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05.寝所に呼ぶ理由をわざわざ聞くのは、無粋だろう

　翠(スイ)は、殺風景な自室で寝ころびながら、思い悩んでいた。

　宮妃としての暮らしに慣れてしまえば、もう元の生活には戻れそうになかった。しかも、頭領の情報を吐いてしまったから、帰る場所がない。しかし自分の行動は、本当に正しかったのだろうか。

　頭領は、憐れみから自分たちを拾い、生きる術を身につけさせてくれた。翠はそう信じ、心の底から感謝し、尊敬していた。

　だから今も、頭領に限って自分たちを駒のように使うはずがないと、心のどこかで叫んでいる。

　鬱々と考える日々が続いたが、ある日、お茶をいっしょに飲んでいた紅(コウ)が驚くことを言い始めた。

「主上から聞いたんだけど、翠さんって、元暗殺者なんですって？」

　あまりの衝撃に翠が答えられずにいると、紅は話を続ける。

「私も、実は暗殺者だったんですわよ。主上を討とうとしていたの。でも失敗しちゃったの。あなたもそうでしょう？」

　紅はにこやかに言う。紅は、商人の出と言っていなかったか。湯呑を持つ白くふっくらとした手は、およそ人を手にかけたことがあるようには見えない。

「で、でも紅さんはたしか、最初商人の子って――」

「あれは嘘。初対面の人に、暗殺者だったなんて、言うわけないじゃない」

　紅の言う通りである。

「主上は武芸もお達者で、お体を鍛えられていて、うっとりするような筋肉で、あの筋肉に抱かれるともうくらくら～っと――あ、それは置いておいて、つまりは主上はお強いので、暗殺には至らなかったの。でも主上はお許しくださって、こんないい暮らしまで与えてくださって。うちの師匠、ひどい人だったから、チクってやったわ」

「ひどいって、例えばどんな……？」

　話に乗ってしまった。これでは肯定したようなものだ。

「だって、私たちには全然お金をくれないのに、一人で儲けているんだもん。私たちには貧乏暮らしをさせながら、自分は贅沢三昧。命がけの仕事をしてるのはこっちだってのに。仕事に失敗したら、すんごい折檻されるし、ひどくない？」

「うちも同じ。本当に、ひどいよね」

　翠は笑った。紅も笑う。同じだ。みんな一緒。

「何となくだけど、翠さんって、まだ主上のお手が付いていないわよね」

「うん……」

　あれ以来お召しもなく、清らかなままだ。書物はたくさん読んでいるから、知識は身についているのに。

「もう少し、横に大きくなったほうがいいわ。私みたいに。主上は、ふっくら専だから」

「ふ、ふっくら専？」

「そう。ふっくらした女性が好きな、ふっくら専門。ほら、私のおまんじゅうあげるから、もっと大きくなりましょ。主上との伽はすごくいいわよ～」

　紅にまんじゅうを押し付けられ、王との伽がどのように「すごくいい」のかを妄想しながら、翠はそれを口にする。

（あんま～い！！）

　自分のしたことが正しかったのかは分からない。けれど今は、あの時皮しか食べられなかった少女に、まんじゅうを分けてあげたい。そうして、教えてあげよう。師匠をよく観察してごらん、と。

　◆

　寝所の入り口で平伏する少女は、小さく震えていた。彼女を呼ぶのは、十日ぶりくらいか。

「面を上げよ」

　王が言うと、翠はゆっくりと頭を上げた。くっきりとした目鼻立ちに、少しつり上がった緑の瞳。小さな口には紅がさされている。少し飴色がかった黒い髪は結い上げられ、多すぎるくらいのかんざしが挿されている。かんざしの重さに慣れないのか、首が心もとなげに揺れている。

