三月兎の目は紅い

パブロフの兎

赤目の狂人

衝動のまま、直樹は地面に吐瀉物をぶちまけた。

　ビチャビチャと派手な水音がして、酸味の強いタンパク質の臭いが鼻につく。

　酸味の強い緑黄色野菜と発酵した乳製品とをスポーツドリンクでむりやり胃に流し込んだような、不快な味が口の中に広がった。

　のどが焼けつくように痛い。

　胃酸で焼けたのもあるだろうが、中途半端に溶けてぐちゃぐちゃに混ざり合ったものが塊になって逆流したのも原因だろう。

　強烈な違和感と痛みに、自分ののど笛を切り裂いて掻きむしりたい衝動に駆られた。

「こいつ吐いたぜ！　きったね！」

　頭上からやけに低い笑い声が聞えてくる。

　思いきり蹴ればこうなることはわかりきっているはずなのに、汚いと思うなら腹を蹴らなければいいのだ。

　そう思ったが、反論する気力がなくて、結局口は動かさない。

「直樹くぅん、大丈夫ですかぁ？」

　視界を少しずらすと、自分が履いているものとまったく同じスニーカーが四足見える。

　学校指定のスニーカーを履いた、同じ高校の生徒だ。

　しかも、あまり関わりたくない部類の、ガラの悪い連中。

「おい、なんとか言ったらどうだよぉ」

　自分とはすこしはなれたところに、ついさっき買った新聞が転がっていた。

　あれを読みふけって前を見ていなかったことが、全ての原因だ。

　ぶつかった相手がたまたまガラの悪い同級生だったりしなければ、殴られる事態だけは回避できたかもしれない。

　そこは自分の運の悪さを呪うしかないだろう。

「無視ですかぁ、なっおっきくんっ！」

　腹部に、軽い蹴りが入った。

　道ばたに転がった空き缶を蹴るような無造作な動きだったが、やられたほうはたまったものではない。

「ぐぇっ……！」

　わずかばかり肺に残っていた酸素が全て飛び出し、それが声帯を鳴らして妙な声が口からもれる。

「なんか変な声だしたぞ！　カエル？　カエルっぽくね？」

　一番左にいた少年が、そう言ってゲラゲラ笑う。

　建物と建物の隙間、と表現したほうが正しいような道だから、大声を出しても誰かが来てくれるとは考えにくい。

　太陽はすでに沈んでおり、夕日の名残は西側にわずかな朱色を残すばかりだ。

　となれば、昼間でも薄暗いこの路地にわざわざ人が入ってくることはないだろう。

　大通りを歩く人々はみな帰路を急いでいて、半ば非日常がかった煩雑な騒動に関わっているひまなどないだろうから。

「新聞読んでるって、オヤジかっつーの。カエルオヤジか」

「なんだよカエルオヤジって。お前ネーミングセンスねぇなぁ」

　スニーカーが一足、直樹の持っていた新聞を拾い上げた。

　しげしげと一面をながめているようだが、どうせ見ているのは写真だけだろう。

　この面子に文字の読める人間がいるとは思えない。

「お前、新聞見てわかんの？」

　ほら、仲間内にだってそう思われているではないか。

「うるせー」

　新聞を見つめる少年は仲間の皮肉に小さく反論したあと、新聞をくるくると丸めて棒状にしてみせた。

「これアレじゃね。地元で五人死んだヤツ」

「犬とか猫とかも死んでるやつかぁ。先々週もあったよな？」

「ってか先々週からずっとだべ」

　言いながら、新聞を持った少年がそれで直樹を叩いてきた。

　それほど威力はないが、屈辱的だ。

「なんなの？　直樹くんは殴られて死ぬのがうらやましかったの？　だから俺らにわざとぶつかってきたの？」

　ゲラゲラと四人全員が笑い転げる。

　なぜそういう理論になるのだろう。誰が好きこのんで殴り殺してほしいだなんて思うだろうか。

　そういう理論を思いつく当たり、きっとこいつらは頭のネジが外れかかっているのだろう。

「自分のミライをヒカンしたの？　可愛そうな直樹くん！　大丈夫だよ強く生きて！」

　しらじらしいはげましのエールのあと、何度か聞いた耳ざわりな笑い声が聞えてくる。

「自殺シガンの孤児とか泣けるわぁ、ケータイ小説でありそうじゃね？」

「韓流ドラマや！」

「むしろ世界名作劇場じゃね？」

　こいつら全員死ねばいい、とその時直樹は本気で思った。

　幼いときに家族をなくしたらしい直樹は、ずっと児童養護施設で暮らしていた。

　らしい、というのは自分がそのことをまったく覚えてないからで、家族のことも自分の置かれている立場もすべて人づてに聞いたからだ。

　確かに、自分でもどこの世界名作劇場だ、と思う時がある。

　この生まれに劣等感を抱いているわけでもない。

　触れて欲しくない、なんてしおらしいことを考えているわけでもない。

　ただ、目の前の人間に笑われるのが嫌だった。

　死ねばいいのに、と嫌な味がまだ残っている口で、気づかれないよう小さくつぶやく。

　それに気づいたというわけではないだろうが、今まで笑っていた少年の一人が、不機嫌そうな顔で直樹を睨みつけた。

「……なんだよその目。ムカツクわぁ」

　低い声で吐き捨てられ、また腹部を蹴られる。

　死ねばいいのに、とまた声に出さず口だけ動かした。

　こんなアクシデントは彼にとってもはや日常茶飯事だったが、やはり良い気分はしないものだ。

　黒い髪に黒い目。

　それだけなら目立たないから、日常茶飯事と言えるほど絡まれることはないだろう。

　けれど童顔気味で体が細い直樹は、不良によく目をつけられる。

　似たような顔の人間がいないというワケではない。

　なのになぜか、直樹だけが目をつけられる。

　頼りなさそう、と言われることもある。

　絡まれるのはそのせいだ、とも。

　好きで童顔になったわけでも、わざと頼りない雰囲気を出しているわけでもない。

　けれど、どうやったら絡まれなくなるのかもわからないから、こうして黙って時が過ぎるのを待ち、被害を最小限に抑えるしかないのだ。

　死ねばいいのに、とまた声に出さずつぶやく。

「へへっ、バァカ」

　だれか知らないやつがここにきて、いきなりこいつらを殴り殺してくれればいい。

　そんなとりとめのない妄想が頭の中にあふれていく。

　そうしたら僕はどこか物影にかくれて、こいつらが殴り殺されるのを見てるから、通行の邪魔だったからとかそんなどうしようもない理由で、だれかがこいつらを殴り殺してくれればいいのに。

