婚約破棄のついでに「その陰気な執事も連れて出ていけ」と言われたので、お嬢様と国を出ます ～王都の結界を十年張っていたのは、その執事なのですが～
「シャルロット・エーデルワイス！ 貴様との婚約を、今この場で破棄する！」
王城の大広間に、アルベルト王太子殿下の声が響き渡った。
楽団の音が止む。グラスを傾けていた貴族たちが、一斉にこちらを振り返る。
私は、お嬢様の斜め後ろ、半歩下がった位置に控えていた。執事の定位置だ。
お嬢様は、扇を胸の前で止めたまま、静かに殿下を見上げた。
「理由を、お伺いしても？」
「理由だと？ 自分の胸に聞いてみろ」
殿下は鼻で笑い、隣に立つ少女の肩を抱き寄せた。
白い法衣に、淡い金の髪。この半年、神殿に担ぎ上げられて一気に名を上げた、聖女マリベル様だ。
「私は真実の愛を見つけた。マリベルこそ、未来の王妃にふさわしい。何しろ彼女は、この王都を守る結界を、その祈りで支えているのだからな」
「そんな、殿下ったら」
マリベル様は頬を染め、それから、哀れむような目でお嬢様を見た。
「シャルロット様。わたくし、毎朝、神殿で祈りを捧げておりますの。王都の皆様が、魔物に怯えずに暮らせるように。……シャルロット様は、何をなさっていらしたのかしら」
くすくすと、周りから笑いが漏れた。
お嬢様は扇を閉じ、マリベル様のほうへ向き直った。
「マリベル様。王都の皆様のために祈ってくださって、ありがとうございます。その祈りが、これからも皆様に届きますように」
嫌味ではなかった。お嬢様は、本気でそう言っている。
マリベル様が言葉に詰まり、殿下が顔をしかめた。
自分が笑われている場で、真っ先に民の暮らしを案じる。
そういう方だ。
「ああ、それとな」
殿下が、ついでのように、私を顎で指した。
「その陰気な執事も連れて、この王都から出ていけ。前から気味が悪かったのだ。黒い服で、にこりともせず、貴様の後ろに影のように立っている。王城に出入りさせるのも不愉快だ」
お嬢様の肩が、わずかに揺れた。
自分のことでは揺れなかった肩が、私のことで揺れた。
私は、一歩前に出て、深く一礼した。
「かしこまりました、殿下」
「……ふん。主が主なら、執事も執事だな。言い返す気概もないか」
「はい。ございません」
顔を上げる。殿下の背後の高い窓の向こうに、夜の王都が広がっていた。
その上を、目には見えない薄い膜が覆っている。
十年前、私が張ったものだ。
殿下はご存じない。聖女様も、ご存じない。
お嬢様でさえ、ご存じない。
「では、殿下のご命令どおり、お嬢様とともに失礼いたします」
私は、お嬢様に手を差し出した。
お嬢様は一瞬だけ私を見て、それから手を取った。指先が、冷たかった。
＊
屋敷に戻ったのは、夜も更けてからだった。
公爵閣下は、領地の視察で留守にしている。お嬢様は事の次第を手紙に書いて早馬に託し、それから使用人たちを集めて言った。
「明日の朝、隣国のおば様のところへ発つわ。しばらく王都には戻らない。ついてくる必要はないから、皆はお父様の指示を待って」
使用人たちは顔を見合わせ、それから、黙って頭を下げた。
皆が下がったあと、お嬢様は自室の窓辺に立った。
「……ごめんなさい、ルカ」
「何がでございましょう」
「あなたまで巻き込んだわ。陰気だの、気味が悪いだの。わたくしのせいで」
「事実ですので」
「……少しは否定しなさいよ」
「陰気なのは、生まれつきでございます」
お嬢様は、小さく吹き出した。今夜、初めて聞いた笑い声だった。
それから、窓の外を見たまま言った。
「ねえ、ルカ。あなた、毎晩零時になると、庭を見回っていたでしょう。十年間、一晩も欠かさずに」
「お気づきでしたか」
「当たり前よ。この窓から見えるもの。……あれ、今夜もやるの？」
「いいえ」
私は、壁の時計を見た。針は、零時を少し過ぎていた。
「今夜からは、必要ございませんので」
お嬢様は不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。
零時の見回り。
あれは、見回りではない。
庭の真ん中に立ち、王都を覆う結界に、一日分の力を注ぎ足す。それが十年間の、私の日課だった。
