夢の続き【番外編】

【目映い軌跡】桃谷翔太

11.彼が試金石というのならば（天恵7年5月下旬）

　それは、まるで別世界の光景に感じた。眼下で繰り広げられている、男子五千メートルを見下ろして、翔太は声を失った。

　　　＊

　あの勉強会から二日後。再びやってきた角山競技場で、今季二回目の記録会が行われていた。今行われているレースは、男子五千メートル、その一組目。極北大学からは、蒼と久蓮のただ二人だけが出場している。

――――ようやく、久蓮さんの走りがみられる。

　そんな期待で胸がいっぱいだった、スタート前。けれど、そんな生易しいものではなかったのだと、気付いたのはレースも中盤になってからだった。

　スタート前に何があったのか、蒼は、インカレの時のような固く怯えた表情で、もがくように身体を前へ前へと運んでいた。苦しそうなその様子に、胸を痛めた翔太は、彼の後方でその様子をうかがいながら走っている久蓮へと願った。

――――あおを助けて！ ……久蓮さん……っ！

　それが届いたわけではないのだろうけれど。そのとき、久蓮が、動いた。

　それは、不思議な光景だった。突然ガラリと変わった久蓮の動きに、蒼のそれがゆっくりと重なっていく。ぎこちなく、苦しそうに走っていた蒼は、そこにはいなかった。ただ――。

「あおがふたり？」

　二人のその走りは、今まで見たどの蒼よりも、かっこいい蒼の走りだった。だから、翔太は唖然と呟くしかなかったのだ。

　　　＊

　ざわざわと騒めく会場の中、翔太は一人、呆然と立ち尽くした。その視線は、トラックに――二人に釘付けだった。

　いつの間にか久蓮は、あの日メンストで見た時から変わらない、いつもの久蓮の走りに戻っていた。まるで先ほどまでのアレは、幻であったとでもいうように。そして、先ほどまでは、蒼を引き上げるかのように久蓮がペースを作っていたのだが、今はどうだ。

――――す、ごい……！

　二人が、先を競い合うその姿は、その表情は。全身で楽しいという感情を爆発させているかのような、そんな様子で、ぐんぐんと先頭へと迫っていく彼らは、きっと今、お互いのことしか見えてはいないのだろう。そんなことを考えてしまうくらいには、彼らは、い(・)ま(・)こ(・)の(・)瞬(・)間(・)を楽しんでいた。その走りは、異次元のものと見紛う程に、――速い。

　これが、レースの楽しさだと言うのならば。いつか、自分もそこまで行けるのだろうか？

「完全に遊んでますね」

　ぽつり。落とされた昴の呟きは、たしかに今の二人を正しく言い表しているようだった。

「あーあ。御愁傷様」

「……」

　憐れみを含んだ色の呟きは、範昭の落としたものだ。恐らくは、蒼に向けて。理由も、なんとなく、わかる気がした。もし――もしも自分だったら、こんなレースを体験してしまったら、もう、抜け出せない気がするから。

　以前、久蓮の研究室で見せてもらった、久蓮と昴のレース。あの時は、異次元の走りにただ憧れて、自分もこんな風に走りたいと意気込んだけれど。ここでこうして、現実のものとして目の当たりにすると。翔太の胸を占めるのは、憧れよりもむしろ不安だった。

「無駄なのかな。おれなんかが、努力しても……」

　弱気が沸き上がって、翔太を包み込む。こんなことは、いままでなかった。いままで、どんなに強い相手を前にしても、うまいディフェンスを前にしても、こんなことを思ったことはない。高い壁は、喜んで乗り越えるべきもので、その先にある喜びを、常に追い求めてきたのに。

　壁が、高すぎて、その先が――見えない。常に前向きが標準の翔太は、こんな時、どうすればいいのか分からなかった。

「馬鹿かてめぇ」

　こつん。

　彼のイメージからしたら、優しい拳骨が翔太に落ちた。かけられたのは、台詞とは裏腹な声色で。ぽん、と、肩に手を置かれ、ちらりと彼に視線をやる。範昭は、トラックに視線をやったままだ。

「無駄なら今、ここにはいねーよ。俺は」

　その声色には、複雑な感情が絡んでいた。

　範昭は、久蓮の同期だ。翔太が蒼の同期であるように。久蓮が、"どれだけすごい人" なのか、翔太は詳しく知らないけれど。"とてもすごい人" なのは、わかる。ずっとその久蓮の傍にいたこの先輩が、悩まないはずはないのだ。――――きっとこの人は、たくさんたくさん考えて、それでもここで、走り続けている。

　それは、翔太を確かに勇気付けた。

「お前、蒼の奴よりも良いスプリント持ってるじゃねぇか。大体、陸上始めてまだ二ヵ月だろ。悲観して辞めるのは勝手だが、」

　そこで言葉を切った範昭は、翔太の目を覗いた。

「お前は、それでいいのかよ」

―――よくない。おれだって、あんな風に走りたい、走ってみたい。だって、二人は、あんなに楽しそうだった。

　翔太は、心うちで即座に否定した。あのきらめきは、諦めるには惜しいものだ。

「……これは、他校の後輩から聞いた話ですが」

　先の呟きからこちら、無言でレースを見つめていた昴が、視線をそのままにぽつりと言葉を落とした。話す昴は、遠い目をしている――気がした。

「六年前のインハイ五千メートル、篠崎久蓮のレースを見た雪沢蓮介―――有名実業団のコーチですね―――は、こう評したそうですよ。"奴は、試金石でもある。心折れずに奴との競り合いを楽しめる者だけが、その先の世界を見ることが出来るのさ" 、と」

「しきんせき……」

　昴の言葉を鸚鵡返して、彼を見る。昴は、翔太の目を見て告げた。

「貴方は、どうしますか？」