16.まだ、道半ばだから（天恵7年6月中旬）
それから一週間近くが経った。
とある昼下がり。午後いちばんの講義が休講になった真平は、構内南側――経済学部のある文系棟の正面にある、食堂横の池を訪れていた。三限目の講義が始まった今、人通りはややまばらだ。畔に設置されたベンチに座り、見るともなしに池を眺める。さわりと揺れる草が、視界の隅で踊っている。
真平は溜息を吐くと、LINEにメッセージを打ち込んだ。
――――"今、時間ある？ " 。
――――"3限なし。何？ " 。
――――"電話してもいい？ " 。
送ってすぐに既読が付いて、返信が来た。さらにメッセージを重ねれば、すかさず着信が入った。驚きながらも、そういえばこういう奴だったな、真平は少し心が晴れた気がした。僅かに口許を緩ませて、真平は通話ボタンを押した。
「どうした」
鼓膜を揺らしたかつての同期の声に、真平は一瞬声を詰まらせた。久蓮以外で、真平の弱さも情けなさも、一番知っている彼――。
「ごめん……紫吹」
「何、どうした」
「僕、やっちゃったよ……」
「まさか――」
声を落として、開口一番に謝罪を告げた真平に、電波の先の相手――奥村紫吹は訝し気に問うてきた。それはそうだ。あまりにも唐突な切り出し。けれど、言葉を重ねた真平に、紫吹はその言わんとするところを察して息を呑んだようだった。
「……怪我、しちゃった」
「……」
先日激励をくれたばかりの紫吹に、こんな報告をしなければならないことが申し訳ない。黙り込んだ紫吹に、真平の視線は下がる。暫くの沈黙の後で、紫吹が息を吸い込む気配がした。
「久蓮さんは何て言ってるんだ？」
「予選は外す……って」
「そうか」
静かに問うた紫吹に、真平は正直に答えた。久蓮の言葉――そして本当は、そうすべきだと自分でも解っている最善策を。紫吹は、淡々と言葉を続けた。
「なら、こうも言ったろ？ "本戦ではお前の力が必要だ "……って」
「なんで……」
「事実だからだよ。なあ、真平。何を迷ってんだ？ まだ何も始まっていないのに。お前、そんな程度の覚悟で久蓮さんについていったのか？」
「――違う！」
「なら。解ってんだろ」
あまりにもあっさりと紫吹が久蓮の言葉を当てたので、真平は驚きに言葉を失った。
諭すように続けられた紫吹の言葉は、真平の心に沁み込んで、その水面に細波を立てた。反射的に、言葉を返す。中途半端な気持ちで久蓮を追いかけたつもりなどない。実力を伸ばすための研鑚の日々は、そんな覚悟で乗り越えられるほど生易しくはない――まだ、道半ばだけれど。
ふ、と笑って、紫吹は告げた。
「……言ったろ？ ――まだ、時間はある」
その声は、真平の再起を本心から信じてくることが伝わってくるもので。真平は目を見開いた。
やっぱり、紫吹は凄い。この同期は、悩んで立ち止まるということなどないのではないか。きっとそんなことはないのだろうけれど、そんな夢想をしてしまうほどには、頼もしく現実を見つめている。
「ごめん。……ありがとう」
「ああ」
会話をする前よりもかなり晴れやかになった心で、真平は感謝の言葉を告げた。返された言葉はいつも通り淡々としていたけれど、そこに含まれる安堵と喜びの感情に、真平は確かに勇気づけられたのだった。
＊
通話を切って顔を上げた真平の視界に、よく見知った顔が映った。真平の現在の同期――富樫裕也がそこに立っていた。
「悪い……偶然見かけて……」
盗み聞きするつもりはなかったんだ、と心配そうに眉を下げているその姿に、罪悪感が込み上げた。ここ暫くの真平の様子は、端からはどんな風に見えていただろうか。きっと、酷く心配をかけていたのだろう。そんな周りが見えなくなるほどに、自分はずっと焦りに駆られていたのだ。
この時間にここに居るということは、裕也も今日は三限目は開きコマだということだ。立たせたままというのも申し訳なく、真平が少し横にずれると、裕也は礼を告げて真平の隣に座った。
「ごめん。裕也は止めてくれてたのに……」
「……俺には、お前の想いとかきっと全然汲めてないんだろうけどさ。まだたった二年だけど、お前のこと、ずっと隣で見てきたから」
罪悪感のままに謝罪を零した真平に、裕也はそう言葉を紡ぎ始めた。その意図するところがわからず、真平は静かにその言葉に聞き入った。裕也は真っ直ぐ前を――池を見つめて話を続ける。
「俺が怪我したときも、励ましてくれて、助けてくれて、補強にもウエイトにも付き合ってくれてさ」
「当然だよ、そんなの」
「そう。お前はそういう奴だ」
前に裕也が怪我をしたとき、確かに真平は傍にいたし、補強だって一緒にやった。大切な同期でチームメイトなのだから、そんなことは当然だし、補強だって別に裕也のためだけではない。やればやっただけ、真平自身の力にもなるのだ。そう頷けば、裕也はあっさりとそう告げた。
「だからさ」
「うん」
「たまには、俺たちにも――俺にも助けさせろよ」
「――！」
裕也の言葉に、真平は言葉を失ってただ目を見開いた。
「俺が信じられなくてもいい。俺はお前みたいな実力はないからな。でも、久蓮さんを信じてさ――」
「違う！」
その様子を、信じていないと勘違いをしたのかどうか。言い募る裕也に、真平は首を振った。
「……違うんだ、皆を……君を信じてない訳じゃない……。ただ、自分が情けなくて、不甲斐なくて……それだけなんだ」
「そんなの。でも、その分全日では今より凄い走りを見せてくれるんだろ？」
「――っ、当然だよ……っ！」
「なら、それでいいじゃんかよ。怪我のことなら俺の方が先輩だからな。今度も一緒に乗り越えようぜ」
「裕也……」
理解している。けれど踏ん切りがつかない。それは、偏に自信の不甲斐なさ故だ。そう言った真平に、裕也は笑った。その笑顔は常になく熱く燃えているようで、真平はまじまじとその顔を見つめた。頼もしい笑顔。
本当に、裕也の言う通りだ。悔やんでも、怪我はもう起こってしまった現実だ。真平に出来ることは、そのうえで、これからで出来ることを精一杯やること。それは、走る皆を精一杯サポートすることであり、自分が復帰した時に最大限の力を――今よりももっともっと早く、強く走れるようになること。
「そうだね。ありがとう！」
真平は、裕也に笑顔を向けた。多分、心の底から笑えている。
――――もう、迷わない。だって、迷っているだけ、時間の無駄――でしょ？