十年前、王都の外れに魔物の群れが出たことがある。まだ八つだったお嬢様は、その夜、屋敷の窓に張りついて離れなかった。
燃える空の下を、荷物を抱えた人たちが逃げていく。転んだ子どもを、誰かが抱え上げて走っていく。お嬢様は、それをずっと見ていた。震えながら。
――怖い。
そう言って、私の袖を掴んだ。
だから、張った。
お嬢様の住む街に、魔物が二度と入ってこないように。
王都のためでも、王家のためでもない。私が何者で、なぜそんなことができたのかも、今は関係のないことだ。
お嬢様には、言っていない。言うつもりもなかった。
知られれば、もう今までどおりではいられない。紅茶が濃いと叱られ、陰気だと笑われる、ただの執事ではいられなくなる。
それが、何より怖かった。
私の力は、お嬢様のためにしか使わない。十年前から、ずっとそうだ。
そして明日、お嬢様は王都を出る。
だから、もう要らない。
＊
翌朝、私たちは王都を発った。
手綱を取るのは、屋敷で一番古い御者のトマスだ。ついてこなくていいと言うお嬢様に、「老いぼれの最後の仕事ですわい」と笑って、勝手に御者台に座ってしまった。
王都の門を抜けたのは、昼前のことだった。
門番が、私たちの馬車を見て気まずそうに目を逸らした。昨夜の騒ぎは、もう街じゅうに広まっているのだろう。
お嬢様は、窓の外を見ていた。遠ざかっていく王都の尖塔を、じっと。
「……十八年、住んだ街なのよね」
「はい」
「あっけないものね」
私は答えなかった。
代わりに、窓の外の空に目をやった。
王都の上空。昨日まで澄んでいた空に、ほんのわずか、ひびのようなものが走っている。
注ぎ足しを一晩止めただけで、これだ。
十年分の結界だ。すぐには消えない。だが、あの結界は毎晩の補充で形を保っている。補充が止まれば、残った力を削りながら急速に薄くなっていく。早ければ今日のうちに綻びが出る。三日もすれば、跡形もなくなる。
その日の夕刻。
国境へ向かう街道の宿場町で馬を休ませていると、王都の方角から早馬が駆けてきた。
「エーデルワイス家の馬車は、どれだ！」
若い騎士だった。息を切らし、鎧には泥が跳ねている。
「何事でしょう」
私が前に出ると、騎士はほっとしたような顔をした。
「殿下からのご伝言だ。……王都の北の城壁に、魔物が現れた。小型のものが数匹だが、城壁を越えて畑を荒らしている」
お嬢様が、馬車の窓から顔を出した。
「魔物が？ 王都に？」
「十年ぶりのことです。神殿では聖女様が祈りを捧げておられますが……」
騎士は、言いにくそうに言葉を濁した。
「……結界の綻びが、塞がらないと」
お嬢様が、私を見た。
私は、騎士に向き直った。
「それで、殿下のご伝言とは」
「は。『結界の不調は、昨夜追放した女の呪いかもしれぬ。心当たりがあるなら申し出よ』と」
お嬢様の顔から、表情が消えた。
私は、静かに答えた。
「お嬢様は、呪いなど使えません。そうお伝えください」
「し、しかし」
「それから、もう一つ」
騎士の目を見る。
「聖女様の祈りが届かないのは、祈りが足りないからではございません。最初から、届いていなかったからです。……これは、お伝えいただかなくても結構です。いずれ、お分かりになりますので」
騎士は何か言いかけて、やめた。
そして、来た道を引き返していった。
＊
二日目の昼。
国境の山道に差しかかったところで、後ろから馬蹄の音が近づいてきた。
十騎ほど。先頭の男は、王家の紋章が入った外套を羽織っている。近衛騎士団の副団長だ。
「止まれ！ エーデルワイス家の馬車、止まれ！」
トマスが、怯えた顔で振り返った。私は頷いて、馬車を止めさせた。
外に出る。お嬢様も、続いて降りてきた。
「シャルロット様。殿下のご命令です。至急、王都へお戻りください」
「……一昨日の夜、出ていけと言われたばかりですけれど」
「事情が変わりました」
副団長の顔は、青白かった。
「今朝、北の城壁が一部崩れました。中型の魔物が、王都の中に入り込んでいます。今は騎士団が食い止めていますが、結界は、もう、ほとんど……」
「聖女様は？」
お嬢様の問いに、副団長は唇を噛んだ。
「祈りの最中に、倒れられました。……神官長が問い詰めたところ、聖女様の祈りには、もともと結界を支える力などなかったと」