　何度も何度も蹴られながら、直樹はそんなとりとめのない妄想にとらわれる。

　逆らったらもっと酷い目にあうことは知っているから、妄想だけでフラストレーションを発散させる。

　本当に、どこのケータイ小説の主人公だ。

　行動がバカすぎて、自分で自分を嘲笑う。

　精神構造自体は、きっと直樹もこの四人とあまり変わらないのだろう。

　危うく声に出して笑ってしまいそうになり、なんとかこらえる。

「あぁあああああぁああぁっ」

　だからその声を聞いた時、自分の声がもれてしまったのかと思って驚いた。

「……は？」

　今まで直樹を蹴っていた四人も、直樹とは別の理由にせよ心底驚いたようで、ぴたりと体を硬直させ声のほうを凝視する。

　直樹も彼ら同様、やや呆然としながら声のするほうを凝視した。

　真正面からこっちに向かってくる、人影がある。

　フラフラとよろめきながら、だれかが直樹たちに向かって歩いてきた。

　壁に足音が反響する。

　またうめき声が聞えた。

「……ぁぁああぁ」

　低い、男の声だ。

　苦しんでいるような、ただ疲れているだけのような、判別しづらいうめき声が聞える。

「おい、ヤベェってアレ。たぶんサイコさんだぜ」

　だれかが、小声で仲間につぶやく。

　直樹も立ち上がろうとするが、蹴られた衝撃で立ち上がれない。

「あぁあぁああぁああぁっ」

「やっべぇ、ぜってぇ頭おかしいって！　おい、逃げようぜ！」

　頭上から焦った声が聞えてくる。

　さっきまで笑っていたはずなのにいい気味だ、とは思えなかった。

　それより、自分も早くここから逃げたい。

「おいっ、いくぞっ」

　バタバタと足音がして、いままで直樹を囲んでいた四人が走り去っていく。

　もう一度立ち上がろうとして、足に力が入らず地面に叩きつけられる。

　耳元でビチャッ、という音がした。

　よりにもよって、自分の吐瀉物にダイブしてしまったらしい。

　臭いにつられてまた吐きそうになるのをこらえ、体に力をいれるため深呼吸する。

　いつの間にか男との距離が近づき、暗がりの中かろうじて相手の姿を確認できるようになった。

　フラッシュ撮影に失敗した写真のような、真っ赤な瞳と目が合う。

　口のはしから唾液を垂れ流し、眼球が左右に揺れていた。

　走っている電車の中で外の景色を見ているように、赤い眼球が小刻みに揺れる。

　ヤク中の外人？

　少しずつ体勢を整え、男から距離をとる。

　まじまじと観察するが、顔立ちは日本人だ。

　じゃあ、ヤク中のヤンキー？

　目はカラコンでもいれているのかもしれない。

　でも、眼球があんなに小刻みに揺れていて、カラコンなんていれられるのだろうか。

　唾液が流れ出る口元から、うなり声が響く。

「ぁああぁああぁああぁあぁあああぁっ！」

　ビクリと体を揺らして身がまえると、それが相手を刺激したらしい。

　相手もビクリと体を揺らして、小刻みに揺れる赤目で直樹を睨みつけてきた。

　顔はコチラを見ているのに、視線が合わない。

　口のはしからは相変わらず唾液が流れ出していて、いい知れない不気味さがある。

　大声を出された時とは別の意味で体が震えた。

　赤目の男が背中を丸めて身をかがめる。

　そして、揺れる眼球で直樹を見すえ、大地を蹴った。

「うわっ！」

　躍りかかる、という言葉がピッタリの動作だ。

　直樹との距離を一気につめた男が、身がまえた直樹の腕に首を伸ばす。

　そして、噛みついた。

　噛みつかれた場所から腕全体に痛みが走り、だんだんしびれに変わっていく。

　骨がきしんで、そのまま折れてしまいそうだ。

　ぬめった舌が腕をなめまわすせいで、肌が粟立つ。

