tragedy ～悲劇～

第四話「一人目」

「あ、あっ......の...」

　驚いて、言葉が続かない。ただ、心臓を無造作に鷲掴みにされたような感覚を覚えた。

「あれれ、そんなに驚いた？」

　僕たちに声をかけた男は軽薄そうな口調でそう言いながら、頭を掻いた。そして、続ける。

「そんなに驚かせるつもりは無かったんだけどなぁ。でさ、何してるの？」

　どう答えるべきだろうか。嘘を吐くか、本当を伝えるか。

　一時の沈黙。そして男が口を開く。

「あ、いやいや、言いたくないなら、言う必要はないよ。――秘密を持つことも必要だと思うぜ」

　そういうことならと、僕は小さく頷いた。

　男は何故か真っ黒なサングラスをかけていた。長身で白衣を崩して着ている。

「いつから僕たちの後ろに？」

　今まで黙っていた世廉が男に訊く。

「んー、そこの女の子が『怖かったよぉ』って言ってた時から、かな」

　突然、話に自分が出てきた導茉はビクッと身を震わせる。

「全然気づかなかった......」

　陽斗が警戒心を含んだ声で言った。

「まあ、ボクは影が薄いって言われるからね」

　この人の口調は嘘を吐いているのか、真実を語っているのかの判断ができない。サングラスをかけているのもその一因だろう。

「それより、ここには山姥がいるんだぜ。都会の山姥は環境の不適合で凶暴化してるらしいよ」

「や、山姥！？」

　導茉がまた半泣きになる。

「そうそう、気をつけないと食べられ――」

　男がいいかけた時、陽斗が「あっ...」と声を洩らした。

「ん？ もしかしてキミも山姥が怖いのかい？」

「誰が、山姥だって？」

　そう声がして、男の背後から手が出てきた。

　その手は男に綺麗にヘッドロックを決めた。

「もう一度、訊くわ。誰が山姥だって？」

　男の後ろにいたのは、僕たちを担当している里見小春(さとみこはる)先生だった。

「...参った、参った。勘弁して下さいよ」

「ふん。夕鵺(ゆうや)、私を馬鹿にすると痛い目に遭うわよ」

「わかりました。これからは陰口だけにします」

「それを言ったら意味ないでしょ！」

　そう言って、小春先生は夕鵺と呼ばれた男の鳩尾に鋭いパンチを入れる。

　呻いている夕鵺さんを無視して、先生は僕たちの方を視る。

「――で、君たちは何をしてるのかな？」

　先生は普段は優しいが、怒ると怖い。男性にヘッドロックとパンチを入れるほどだ。

　嘘をつくべきではない。

　そのことを四人全員が悟ったようだった。

　正直に事情を話す。幽霊のこと、電子ロックを破壊したこと、などだ。

　幽霊のことを話した時に、小春先生の顔が一瞬曇ったのが気になった。

　一通り話した結果、僕たちはこっぴどく説教され、一週間のトイレ掃除のペナルティーを課せられた。

　そして、六人で孤児院側の棟に戻ることになった。

「そういえばさ」

　夕鵺さんが口を開いた。

「自己紹介がまだだったね。――ボクは朝比奈(あさひな)夕鵺。よろしくね」

「こいつは、一応孤児院の職員だから。まだ経験が浅いから私と一緒に行動してるのよ」

　小春先生が捕捉する。

「でも、小春さんもやっと仕事に慣れたところですよね」

　夕鵺先生が悪戯っぽく笑った。

　確かに、小春先生もここに配属されて一年も経っていない。でも、小春先生は優秀という話を聴いたから、教育係としてはピッタリかもしれない。

「だったら何で、あっち側の資料室にいたの？」

　導茉が不思議そうに訊く。

　あっち側とは精神病棟のことだろう。

　確かに、精神病棟に二人がいたのは少し不自然だ。

　小春先生の顔が曇る。「あ、えっと......」と言葉に詰まる。

「なんかあるんすか？」

　陽斗がさらに訊く。

「いや、気にしないで、なんにもないわ」

　小春先生があわてたように言った。

　突然、耳鳴りがした。

　――きぃぃぃぃぃん。

　小春先生の表情――曇っていた表情――が気にならなくなった。むしろ、普通の表情に視えてきた。

　気にすることはないのだ。

　だって、小春先生が「なんにもない」って言ったのだから。

　精神病棟の廊下を歩いていると、一つだけ、扉の開いている病室があった。

「先生、何であの部屋の扉開いてるんですか」

　陽斗が訊く。

「えっ？ 何？」

「はい？ ごめんねー。もう一回言って」

　小春先生と夕鵺さんの二人が反応した。