お嬢様が、息を呑んだ。
「では、誰が」
「それを確かめるために、殿下はシャルロット様をお呼びなのです。結界が乱れ始めたのは、シャルロット様が王都を出られた夜から。何か関わりがあるに違いないと」
副団長は、そこで初めて私を見た。
ほんの一瞬、その目に怯えのようなものがよぎった。
この男は、勘がいい。
「……それと、その執事もだ。殿下は、ともに連れ戻せと」
「お断りいたします」
私は言った。
副団長の眉が跳ね上がった。
「何だと？」
「私に『出ていけ』とおっしゃったのは、殿下です。私は、そのご命令に従いました。そして今、私はお嬢様の執事です。殿下の執事ではございません」
「貴様、王家の命に背くか！」
副団長が、剣の柄に手をかけた。後ろの騎士たちも、それに倣う。
「力ずくでも連れていく。――かかれ！」
騎士たちが馬から飛び降り、駆け出した。
私は、動かなかった。
ただ、お嬢様の前に立ったまま、ほんの少しだけ息を吐いた。
騎士たちの足が、止まった。
私たちの三歩手前。そこから先へ、誰も踏み込めない。見えない壁に押し返されるように、靴底が土を削って、ずるずると後ろへ下がっていく。
足元の草が、私たちを中心に輪を描いて、一斉に地面へ伏せた。
副団長が、剣を抜こうとした。だが、柄を握った手が震えて、刃が鞘から半分も出てこない。
抜けないのではない。抜けば終わると、体のほうが先に分かっているのだ。
「な、何だ、これは……！」
「前に、進めん……！」
副団長が、顔を引きつらせた。
「……結界、だと？」
私は答えなかった。
この男なら、それで十分に分かるだろう。王都を覆うほどの結界を張れる者がいるとすれば、こういう壁を、息をするように張れる者だということが。
「貴様……まさか、王都の結界は……」
「お嬢様のお体が冷えますので」
私は、副団長の言葉を遮った。
「お話がそれだけでしたら、これで失礼いたします」
＊
背を向けかけたとき、袖を引かれた。
お嬢様だった。
「……ルカ」
お嬢様は、まっすぐに私を見上げていた。十年前、燃える空を見て私の袖を掴んだときと、同じ目だった。
「本当なの？」
「何がでございましょう」
「とぼけないで。王都の結界を張っていたのは、あなたなの？」
背中が、冷たくなった。
十年間、いちばん恐れていた問いだった。
お嬢様の目を、見られなかった。これを認めれば、もう昨日までの二人には戻れない。
はぐらかすことは、できなかった。
この方にだけは。
「……はい」
「十年間？」
「はい」
「毎晩、零時に、庭で？」
「はい」
お嬢様は、しばらく黙っていた。
それから、震える声で言った。
「どうして、言わなかったの」
「申し上げる理由が、ございませんでしたので」
「理由なら、いくらでもあるでしょう！ あなたがそれを言えば、陰気だの気味が悪いだの、誰にも言わせずに済んだのに。殿下にだって、聖女にだって……！」
「お嬢様」
私は、静かに言った。
「私は、王都のために結界を張ったのではございません。殿下のためでも、聖女様のためでもない。十年前、お嬢様が、怖いとおっしゃったからです」
お嬢様が、目を見開いた。
「お嬢様のためにしたことを、ほかの誰かに誇る理由が、どこにございましょう」
風が、山道を吹き抜けていった。
騎士たちは、誰も動かなかった。
お嬢様は唇を噛んで、俯いた。そして顔を上げたとき、その目にはもう迷いがなかった。
「……ルカ。王都には、まだ大勢の人が残っているわ」
「はい」
「殿下や聖女のことは、どうでもいい。でも、パン屋のおかみさんも、花売りの子も、屋敷の皆も、まだあそこにいるの」
「……存じております」
「あなた、言ったわよね。わたくしのためにしたことだって」
「申し上げました」
「なら、もう一度、わたくしのために使って」
お嬢様は、王都の方角を指さした。
「あの人たちが、無事に逃げられるように。……わたくしが、そうしてほしいの」
私は、少しだけ目を伏せた。
そうおっしゃると、思っていた。
十年前、燃える空を見て震えていた少女は、自分が怖くて泣いていたのではなかった。窓の外で逃げ惑う人たちを見て、泣いていたのだ。
私は、ずっと知っていた。