　痛みと一緒に腕を伝う湿りけが、相手の唾液なのか自分の血液なのかわからない。

　もしかしたら両方だろうか。

「うわぁああぁあぁっ！」

　とっさに振りほどこうとするが、相手の力が思ったより強くはなれない。

　噛みつかれていないほうの腕で男の顔を殴りつけたが、やはり腕を放す様子はなかった。

「ぐぁぅぅぅぅっ！」

　むしろ、逆効果だったらしい。

　男が縄張りを荒らされた犬のような怒号をあげ、小刻みに揺れる赤目が直樹を睨みつける。

「ひっ……！」

　思わず悲鳴をあげて、少しでも相手との距離をとろうと噛みつかれた腕を引っ張った。

　男の歯が食いこんでいた皮膚が、破れる。

　おもちゃで遊んで興奮しすぎた犬のように、腕にかみついたまま男が激しく首を振る。

　そのたびに歯が皮膚の奥に食いこんできて、涙が出そうだ。

　このままでは、腕が咬みちぎられてしまう。

　ギチギチ、と骨のきしむ音が聞えた気がした。

「……っ！」

　痛みにたえるため強く目を閉じる。

　息をのんで体を強ばらせていた直樹の耳に、バキッという鈍い音が聞えた。

「ぐがぅっ！」

　男のあげた声は、うなり声と悲鳴の中間だ。

　なにごとかと目を開くと、目の前にいるはずの男がいなかった。

　腕は解放されていて、噛みつかれた場所から血が止めどなく流れている。

「ぐっ……がっ、ぁ……」

　視界の外で、小さなうめき声が聞えた。

　あわててそちらを向くと、今まで直樹の腕に噛みついていた男が壁に押しつけられているらしかった。

　すでにあたりが闇に沈んでいるせいでよく見えない。

「がぁっ……がっ、ぐぅぅ……」

　男の呻き声が聞える。

　暗がりの中でうっすらと、だれかの輪郭が見える。

　一人は、壁に押しつけられた男。

　もうひとりは、その男を壁に押しつけているだれか。

　こちらにいたっては、男なのか女なのかすら直樹にはわからない。

　男の姿は、噛まれた時至近距離で確認したから、記憶をもとに判別できるだけだ。

「がっ……」

　男が、またうめいた。

　彼を壁に押さえつけた人影が、腕を振り上げる。

　ブォン、と空気を切る音が聞えて、直後バキャ、と鈍い音がした。

「がっ、あっ、ぎゃっ、ぐぎっ」

　ガツン、ガツン、ガツン、ガツン、と一定のリズムで鈍い音が聞える。

　それと一緒に男の悲鳴が、やはり一定のリズムで聞こえてきた。

　男の足が、音と一緒に、小刻みに揺れている。

「ぎっ、ぎぃっ、がぁああぁあぁっ！」

　男のうめき声が、大きく響いた。

　今までだらりと放り出されていた腕が、人影に伸びる。

　ガツン、と鈍い音がして、人影が吹っ飛んだ。

「ぐぁぅぅうっ！」

　男から距離をとって、人影がうなる。

　やはり、犬が威嚇しているような声だ。

「がぁああぁああぁあぁあっ！」

　ビリビリと、声が両脇の壁に反響する。

　腹に響くうなり声に、思わず身をかたくして息をのんだ。

　影がふらりと立ち上がり、体勢を低くする。

　そして、消えた。

「ぎゃぁぅっ！」

　声がする方向を見ると、男が壁に叩きつけられているところだった。

　いつのまに移動したのだろう。

　暗がりだからよく見えなかっただけかもしれないが、それにしても行動が早かった。

「がぁあっ！」

　男が短く吠えて、影に飛びかかる。

　襲ってきた男を飛び越えて、影が男の背中を蹴り飛ばした。

　逃げようと思ったけれど、足に力が入らない。

　どうやら、腰が抜けてしまったようだ。

「ぎゃぁああうぅぅぅぅぅぅっ！」

　どちらの声なのか、すでに直樹にはわからない。

　どちらも獣のように吠えるだけで、言葉を話す様子はなかった。

　男が体勢を立て直し、また影に向かってくる。

