02 とてもすてきな場所ですね
セラフィーナがサハロフ邸にやってきて、翌朝のことだ。
「おはようございます！」
良く通る声が、レナートの私室の中に響き渡った。
驚いてレナートが目を覚ませば、すっかり身支度を整えたセラフィーナが、使用人を差し置いて、自ら重いビロードのカーテンを開けている。使用人たちは扉の前で、おろおろとするばかりだ。
薄暗かった部屋に、朝の陽光が一気に降り注ぐ。レナートは思わず顔をしかめ、不機嫌そうな顔で半身を起こすと、使用人たちの方へ視線を向けた。
「……今、何時だ」
柔らかな日光が射す部屋の中で、レナートに氷のようなまなざしを向けられて、使用人の一人が申し訳なさそうに、消え入るような声を出した。
「間もなく、七時を回ります」
「…………」
レナートの起床時間は、王宮からの緊急の呼び出し等、よほどの事情がない限り、午前九時と決まっている。
さすがにむっとした表情を隠すことができずに、レナートは無言でセラフィーナの方を向いた。
ところがセラフィーナはまったく悪びれる様子もなく、朝日を背にしてにっこりと晴れやかな笑顔を見せている。
「良いお天気ですよ。ダイニングルームでお待ちしていますね」
『これから、朝食は必ず一緒にとっていただきたいのです』
その約束を思い出して、レナートは思わず目を閉じて、深いため息をついた。
「……分かった」
セラフィーナが軽やかな足取りで部屋を出た後、残された使用人たちが慌ただしくレナートの支度に取り掛かる。鏡に映る自分の顔は、やや険しさを帯びていた。
支度が終わると、レナートはもう一度ため息をついて、階下のダイニングルームへ向かった。
「改めまして、おはようございます。レナート様」
テーブルの向こう側に腰かけたセラフィーナの笑顔は、朝の光よりも明るかった。
「ああ、おはよう」
形式的に短くあいさつを返して、レナートは黙々と朝食を口に運び始める。
セラフィーナは明るい声で話しかけてきた。
「今日は、午後からお出かけになって、お帰りは遅くなると聞きました」
「その予定だ」
「よろしければ、朝のうちに、わたくしにお付き合いいただけますか？」
『一日に一度で構いませんので、わたくしと過ごす時間を作っていただきたいのです』
レナートはもうひとつの約束を頭に浮かべる。断る理由はなかった。
「分かった。午前の仕事に取り掛かるまで、まだ時間がある」
「良かったです。では朝食が済んだら、さっそく出かけましょう」
「……出かける？ 外へ行くのか？」
「ええ、馬に乗りたくて」
王都の中心から少し離れた丘陵地に建つサハロフ邸は、広大な私有地を抱えている。裏手に広がる丘陵と小さな森は、歴代の当主たちが愛した乗馬の道であり、狩猟場でもあった。
レナートにとって馬は必要な際に乗る程度で、特別関心は持っていなかったが、彼女がそうしたいというのなら付き合うことくらいはできる。貴婦人の間でも、乗馬を愛好する人は多いと聞く。
「分かった」
「ありがとうございます」
今にも飛び出していきそうな、生き生きとした表情だった。
◇ ◇ ◇
せいぜい周辺をゆっくり散策するつもりでいたレナートを、彼女はまた驚かせた。
彼女が使用人に用意させていたのは、貴婦人用の横鞍ではなく、男性用と同じ普通の鞍だった。
「……きみが、それを使うのか？」
「はい」
レナートの目の前で、乗馬用の服に着替えてきた彼女は、ひらりと馬にまたがっていた。
「男性と同じように乗るのは、両親からも、はしたないと言われてはいたのですが。でも、馬と一緒に駆けるなら、こちらのほうがずっと良くて。……だめですか？」
セラフィーナは恥じらいを含む瞳でレナートを見つめる。
だめも何も、セラフィーナはもう馬上の人である。彼女の両親がたしなめたように、はしたないと思わないではなかったが、レナートは小さく嘆息してから答えた。
「いや。君が気に入っているのなら、いい」
セラフィーナは満面の笑顔になった。
「ありがとうございます。ではレナート様、あの丘まで競争です！」
言うやいなや「はっ」とりりしい声を上げて、セラフィーナは駆け出していった。
光の中を、人馬一体となって風のように疾駆するセラフィーナを、レナートは慌てて追う。
セラフィーナは振り向きもせず、まっすぐに丘を目指していた。華奢な背中は揺るがず、どこか誇らしげですらあった。
屋敷をはるか後方に、見晴らしの良い丘に到着した頃には、もうセラフィーナは馬を休ませているところだった。いたわるように馬の体をなでている。
朝の空気はまだ冷たく、それでも疾駆したあとの体は熱を帯びている。遅れて馬から降りたレナートへ視線を向けて、セラフィーナは嬉しそうに言った。
「わたくしの勝ちですね」
「……突然走り出すとは思わなかった」
不満をにじませると、セラフィーナはいたずらっ子のように、ふふっと笑う。
従者たちの姿を確かめ、レナートは息をついて、馬を預けた。セラフィーナもそれに従う。
手綱を近くの木へ繫ぐよう指示した後にセラフィーナの方を見れば、彼女はもう、緑の上に腰を下ろしていた。
「疲れましたね。でも気持ちが良かった！」
はぁっと大きく息をはいてから、セラフィーナは大きく伸びをした。柔らかな髪が風に揺れる。
それからセラフィーナは、レナートを見上げて自分の横をぽんぽんとたたいた。
「レナート様も、どうぞ」
「……いや、私はここでいい」
彼女の傍らに立ったままのレナートに、セラフィーナはそれ以上は勧めてはこなかった。
「レナート様は、馬に乗るのはあまりお好きではありませんか？」
「移動のためのものだとしか思っていない」
「そうなのですね。わたくしには、とても気持ちが良いです。馬と一緒に風を切ると、心が自由になる気がします」
「自由……」
レナートは思わずつぶやいていた。それ以上は言葉を失ったレナートに、彼女はただゆったりとほほえんでいる。
「また来ましょう。朝、時間がある日には。できれば毎日」
（……毎日？ 朝からこれを？）
考えただけで疲弊した気分になったが、愛することはできないと宣言した代わりに、レナートは努力をする必要がある。観念するしかなかった。
そしておそらくその内心が表情に出ているレナートを見ても、彼女は少しも気にするそぶりを見せずに、にこにことするばかりだ。もしかすると、相当鈍感なのかもしれなかった。
やがてセラフィーナは目前に広がる景色に視線を移すと、目を細めた。
爽やかな風が二人の間を吹き抜けていく。はるか先まで広がる緑の平野が、陽光を受けて淡く光っている。
「こちらはもう、すっかり春ですね」
レナートも視線を遠くに向ける。新しく芽生えた葉や草が微かに揺れていた。
「そうだな」
「緑がこんなにも濃くて、力強いなんて。葉の色も、草の匂いも、ラトゥリ家の領地とは全然違います。北ではもっと、緑は淡いんです」
セラフィーナの瞳は、大地の命の色が映っているように、きらきらと輝いていた。
「とてもすてきな場所ですね。わたくし、こちらに来ることができて、良かったです」
多分、彼女の本心から出た言葉だろう。それを感じて、レナートは言葉を失った。
（……あんなことを、言われたのに）
丘の上を吹き渡る風が、草の香りを運んでくる。
沈黙が訪れる。しかし不思議と、重苦しさはなかった。
うっすらと汗のにじむ艶やかな肌に光を浴びて、セラフィーナは輝いていた。
