翔太

3.怖くない、はずがない（天恵7年4月中旬）

「ようこそ、我が極北大学陸上競技部へ」

　ここ数日の淀んだ空模様からすると幾分明るい、その日。いつか自身が聞いたのと、まったく同じセリフが耳に飛び込んできた。と(・)あ(・)る(・)予(・)感(・)に振り返った翔太は、ぱっとその表情を明るくした。

　視界に映り込んだのは、久蓮と――如月蒼。あいかわらず淋しそうな瞳をそのままに、彼はそこに立っていた。そう考えた瞬間、身体はもう既に動き出していた。彼らへと向かって駆け出した翔太は、そのままの勢いで蒼へと突っ込んだ。

　どん、という衝撃に、大きく目を見開いた蒼がいた。

「！？」

「あおーー、遅いよー！」

　翔太は喜びと興奮で、蒼をブンブンと揺さぶりながらに告げた。

「一体どれだけ待たせるのさ！！ おれ、君が来るのをずっと待ってたんだよ！？」

「アンタさあ、僕が来ないとは思わなかったのか？」

　蒼はといえば、溜め息を零しながらそんなことを問うてきた。なんで、そんなことを聞くのだろう？ それは、心の底からの問いだった。翔太はきょとりと、首を傾げた。

「え？ 絶対来ると思ってたよ」

「は？ なんでだよ」

「うーん……、……なんとなく？」

　そう言って、翔太はにっこりと笑った。だって、久蓮も、蒼が来ると確信していた。それに、蒼だって。口では、入部(はい)らない、なんて言っていたけれど。

――――あんなに、全身で言ってたじゃん？ "走りたい" ってさ。

「はぁい、集合するよー」

　いつにも増してゆるりとした主将の声に、翔太は強張る蒼の手を掴んで集合場所へと駆け出した。

　　　＊

「どもっす。如月蒼です。……よろしくお願いします」

「……ってそれだけかよ！」

　久蓮に促され、自己紹介をした蒼。あまりにあっさりとしたそれに、すかさず範昭が突っ込みを入れている。その様子をみて、翔太は首を傾げた。話す蒼の瞳に、隠しきれない恐怖の色が浮かんでいたから。それは、間違いなく、翔太(部員)たちへと向けられた感情だった。

――――どうして？ ここには、怖いものなんて……。

　久蓮が順々に皆を紹介していくのを聞きながら、翔太は考える。皆、優しい人たちで、初心者の翔太にも親切に接してくれているのだ。

「この子は知ってるね、桃谷君。とりあえず唯一の同期だし、仲良くねー」

「よろしくーあお！ がんばろうね」

　久蓮の声が自分の名前を呼んだ。翔太はぱっと思考を切り替えて、蒼へと満面の笑みを浮かべた。同期。その響きが何だか嬉しかった。走る姿を見たのはあの一回きりだけれど、それでも。勘違いではない。きっと、蒼も、"すごい人" だ。

――――それが、おれの唯一の同期……！

　翔太は蒼に笑顔を向け続けた。蒼はといえば、場の空気に戸惑ったような表情で皆を交互に見遣っている。

――――大丈夫だよ、一緒に走ろう！

「で、改めまして、オレは篠崎久蓮。ここの主将兼マネージャー」

「はぁ！？」

「ええぇ！？」

――――マネージャー……？ だって、一緒に走ってた！

　久蓮から告げられたとんでもない言葉に、思わず声を上げた。マネージャー、という言葉に、星陵マネさんの笑顔が浮かぶ。あんなにも綺麗に走っていた――そんな彼が選手でない、など。けれど事実なのだ。蒼と翔太(一年生)以外、誰も驚いていないのだから。

　そこまで考えてふと主将に目を向けると、彼はニヤニヤと笑っている。まるでイタズラが成功した、とでも言いたげである。ああ、と、翔太は納得した。

――――これが、このひとのやりかたなんだ。

　かき回して、自分のペースに持ち込む。代表チームのキャプテンだった、彼(・)みたいに。

　続いて告げられたチームの目標も、"今年は走る" というその言葉も、挑むかのような自信たっぷりな笑顔も、声もぜんぶ。ぜんぶが――翔太を熱くさせる。魔法みたいだ、と翔太は思った。

――――一緒に、いきたい。この人の目指す路の先へ――。

「じゃ、行こっか」

　いつも通りの、主将の号令に背中を押され、雪融け水を跳ね上げながら、翔太はメンストへと駆け出した。

　　　＊

　暫く走って、そろそろサークル棟へと戻ろうかと、ペースを緩めたその時だった。

「良くなったね、動き」

「久蓮さん！」

　後ろから追い付いてきた久蓮に声をかけられた。ほんとうに良くなったのかは、まだ自分では良く分からないけれど。

「戻り？」

「そのつもり、だったですけど……久蓮さんは？」

「ん、オレはあと一周するよ」

「ついてっていいですか？」

「モチロン。ゆっくりだけど良ければ」

　にっこりとした笑み。確かに、速くはない。けれども、ゆっくりではないペースで走る久蓮に並ぶ。翔太は感嘆の溜息を零した。相変わらず、本当にきれいな走りだった。一点の曇りもない。そんな――。

「――で、どした？ 翔太。訊きたいコト、あるんでしょ？」

　そう言って微笑む久蓮には、何もかも見透かされているのかもしれない。

「どうして、あおは……あんな表情(かお)……」

「んー。ムズかしいけどねー。お前はどうよ、翔太。世代で頂点近くまで登り詰める程打ち込んだサッカーだろ？ 全てを捨てて、飛び込んだ新しい世界――抱いた感情は、希望だけか？」

　怖くは、なかったか？ と。今までとは違う、そのトーンは、瞳は、強く翔太を貫いた。

「怖くない！ ……っ、」

――――はず、ない……。

　反射で強がって、けれども、すぐにうつむいた。伏せたまぶたがかすかに震える。

　路を間違えたとは思っていない、後悔もしていない、自分で選び取ったいま。――けれど、本当は。極北(こ)の地に降り立ったとき。入部を決めてグラウンドに足を踏み入れたとき。一瞬、足が震えた。

「そゆことよ。本質的には、ね」

　ぽすり、と。優しい手が、頭に乗った。それでいいの、と。低めの体温から、けれども確かに、温もりが伝わってきて、翔太はぱっと顔を上げた。視界に飛び込んで来たのは頼もしい主将の、笑顔だった。