　影は低くうなり声を上げながら、跳んだ。

「……え？」

　思わず、間抜けな声をあげて見上げてしまう。

　見上げるほど、高く飛び上がっていた。

　影の背後に、月が見える。

　攻撃を避けられた男は一瞬だけ体勢を崩し、けれどすぐに影のあとを追い、跳んだ。

　影が空中で体を向きを変えて、男の顔を蹴りつける。

「ぎゃぐっ！」

　男が悲鳴をあげて、空から落下してきた。

　その上から影が振ってきて、男に馬乗りになり腕を振り上げる。

「ぎゃぁああぁああぁあぁっ！」

　男の、悲鳴が聞こえた。

　ガツンッ、と鈍い音がして、今まで暴れていた男の腕がだらりと地面に放り出される。

　人間じゃない。

　ガツンッ、ガツンッ、ガツンッ、と一定のリズムで打撲音が聞こえてきて、足と腕がそれにあわせてビクリビクリと痙攣している。

　人間じゃない。

　男のうなり声も悲鳴も、もう聞こえない。

　体は完全に力が抜けていた。

　たぶん、死んでいるだろう。

　人間じゃない。

　こいつら二人とも、人間じゃない。

　人間だったら、もっとまともな言葉を喋るはずだ。

　人間だったら、あんなに高く飛び上がったり、うなりながら殴り合ったり、いきなり噛みついてきたりなんかしないはずだ。

　人間じゃない人間じゃない人間じゃない人間じゃないこいつらは人間なんかじゃない。

　じゃあ、人間じゃないならなんだ？

　そんなこと、決まってる。

　こんな獣がいてたまるか。

　こいつらは……

　こいつらは、化け物だ！

　とにかく早く逃げ出したくて、動かない体をむりやり動かそうとする。

　まだガツン、ガツン、ガツン、と一定のリズムで音が響いていた。

　恐怖で吐きそうだ。

　さっき胃の中身はあらかた吐いてしまったので、吐いても胃液だけだろうが。

　ガツン、ガツン、ガツン、という音が、だんだんとグチャッ、グチャッ、グチャッ、という湿り気をおびた音に変化していく。

　吐きそうだ。

　力の入らない体を引きずって、すこしでも化け物二匹と距離を置く。

　思ったより、体を引きずる音が大きく響いてしまった。

　それが聞こえたのだろうか。

　湿り気を帯びた打撃音がピタリと止まる。

　そして、化け物が直樹のほうに振り向いた。

「ひっ！」

　悲鳴を上げた直樹と、化け物の視線が絡み合う。

　暗がりの中で確認できたのは、噛みついてきた男と同じ銀色の髪と、フラッシュ撮影に失敗した写真のような赤い目。

　やはりこの二匹は、同じ種類の化け物なのだ。

　シルエットは人型のように見えるが、油断してはいけない。

　言葉も喋らないし、うなり声をあげて殴り合うし、いきなりに噛みついてくるし、人間よりあきらかに知能の劣る、野生の化け物に間違いないのだ。

　グシャッ、と花の茎が折れる音を大きくしたような音がした。

「ぐっ！」

　気色の悪い音だな、と頭のすみで思っていると、頭に強い衝撃が走る。

　化け物の影は相変わらず少しはなれたところにあるから、ヤツに殴られたというわけではないようだ。

　意識が遠のき、視界がかすむ一瞬……自分が倒れている足下に、コンクリートの塊が落ちているのが見えた。

　どうやら、コレが頭に直撃したらしい。

　ああ、でも、原因がわかったからといってどうなるわけでもない。

　意識を手放してなるものかと思えたのも一瞬だけで、体はすぐに支えを失い地面に倒れる。

「おい、大丈夫か！」

　背中に冷えた吐瀉物の感触がしたけれど、だからといって体を動かせる気力もない。

「大丈夫か、おい！　しっかりしろ！」

　見知らぬ、女の声がする。

　声にこたえる気力もやはりなく、直樹は女の声を聞きながら、意識を手放した。