助かった？
「大神家に行って頂戴」
「かしこまりました」
再び運転手に指示を出すと、江奈は手にした懐紙を折りたたむ。
そしてそれを、強引に三葉の手に握らせた。
「あなた、大神家はご存じよね？ これを持って、堂々とお入りなさい」
告げられた家の名に、三葉はぎょっとする。
大神家は政財界に多大な影響を及ぼすと噂される、狼を奉る総本家だ。確かに大神家に女中として上がることができれば、衣食住の不安は解消される。
「本当は付き添ってあげたいのだけど、私これからすることがあるから」
「することって……」
三葉に最後まで言わせず、江奈がにこりと微笑む。
その笑みは背筋が冷たくなるほど美しく、三葉は思わず身震いした。
「早くお行きなさい」
気付けば車は、大きな門の前に停車していた。
江奈に急かされ、風呂敷と懐紙を手にした三葉をは車から降りる。
「頑張ってね」
呆気に取られている三葉を残し、江奈を乗せた車は走り去った。角を曲がって見えなくなる寸前、三葉は我に返り深々と頭を下げる。
(今度お目にかかる機会があったら、お礼を言わないと)
夜道に一人取り残された三葉は、一呼吸置いて改めて大神家の門に向き合った。
実家の羽立野家とは大分離れているとはいえ、大神家も同じ帝都内。
家族に見つかれば連れ戻される可能性は十分にある。
しかしここまで来てしまったら、大神家に行くしかない。
(折角江奈様の紹介所を書いてもらったんだもの。それに江奈様の言うとおり、見知らぬ土地で生きていくのは難しいのは事実だし)
せめて、ある程度纏まった資金を稼いでからでなければ、帝都を出たところで悪徳業者に捕まって売られるか、行き倒れるかのどちらかだ。
三葉は意を決して表門を叩く。
「あの、夜分遅くすみません」
すると、すぐに門の横にある普段使い用の扉が開いた。
「羽立野三葉様でございますね。お待ちしておりました。こちらへどうぞ」
顔を出したのは、女中とおぼしき女性だ。
招かれるまま門扉をくぐると、門衛の男が三葉に頭を下げる。
(この人達、私が来るのを知ってたみたいだけど。どうして？)
「あの、これ」
先程江奈に書いてもらった紹介状を差し出すと、女中は首を横に振る。
「まずはお屋敷に入りましょう。さあお早く」
先に立って歩き出す女中に、三葉は着いていくしかない。
(うわぁ)
女中が足もとを照らす提灯を持っていない理由は、すぐにわかった。門から屋敷まで続く道には真っ白な玉砂利が敷かれ、ガス灯が幾つも立っているのだ。
大きく曲がった道を抜けると、その先に大神家の本邸が見えてくる。
実家と違い、それは完全な洋風の建物だった。
(これが、大神家のお屋敷……ここで働くんだ)
