28.まだ、壁は高い（天恵7年7月下旬）
あの勝負から一週間が経った、今日は日曜日。来週からは八月が控え――強い陽射しに、匂い立つ夏が揺れる。
グラウンドに立った翔太は、大きく息を吸い込んだ。少し離れたところから、蒼と昴の笑い声が聞こえてくる。何があったのかは分からないけれど、蒼はあれから、どこか吹っ切れたように思い詰めるのをやめたようだった。そうして今も、明るい表情だ。
「こらこら、なに騒いでんの。集合するよー」
そんな彼らに苦笑した久蓮の声に、慌てて駆けつける蒼。そんな姿を見て、翔太も自然と笑みを浮かべた。練習が、始まる――。
＊
今日は、八月下旬に行われる駅伝――"北海道大学駅伝" の選手を決めるための練習だ。けれど、今回極北大は人数がギリギリなので、どの区間を走るかが決まる、そういう選考レースなのだそうだ。
気合い十分な蒼を嬉しく思いながら、翔太もやる気を募らせた。
久蓮から改めて説明されたメニューは、次の通りだ。
一周二．七五キロのメンストを四周（十一キロ）、そのあとグラウンドに戻って千五百メートル、五千メートル。休憩はそれぞれトップのゴールから三十分ずつ。今までやってきたT.T.と比べると、かなり長い。
「っていっても、最後の五千メートルは長距離区間のためのメニューだから。希望者だけ、ね」
その量に翔太が目を見開いていると、久蓮が苦笑した。そんなこと言われても。翔太はめらめらと瞳に炎を揺らした。
――――そこに"メニュー" があるから、チャレンジしないわけにはいかんでしょう！ ……なーんて。
五千メートルを走るかと問われて、翔太はなんの迷いもなく手を上げた。だって、練習のチャンスだ。逃していいはずがない。そして、そう思っていたのは、翔太ばかりではないようで。結局全員が手を上げて立候補をした。
「は、」
「皆、やる気十分みたいですね」
「さ、練習すんぞ」
この状況は予想外だったのだろう。目を丸くして声を漏らすその顔は、とても珍しく思えた。したり顔を見合わせて、蒼と真平が久蓮に笑っている。一矢報いた……といったところだろうか？
そう言って、唖然としている久蓮の肩を叩く範昭と昴が浮かべる笑みも、どこか満足気だった。なんだかよく分からないけれど、この雰囲気はすごく好きだ。翔太も、笑顔を浮かべてアップへと駆け出した。
＊
「じゃ、よーい、始め！」
朗らかな久蓮の声が響いて、皆一斉にスタートを切った。走る背中に、十一キロだぞー、という苦笑混じりの久蓮の声が追いかけてくる。
十一キロ、そんな長いT.T.は今までやったことがないけれど……これは速すぎるのだろうか？ 前を走る皆に続きながら、翔太は首を傾げた。それでも、皆に置いていかれるのは嫌だった。
蒼と昴は、あっという間に先へと行ってしまった。あんなにスピードが出ているとは思えないくらいに、軽い足取りで前へ前へと駆けていく。
「ほんと、かっこいいよね……」
思わずぽつりと呟いて、自分の走りに集中することにした。
「あ、……れ？」
翔太が焦りを零したのは、六キロを過ぎた辺りのこと。突然、脚が重くなって、皆のペースに付いていけなくなったのだ。
――――やばい、嫌だよ……離されちゃう！！
なんとか追い付こうと必死に身体を動かしたけれど、どうにもならない。むしろ、頑張ろうとしただけ身体が重く、苦しくなっていく。
――――"焦ったらアカンで、桃谷クン" 。
焦りに囚われそうになった翔太の脳裏に、そんな言葉が過った。それは、この間の記録会――一万メートルの最中に、極教大の宮田悠がかけてくれた言葉だった。
――――"キミはスピードがあるから、こういうロングのレースペースは随分楽に感じるやろ？ せやけど、騙されたらアカンで。それが本当に、その距離を走りきれるペースなのか、ちゃーんと見極めな" 。
――――え、でも……どうやって？
――――"そりゃ、桃谷クン。練習あるのみやで！ ペース走やLTなんかで、感覚を磨くんや" 。
「――って、言われてたのに～！」
あのときのアドバイスを思い出して、翔太は心の中で頭を抱えた。逸る心そのままに、突っ込んでしまった結果が、今のこの身体の重さということだ。
こうなったとき、どうすればいいか。それは、久蓮からも悠からもアドバイスをもらっていた。
――――フォームだけは、崩さないで、
慎重に思い出しながら、翔太は走りを意識した。
――――力みすぎると、もっと疲れる……！
苦しかった。けれど、少しでも離されずにゴールしたい。そんな一心で、ただ前へと走る。そうしてなんとか辿り着いたゴール。
「お疲れ、モモ。良い立て直しだったよ」
ゴールそのままにへたりこんだ翔太に、久蓮はそんな声をかけて頭を撫でてくれた。立て直しができたとすれば、それは悠と久蓮の言葉のおかげだ。
けれど、最下位。その事実は変わらない。顔を曇らせた翔太に、久蓮はくすりと笑って言った。
「あれだけ考えられれば及第点だよ。よく粘った。さ、あと二十分少ししっかり休んで。次はモモの見せ場だろ？」
そうだった。次は千五百メートル。このままでは終れない――終りたくない！