「あ、小春先生に訊いたんです」

「あらら、そうだったか。でもさ、ボクも一応キミたちの『先生』なんだぜ」

「そうだよ。覚えておいてね。――で、何を訊いたの？」

　小春先生が陽斗に訊き返す。

　その時、ちょうどその部屋の前を通った。

「いや、この部屋、何で扉が開いて――」

　陽斗が言いかけた時、その部屋の中から声がした。

「――いつもと違う人間がこの病棟に入った気配がしたからだ」

　聴こえてきた声に違和感があった。何かがずれているような、違和感。

　声の高さでみれば、少年のような感じがする。だけど、口調や声の雰囲気から老成した感じがしたのだ。

「永久(とわ)くん。気づいてたの？」

　小春先生が部屋の中に向けて、言った。

「まあな。部屋に入ってきてくれないか。気配の正体に会わせてほしい。――あと、永久『くん』と呼ばないでくれ」

「あなたは十歳でしょ」

　小春先生が苦笑しながら言う。

　十歳？！ この声で？

「君たち、入ってきて」

　小春先生に促されて、僕たちは部屋に入った。

　病室の中は、また異様な光景だった。

　病室の中も嫌な白で統一されていた。しかし、異様なのはそれだけでない。

　本が山積みされていた。

　山積みは比喩というよりは視たままを表現しただけだ。

　病室の至るところを壁を覆い隠す量の本が文字通り『山積み』されているのだ。

「うわぁ...... 本がいっぱい...」

　導茉が感嘆の声を上げる。

「あなたが永久くん？」

　世廉がベッドの上に座っている少年に訊ねた。

　ベッドに目を向ける。そこには少年がいた。しかし、その雰囲気はまるで老紳士のようだった。

「ああ。私は八神(やがみ)永久だ。――それにしても君も私を『くん』をつけて呼ぶのか」

「あ......気を悪くしたならごめんなさい。――だって男の子みたいだし......」

「容姿だけで人を判断するのは頂けないな。大人の姿をして心が子供のような人間がいるだろう。私はいわばその逆だ」

　容姿が十歳の少年に怒られている世廉を視ていると、なんだかとても滑稽だった。

　よく、大人びた子供を『ませている』と言うが、永久はその比ではない。姿と声を気にしなければ完全に大人だ。

「それより、君たちは全員能力を持っているだろう」

　永久が落ち着いた声で言った。その声は訊いているというより、確認しているようだった。

「え......は、はい」

　僕は答えたが、困惑していた。

「なんでわかった？」

　陽斗が怪訝そうに訊く。

　導茉も不思議そうな顔をしている。

「私も能力――というよりは『病気』を患っていてね」

「『病気』？」

　世廉がますますわからない、という表情をする。

「永久は、『視た生物のステータスを解析して覚える』ことができるの。例えば、永久が世廉を視た時、世廉の身長などを見極めることができるのよ。さらに身長だけじゃなく、人格や知能、そして世廉に『能力』があることもわかるの」

　小春先生が説明する。

「それって、すごい『能力』じゃないか」

　陽斗が驚いたことが視てとれる。

「いや、私は覚えることはできるが忘れることができないんだ。もし、私がこの精神病棟から生物が沢山いる外の世界にでたら、情報の量が多すぎて私の脳が崩壊する恐れがある」

「それで『病気』か......」

　陽斗がやるせないという表情で言った。

　つまり、この少年にとっては外の世界にでることは死ぬことなのだ。

「だから、病室で本を読むことしかやることがないのだよ。まあ、その本も中々の量になってしまったが」

　永久が苦笑して言う。

　僕は山積みになっている本を視た。

　各分野の専門書から小説まで様々な種類の本があった。特に多いのは神話についての本だろうか。

「神話が多いね」

　僕は思ったままを口にした。

「まあな」

「神様を信じてるの？」

　導茉が永久に訊く。

「私は信じていない。読んでいるのは単純に面白いからだ」

「じゃあ、神様はいないと思ってるの？」

　さらに導茉が訊く。

「神は信じる人間には存在する。逆に言えば、信じない人間には存在しない。そもそも神とは希望だ。偶像だからこそ人々はすがることができる。形あるものは不完全だからな。私は希望を抱く必要がない。つまり、神を信じる理由がない。信じる理由がないのだから、私に神はいない。」