「楽にして良い」

「ありがとうございます」

　彼女はひょいひょいとかんざしを抜き、腕に掛かっていた披帛《ひはく》を外し、上着を脱ぎ去る。

　まったく、王を目の前にして、なんと遠慮のないことか。

「あの、本日はどのようなご用件で」

「宮妃を寝所に呼ぶ理由をわざわざ聞くのは、無粋だと思うが」

「そ、そうでございますか。その、主上は、ふっくら専門と伺っているので、なぜ私なのかと思いまして」

「ふっくら専門？」

「ふっくらした女性が好みなのかと。ですので、私のように痩せた者は、お好みではないと思っておりました」

　後宮に集める女性は、貴族や地方豪族の娘が多い。彼女らの間ではふっくらした体つきが美しいとされているため、宮妃の多くはふっくらとしている。

「それは勘違いだ」

　自分の好みなど、考えたことがない。

　味方にすべき外戚との結びつき。あるいは、人質として地方から預かる。後宮の役割とは、そういうものだ。

「あ、でも大丈夫です。私は、房中術を修めておりますので。手技や体術はお任せください。さらに最近では、男女の心の機微をとらえるために、市井で流行っている『お色気三姉妹の珍道中～ポロリもあるよ～』も全巻読み、学んでおります」

　男女の心の機微を学んだものは、寝所でこのようなことを言わない。

「それは頼もしい。近う」

　翠は立ち上がり、近づいてくる。操り人形のようなぎこちなさだ。房中術を修めたのなら、せめて妖艶な色目でも使うべきであろう。

（真面目なのだろう。不器用なほどに）

　翠の証言をもとに、彼女が属していた組織を探らせている。少なくとも十箇所の拠点を持つ、大きな組織のようだ。王の暗殺を任されるということは、彼女はその中でも確かな実力と信頼を得ていたのであろう。

（こいつを使ってみよう）

　近づいてきた娘は、元暗殺者とは思えぬほど頼りなく、目線を泳がせている。どこまで近づいたらいいのか分からず、距離を測りかねているようだ。

「もう少し近う」

　恐る恐るといった足取りで、翠は手の届くところまで来た。が、それ以上には近づいてこない。

　小さな手でぎゅっと裳を握りしめ、顔はうつむいたまま。浅い息づかいがここまで伝わってくる。

　寝台に座ったままの王は、ため息交じりに苦笑した。

「それでは話ができぬ。座れ」

　細い腰を抱き、自分の隣に座らせる。彼女の体がこわばっているのが、布越しでもありありと伝わってくる。

　近くで見る翠の顔は、哀れなくらい耳まで真っ赤だ。孔雀石のような緑の瞳は、落ち着きなくあちこちへと動き、潤んでいる。

「無理をさせてすまない。他の者には、聞かれたくないのだ」

　この状況は、はた目には、睦言をささやいているようにしか見えないだろう。

　彼女は、この寝台の上で男女が何をするのか分かっていて、覚悟の上で来ている。今から自分が提案しようとしていることは、その覚悟を裏切るようで、少しだけ気が引けた。

「余からお前に頼みたいことがある。隠密として、だ」

　泳いでいた瞳が見開かれる。そうして一回瞬きをすると、彼女は王の目をじっと見つめた。

「隠密として」

　その瞳は凪のように静かで、こちらの真意などすぐに見抜かれてしまいそうだった。

　一瞬気圧され、気圧された自分に驚いた。

「主上には、ここに置いてくださっているご恩があります。良いでしょう。して、どのような」

　落ち着き払った態度は、初めての寵愛を受ける宮妃ではなく、一人の隠密だった。

　うまそうにまんじゅうを頬張ったかと思えば、変な本でズレた知識を学び、閨事に臨めば湯気が出そうなくらいに茹った顔をする。そんなありのままの娘の顔と、隠密としての翠。

（同じ人物とは思えん。いったいどんな暮らしをしてきたんだ）

　王が他人の生い立ちに興味を持つなど、初めてのことだった。だが、王自身はまだ、そのことに気づいていなかった。

紅の筋肉談義と、王のふっくら専疑惑。さて、隠密として翠は何を依頼されるのでしょうか。

次回は明日、公開予定です。

一日一話ずつ公開していく予定です。

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