テオの災難
耳元で電話の呼び出し音が響く。しばらくして音が途切れ、変わりに女の声がした。
「はぁい？」
声は舌足らずで、今起きたばかりである事を物語っていた。
「今何時だと思っている」
思わず小言を言うと、
「うるせぇ」
と、まだ拙いしゃべり方で言い返された。何時も通りの反応におもわずクスリと笑みを漏らし、気を取り直して言葉を続ける。
「30分以内に第三検査室に来い。調べたい事がある」
すると、電話越しにバタンと大きな音が聞こえた。勢いよくベッドから起き上がって、なにか落としたかしたのだろう。相変わらず粗暴な女だ。
「はあ？ なんでいきなり！」
「口答えは許さん。いいから、30分以内に来い」
受話器からはまだ女の怒号が聞こえていたが、無理して通話を終了させる。そして、机にあった紙片に目を通すと、身体検査結果がまとめられたその紙の隅に、ボールペンで走り書きをする。ボールペンを持つ指は細くしなやかで、病的なまでの白さも相まって、一見すると女性と見間違えそうだ。グレーのYシャツに黒いネクタイをつけ、その上から白衣を羽織っている。胸元につけられた名札には『ICLO人体強化研究部主任 テオ・マクニール』の文字。現在、彼は険しい顔つきで手元の資料を見つめている。机に備え付けられたスタンド型の大型ルーペで紙片の文字を拡大し、炎のようにギラギラと光る紅い目で少し読み進めては一旦手を止め、考え込むの繰り返し。そうして先ほど呼び出した少女が来るまでに、少しでも考えを纏めておくつもりだった。
――ガタリ
不意に隣の部屋から物音がして、テオが顔を上げる。
隣は研究サンプルの保管室だ。三号保管室と呼ばれるそこには不安定な物質もいくつか保存されており、誰かが不注意で壁にぶつかっただけでも保存状態に問題が発生する可能性がある。ここで働く人間、特にサンプル保管室に出入りするような人間なら細心の注意を払って行動すべきなのは解っている筈なのだが、どうやら少し注意する必要があるようだ。
ゆっくりと椅子から立ち上がって、三号保管室のドアノブに手をかける。さっきの音以降、小さな物音さえもしなかった。人の気配もないように思える。もっとも、テオの気配を感じる能力などたかが知れているから、息を殺している人間が中に居た場合は解らないだろう。こんな場所で息を殺している人間などいたら、それこそテオには対処しきれない事態だ。しかしここの警備システムはしっかりしているから、この場に侵入者などいる筈がない。あの物音はテオの聞き間違いだったのかもしれない。
なんにしろ、物音がしたのだから室内を確認しておく必要があるだろう。保管室に入ろうとして、テオは一瞬動きを止めた。
「……？」
ＩＣＬＯのサンプル保管室は、すべてＩＤカード式の電子ロックが採用されている。不用意に、サンプルの扱い方が解らない人間が近づかないように、またサンプルを施設外に持ち出されないように、限られた人間しか出入りできないようになっている。その電子ロックが、動きを停止していた。扉は手動で動かせる状態になっている。
「……誰かいるのか！」
異常事態発生と判断したテオが、咄嗟に扉をあけて保管室の中を覗きこむ。彼が声を荒げると、暗がりの中でなにかが動いた。テオが動くより早く暗がりの人影が動いて、直後パンッ、と風船が破裂したような音がした。しかし、それほど音は大きくない。
「がっ……！」
テオの身体に衝撃が走ったのは、破裂音とほぼ同時。襲ってきた衝撃と痛みにテオは膝をついた。思わず手で押さえた脇腹からは、じわじわと赤黒い血が噴き出してくる。どうやら銃で撃たれたようだ。空気の破裂音はそれほど大きくなかったから、おそらくサウンドサプレッサーを使用していたのだろう。テオの身体が、彼の意志に反して前のめりに倒れ込む。その横を一人の男が足早に走り抜けていった。テオにトドメを刺す気はないらしい。施設内で発砲してしまった手前、その時間さえも惜しいのか。
「ぐっ……」
どくどくと傷口から血が流れ出してくる。意識が朦朧としてきて、視界が霞む。身体の末端が冷えていく。危険な状態だ。
「……っ、ぁ……！」
もはや息をするのも苦痛だった。撃たれた場所が思った以上に悪い。助けを呼ばなくては。
「テオ！ どこにいンだよ！」
廊下の向う側からバタバタと騒がしい音が聞こえてくる。若い少女の――祐未の声だった。あの銃声を聞きつけて走ってきたのだろう。テオは自分の血で真っ赤に濡れた手をゆるゆると動かし、壁を叩く。ダン、と弱々しい音がした。
「テオっ！」
しかしその弱々しい音は彼女の耳に届いたようで、眼鏡をかけた黒髪の少女がテオの霞む視界に入り込んできた。彼女に言いたい事はあるのだが、いかんせんもう喋る気力がない。
脱力して倒れ込むテオに近寄ってきた祐未が、来ていた灰色のパーカーを脱いでテオの脇腹に縛り付けた。強い力で傷を圧迫され、テオが呻く。けれど祐未は気にした様子もなく、パーカーをさらに強く縛りあげながら叫んだ。
「誰かっ！ テオが怪我してる！ 担架もってきてくれ！ テオ、何があった！」
もはや口さえ開けない。問いかけに答える事はできず、霞んだ視界に少女の顔をみながら、テオの意識がぷつりと途絶えた。