　ポカンとする導茉。

　僕も呆気にとられていた。

　これが十歳の思考だろうか。にわかに信じられない。

「噂通りのご講義だね」

　夕鵺先生が拍手しながら言う。

「君は......朝比奈夕鵺だな。褒められていると受けとっておこう」

「いやいや、褒める気はないさ。ボクの質問に答えてもらうために持ち上げただけだよ」

　夕鵺先生は時々、相手を怒らせることを敢えて言う。しかし、永久は至って冷静に

「質問？」

　と訊いた。

「ああ。神が偶像でしかないってのは賛成だ。じゃあさ、この世で頂点に君臨する生物は人間でいいのかな？

　永久は少し考えて、話し始めた。

「神は神話で七日間でこの世界を創ったと言われている。とすれば、七日間で滅ぼすこともできるだろう。しかし、それは人間もできる。核とか言う馬鹿げた兵器による戦争起きれば、最悪七日間もかからずに世界は滅ぶだろう。そして、他の生物にはそれはできない。つまり、破壊だけを言えば神に最も近いのは人間だ」

「なるほどねぇ」

「ただし、ホモ・サピエンスが頂点に立てる理由は個体数が異常に多いからだ」

「と、言うと？」

　夕鵺先生ではなく、小春先生が訊いた。

　病室にいる全員が永久の話に引き込まれていた。

「個体数の問題さえクリアできれば、頂点に立てる生物がいる」

「それは、何？」

「進化した人類だ」

　......進化した人類？

「そんな人がいるんですか？」

「ああ、確かにいる。そいつを視たことがある。――しかし、彼女は自殺した」

「え？ どうして？」

　世廉が声を上げる。

「人間は自分たちと違う存在に幾らでも残酷になれる。彼女は本来下等である人間たちに長期的に精神的、肉体的にダメージを受けたのだ。――人間は自分たちが頂点でなくなるのを恐れて、進化した人類を殺した」

　人間は時に身勝手だ、そう思った。

　沈黙。

　重い、沈黙。

　しばらくして口を開いたのは小春先生だった。

「永久くん、今日はここまで。さ、君たちも帰るわよ」

　そう言った直後、今まで黙っていた陽斗が声を上げた。

「なあ、永久。お前、幽霊を信じるか？」

「ちょっと、陽斗。もう戻る――」

　小春先生がたしなめる。

　しかし、小春先生の声を無視して永久は話し始めた。

「君の『能力』は幽霊が視えるというものだったな。――『能力』は偽りではない。ということは幽霊はいるのだろう」

「だったら、幽霊を助けることはできるか？」

「助ける？」

　初めて、永久が怪訝な表情をした。

「ああ。この病棟に幽霊がいるんだ。その幽霊は悲しそうな顔をしてた。そいつを助けたいんだ」

「......断言はできないな。だか、幽霊とは人間の想いの塊のような感じがする。ならば、その想いを果たすことができれば、助けたことになるんじゃないか」

　陽斗はハッとする。

「そうか！ 幽霊の想いを遂げるか...... ありがとう！」

「ちなみに、視たことはないが、その幽霊が誰なのか、そして何を願っているかは当はつくぞ」

　永久の言葉に陽斗は目を見開く。

「本当か！！ 教えてくれ」

「はいはい。陽斗、もう時間も遅いから続きは明日にしなさい」

　小春先生が陽斗に言う。

「だって――」

「みんな待ってるのよ！」

　小春先生がいつになく強く言うと陽斗は渋々「わかった......」と納得した。

　永久はその光景を意味深な眼差しで視ていた。

　何もかもを視透かすような瞳で。

　そして、僕たちは孤児院棟に戻った。

「あ、そうそう。世廉と碑弥夜」

　電子ロックの扉を通ってから、小春先生が僕たちに向けて言った。

「はい？」

「何ですか？」

「実は......二人には来月ぐらいにこの『浅葱園』を『卒業』してもらうわ」

　え？

　唐突な言葉に困惑する。

　卒業？

「ええ。出てからはそれぞれの『能力』が役に立つ職場を提供するから。つまりは一人立ちね」

　話が一方的すぎて、理解が追いつかない。

「よかったな！ 二人とも！」

「一人立ちかぁ、頑張ってね」

　陽斗と導茉も喜んでいる。祝ってくれる。

「あ、ありがとうございます」

　一応、僕は言った。続けて、世廉も同じことを言った。

　なんだか、実感が湧かない。

　世廉も同じようだ。ポカンとしている。

　結局、その日は先生たちや孤児院の友達に祝福を受けた。もう泪している人もいた。頑張れよ、と声をかけてくれる人もいた。

　実感のない僕たちは、ろくな返答ができなかった。

　もうすぐ嫌でも実感するだろう。その時、しっかりとみんなにお礼を言おう。

　そう思いながら、眠りについた。

　そして、次の日。

　精神病棟で。

　永久と陽斗が。

　何者かに殺された。