冬の花
部屋の隅に置かれた火鉢のパチパチという弾けた音が鳴る。
「ということですので、十兵衛がの代わりにお二人が白河館の師範代となって頂きます」
「……」
「…はぁ？」
冬志の言葉に驚いた二人は、十兵衛をボコボコにした稽古場ではなく、畳の敷かれた部屋へと通された翊羽、翊鎖、永久の三人は冬志と向きあって座って彼の話を聞いていた。
「翊鎖、言葉に気をつけろ」
「だって……」
「そちらの頭巾の若者が十兵衛を破門にしましたおかげで、師範代がいなくなってしまいましてね。誰かいい人をと考えておりましたら、門下生達が『師範代を探しておりますなら、どうかあの若者たちを』と申しますもので…」
「それで、この二人を？」
静かに頷く冬志は、その穏やかな表情を急に引き締めて真面目になると、翊羽の後ろに座る二人を真っ直ぐに見つめた。
「引き受けてくださいますね？」
「是非、お願いします」
黙ったまま前を向いている二人の代わりに、翊羽がはっきりと返事を返した。
竹刀を片手に道場を回り、素振りをする門下生を見回しながら、永久は翊羽が勝手に引き受けた師範代に務めていた。
「龍、力任せに振るな」
あの日十兵衛に痛めつけられていた少年は、永久からの言葉に威勢良く返事を返し、稽古により一層励む。
「そうじゃない、振り下ろす時に力を込めろ」
後ろから竹刀を握る彼の手を掴み、龍の腕ごと永久が振り下ろして見せる。
嫌なことがあると、他の門下生より小さい自分に八つ当たりしてきた十兵衛を、目の前で
たった一振りで奴を気絶させた英雄が、今自分に教えている。
尊敬するその美しい頭巾に顔を隠した若者に触れられた龍は、無意識に頬を染め、口角を上げ、顔を綻ばせていた。
「いちぃ〜、俺寝て良いかぁ〜」
龍の幸せそうな顔を道場の端で茣蓙の上に胡座をかきながら眺めていた翊鎖は、悪戯心で少年から永久を離した。
「……孝に言うからな」
翊羽の仮名を上げた永久の言葉に、寝そべって肩肘を立てて目を閉じようとしていた翊鎖は急いで立ち上がって、部屋を歩き回り始めた。
面白くもない門下生達の素振りの端を歩いた翊鎖は、稽古場に光を差すために開かれた戸から見える薄白く流れる外に目を向けた。
熱気の籠る稽古場から縁側に下りれば、そこは変わったように頬に寒さが触れる。
視界の端で跳ねるものに目を向けると、そこには黒髪で肩を少し越した所でバッサリと横に切った少女が庭に生える花を撫でて座っているのを見つけた。
血色のいい肌に丸い目、可愛らしく通った鼻に形の良い唇、年は十四を思わせた。
目を輝かしながら笑む少女を眺めていた所で、翊鎖の隣に来た永久が彼の見ている方へ視線を動かして彼女の姿を見つけた。
「誰？」
「知らない」
「お前が連れて来たんじゃないのか？」
「女に知り合いなんていねぇよ」
花から花へ、愛でたり摘んで花輪を作ったりと庭を飛び回る彼女を眺めていると、青い着物に上着を羽織った冬志が近づいて、土に木の棒で絵を描いていた少女に声を掛けた。
「あいつの妹か？」
「……さぁ」
稽古そっちのけで二人に釘付けになっていると、冬志が翊鎖達に気がついて手を振った。
「どうですか？稽古の方は？」
少女の手を引いて近づく冬志の問いに、二人はソワソワしながら「まぁまぁ……」と答えた。
「白河様！花が何かしましたでしょうか？」
何の号令もないうちに二人組みになって竹刀を合わせるのを見ていた龍が、焦りながら少女のと思える名前を口にして駆け寄って来た。
「いえ、外で遊んでいたので私も仲間に入れて貰っていただけですよ」
「……そ、そうでしたか」
「え！お前の妹か！？」
「はい」
「龍のご両親は早くに無くされてね、私が二人を引き取ったんだ」
花という少女の頭を撫でながら、愛おしそうに話す冬志はその表情を新しい師範代へと向けると、憎たらしいほどに穏やかな笑みにコロッと変えて永久と翊鎖に言った。
「それでは、お二人の腕前を披露して頂きましょうか」
「……はぁ！？」
翊鎖の聞き返しを無視し、中に上がった冬志と花は部屋の隅に腰を下ろした。
花の大きな目が翊鎖を貫くように一瞥した。
「市君には……明夫、君が相手しなさい」
「はい」
「仁君には、一也が」
「はい」
呼ばれた二人の青年は前に出ると、防具を着けて試合の用意を始めた。
その姿を見ていた二人に、冬志が声をかける。
「二人も防具を着けなさい。明夫と一也は強いですよ」
「ハッ、悪いが防具の着け方が分からないんでね、遠慮しておくよ」
掌を振って断る翊鎖の言葉に永久も頷いて同意を示す。
「体が痣だらけになっても知りませんよ？」
「上等だぜ」
準備の整った明夫が、門下生達が端に避けて空いた空間に立つと、永久も一定の距離を開けて立った。
「では、始めっ！」
