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無明を断つ５

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　江戸市中を見渡せば男ばかりだ。

　これは多数の地方の男が、江戸に出稼ぎにやってきたからだろう。

　浪人も数万人単位で江戸に流れてきている。職と金を求めて、今日も男たちは忙しげだ。

「ここが俺の城だ」

　浪人、文治朗は借りた長屋の一室に、大の字に横になった。

　三十を過ぎた男盛りだ。仕えていた小藩は改易になり、父母もすでに亡い文治朗は江戸へ流れてきた。

　先祖から伝わる刀は早々と売って金に代え、それを基にして身なりを整えた。

　安い長屋の一室を借りて、住むところも手に入れた。江戸で何もできずに餓死した浪人に比べれば、文治朗は恵まれていたかもしれない。

（御先祖様のおかげだ、ありがたい、ありがたい）

　先祖伝来の刀は高く売れた。文治朗には重くて扱えない、戦国造りの太刀であった。それを売ったことで、文治朗は武士としての傲りを捨てられた。

「食わねばならん」

　文治朗は手に職を求めて行動した。長屋の主人に働き口を教えてもらい、埋め立ての人足になった。

　朝早くから日が暮れるまでの重労働であった。三日に一回働けば、なんとか食っていけるようになった。

「生きるとは……　忙しいことだ」

　文治朗の生活は安定し、彼も江戸の住人として足がついてきた。衣食住が満たされた文治朗はその日暮らしにも慣れてきた。

「へい、らっしゃい」

　馴染みのうどんの屋台で、文治朗は夕食のうどんをすする。具は刻みネギは当然として、薄く切ったかまぼこ、ちくわがある。この辺りでは評判のうどん屋だけあり、満足感があった。

「よお、景気はどうだい」

　文治朗の隣に座った小男が気さくに話しかけてきた。この小男はうどん屋の主人とは知り合いで、浪人などに仕事を斡旋しているという。

「まずまずかな」

　文治朗はうどんの汁を飲み干し、ぷはあと一息ついた。

「あとはまあ……　つ、妻のあてでもあれば」

「紹介できる女はいねえなあ」

　商人の小男は苦笑いだ。この時代、江戸に女は少なかった。人口の七割が男、三割が女だったとも伝えられる。

「ふうむ」

　七郎はこの時、意外にも屋台の長椅子の一番端に腰かけていた。

　うどん屋の屋台の店主も小男も、実は江戸城御庭番だ。彼らは秘密裏に城下を観察し、江戸の治安を守る事に貢献していた。

　また、七郎は先日の禅師の言葉と、己が遭遇した魔性について考えこむようになっていた。

「ーーおやじ、うまいな」

「へえ」

　七郎の正体を知る屋台の店主は、慇懃に頭を下げた。文治朗はそれを不思議に思いつつ、代金を払って席を立った。

「ーー今のも元は浪人か」

　席に座したままの七郎は、隣の小男に声をかけた。

「そのようで。ふう、あちい」

「よく働いてるようですがね」

「そうか。それにしても、お主らのおかげで助かる」

「なあに、あっしらは命を懸けるのが仕事でさあ」

　七郎は小男と店主を交え、三人でしばらく話していた。もうじき陽が暮れる。この薄闇は逢魔が時だ。

　文治朗は長屋の近所を散策する。

　そろそろ夜が来る頃合いだ。文治朗は夕陽の照らす空を見上げた。彼は己の行く末というものに、不安を感じていた。

　今はまだいい。金の貯えは少しならある。何もせずとも、数ヶ月は暮らせるはずだ。

　仕事もある。埋め立ての人足仕事にも、少しずつ体が慣れてきた。三日に一度働くだけならば、余裕すら感じるようになった。

　だが、これからどうするのか。

　手に職を持つというには、あまりにももろい。

　人足の仕事すら、いつまであるのかわからぬ。病や怪我も不安である。文治朗が働けない体になった時はどうするのか。

　江戸で生きていく事に、文治朗は果てしない恐怖を覚えた。

　考えすぎと気休めながら言ってくれる友人がいるわけでもない。文治朗はいつしか自身の住む長屋から少し離れた場所へきた。

　誰も住まぬという古寺を前にして呆然と立ち尽くしていると、境内から誰かが駆けてくるのが見えた。

「た、助けて……」

　駆けてきたのは着物を乱した女であった。