夢の続き【番外編】

【目映い軌跡】桃谷翔太

22.誰かのために（天恵7年7月中旬）

「おつかれさん」

「お疲れ様です！」

「あ！ みゃーちゃん先輩！ 晃くん！」

　軽い調子で片手を上げる悠と、礼儀正しくぺこりと頭を下げる晃――宮田兄弟がふらりとやって来た。二人とも、蒼たちの一つ前、B組でのレースを終えている。

「晃くん、速かったねー！ 自己ベスト？」

「あー、うん。まあね……」

「あれ、あんまり嬉しくない……？」

　悠に競り勝ってB組の上位に食い込んでいた晃。けれど、翔太の言葉に、返ってきたのはどこか歯切れの悪い返事だった。翔太は思わず首を傾げた。

「んん、兄ちゃんには勝ったけど……、怪我明けで本調子じゃないからさ。それに蒼も速いし……まだまだだよね――って」

「そんなん理由にならへんよ。ベスト出たんやから喜びぃ。ほんで、また練習や」

「そうだね、――うん！」

　なるほど、上を見ればキリがない……ということなんだ。晃の言葉に納得する。その間には、悠の言葉で晃はいつもの調子を取り戻していた。

「おれから見たらどっちもすごいのになぁ……」

「翔太くん、初心者なんだよな？ この間の八百メートル見たよ、いいスピード持ってるな！」

「大丈夫やで、キミも速くなっとるよ。ちゃーんとな」

　ぽつりと呟いた言葉に、二人は口々に声をかけてくれた。

　うん。めげない。頑張ろう。翔太は笑顔を浮かべて決意した。翔太の競技人生観は、まだまだ始まったばかりなのだから。

「ところで、六連さん。――蒼クン、どうかしはったんですか？」

「ええ、……いや。図らずしも……踏み込むことになってしまって」

「ああ、そーいう……」

　ふと、がらりと雰囲気を変えた悠が、昴に問いかけた。意味深な昴の言葉を理解したのは、悠だけのようだった。晃と二人、顔を見合わせて首を傾げた。なんのことだかさっぱりだった。ただなんとなく、久蓮のことだろうかという思いが、頭の片隅に過っただけで。

「ま、ええわ。おおきに。そろそろ戻ってくるやろ――見い」

「あ！ あお！」

　悠の言葉に顔を上げると、その通り。ベンチに戻ってきた蒼と範昭を見留めて、翔太は手を振った。

「よう！ お疲れさん」

「おかえりー」

　出迎えたのは、半分以上が極大メンバーではなかったけれど、蒼はなんだかほっとした顔をしていた。蒼も緊張していたということだろうか。それとも、トラックではたくさんの知らない人と接したのかな。

　いつの間にか、極大陸上部(おれたち)が蒼の安心できる場所になっているようで、翔太はなんだか嬉しかった。

「！！ ……あなたは」

「どうもー。青谷学院の監督してます、保科でーす。以後お見知りおきを。――って。一緒に帰って来なかったのか、アイツ等」

「"離れ難くなる" とか言って戻って行きましたよ」

「へーえ、成る程」

　保科の姿に、範昭が目を見開いた。範昭は、彼の姿を知っているらしかった。保科はまたも、久蓮みたいな緩さで自己紹介をすると、調子を変えて独り言ちた。先ほどまで、蒼たちと一緒に誰かがいたのだろう。

「ま、今回は用事は済んだし。これで失礼させてもらうよ」

「……ありがとうございました」

　範昭の言葉ににやりと笑った保科は、ちらりと昴を流し見た。そうして周囲を見回して、ひらひらと手を振る保科に、昴が深く頭を下げた。

「来いよ、昴。待ってるぜ」

「ええ」

　二人の間に流れるのは、卒業してなお褪せない深い信頼の空気。なんだか懐かしい――サッカー部時代の自分を思い出す光景だった。監督は……皆は元気にしているだろうか？

　そんなことを考えていた翔太を余所に、宮田兄弟が蒼に話しかけていた。

「如月クン。お疲れさん」

「悠さん……晃……」

「お前、調子出てきたな」

「どこが。全然足りない」

　晃が告げた言葉に、蒼は唇を尖らせて不満そうに答えた。蒼のその答えを聞いた途端、目を見開いて、そしてからからと笑った晃を、翔太はまじまじと見つめてしまう。

「蒼、お前……。人間らしくなったな」

「何？ バカにしてる？」

「そういう所だよ」

　その言葉に目を細める蒼に、晃は嬉しそうに笑い続けている。

「なんか皆、お前のことを心配してるみたいだけどさ。俺は全然心配してないぜ」

　晃はそう言って蒼を射抜いた。その言葉が自信満々だったので、翔太は静かに晃の言葉に聞き入った。

「気付いてるか？ お前、初めてだろ。"誰かのために走る" なんて考えたの」

「！！」

――――あ。

　晃が続けた言葉に、翔太は目を見開いた。そうだ。ずっともやもやと言葉にならなかった、この思い。高校よりずっといい顔をしている、と晃が笑っている。保科も言っていたそれ。

「突き進めよ、信じるままに。俺も、負けない」

　そういって悠と去っていく晃の背を見送りながら、翔太は心にじわりと暖かいものが広がっていくのを感じた。蒼はただその場に立ち尽くしている。そうか。蒼はもう、前に進んでいるんだ。きっと、今まで考えたこともなかったんだろう。だからこそ、誰か――久蓮のために走りたいのに、どうすれば上手くいくか分からなくてもがいている。

　きっと蒼は大丈夫。だって、始めから全部上手くいく人なんていない。

　　　＊

　昴が折角だから、と言ってくれて、皆で美味しいの海鮮丼でお腹を満たした一同は、車に乗り込み極北市への道を走っていた。

「お腹いっぱいー」

　蒼の隣で大きく伸びをして、翔太は幸せな眠りに落ちていった。