「かしこまりました、お嬢様」
王都の方角へ、手をかざす。
遠く、山の向こう。崩れかけた結界の残骸に、もう一度だけ力を通す。
王都すべてを覆うことはしない。張り直すのは、街の南の門から街道へ抜ける、一本の道の上だけ。民が逃げ出すための、細い光の回廊だ。
王城の上には、張らない。
神殿の上にも、張らない。
「……終わりました」
手を下ろすと、副団長が呆然と私を見ていた。
「南の門から街道へ、民を逃がしてください。その道の上には、魔物は一匹も入れません。三日は持ちます」
「お、王城は……殿下は……」
「殿下も、ご自分の足で南の門までお越しになれば、通れます。民と同じ道を」
副団長は何かを言おうとして、口を閉じた。
それから、深く、深く頭を下げた。
「……感謝、いたします」
騎士たちは馬に飛び乗り、王都へと駆け戻っていった。
＊
隣国の、おば様の屋敷に着いて七日が経った。
王都からの知らせは、少しずつ届いている。
南の回廊を通って、民は、一人も欠けずに逃げ延びたそうだ。屋敷の使用人たちも、パン屋のおかみさんも、花売りの子も。
アルベルト殿下は、最後まで王城を離れようとしなかったらしい。「王太子が、民と同じ道を歩けるか」と言って。結局、城に入り込んだ魔物に追い回され、騎士たちに担がれて、泥まみれで南の門をくぐったという。
逃げ延びた王都の人々は、その姿をしっかりと見ていた。
国王陛下は事の次第を聞いて、殿下から王位継承権を取り上げた。聖女マリベル様は、偽りの聖女として神殿を追われた。結界を支えていると名乗り、王家と民を欺いた罪は、軽くはない。
王都の結界は今、王国じゅうの魔術師が集まって、少しずつ張り直しているそうだ。十年分を取り戻すのに、何年かかるかは分からない。
それは、私の知ったことではない。
＊
「ルカ」
「はい」
おば様の屋敷の、日当たりのいいテラス。お嬢様は、私の淹れた紅茶を一口飲んで、カップを置いた。
「あなた、何者なの」
「お嬢様の執事です」
「そういうことを聞いているんじゃないわ」
「存じております」
お嬢様は、じろりと私を睨んだ。
「……王都を丸ごと覆う結界を、十年も一人で張れる執事なんて、聞いたことがないわよ」
「では、私が初めてでございますね」
「そうやって、すぐはぐらかす」
お嬢様はため息をついて、テラスの外の庭に目をやった。
この屋敷の庭は、王都の屋敷の庭よりも、少し狭い。
「ねえ、ルカ」
「はい」
「今夜も、零時に庭に出るの？」
私は、少しだけ考えた。
この屋敷にも、この街にも、今のところ魔物の気配はない。結界を張る必要は、どこにもない。
だが。
「お嬢様が、お望みでしたら」
「……望んだら、どうなるの」
「この街が、少しだけ安全になります」
「それだけ？」
「それだけでございます」
お嬢様はしばらく黙っていた。それから、カップで口元を隠すようにして、小さな声で言った。
「……じゃあ、望むわ。今夜からも、ずっと」
「かしこまりました」
「でも、条件があるわ」
「何でございましょう」
「次からは、わたくしも一緒に庭に出る。……十年も、あなたを一人で立たせていたなんて、知らなかったんだもの」
私は、答えに詰まった。
十年間、一度もなかったことだ。
「……夜風は、お体に障ります」
「なら、あなたが温かい紅茶を持ってきなさい。執事でしょう」
「かしこまりました」
お嬢様は満足げに頷いて、また庭のほうを向いた。
その横顔が、ほんの少しだけ笑っていた。
私の力は、お嬢様のためにしか使わない。
それは、これからも変わらない。
ただ、今夜からは、一人で使うのではなくなる。
それだけのことだ。
お読みいただき、ありがとうございました！
陰気だと笑われながら、たった一人のために十年間結界を張り続けた執事と、そのことを知らなかったお嬢様のお話でした。
現在、同じく「お嬢様と執事」を題材にした長編も連載しています。
『「光るだけ」と笑われた没落令嬢、ツギハギのローブで魔法学院に挑む ～なけなしの金で買った奴隷執事は、なぜかわたくしより強いらしい～』
今度のお嬢様は、「光るだけ」と笑われた没落令嬢エリアナ。魔法学院で自分の力と向き合う彼女と、お嬢様のためだけに本当の力を隠している執事カイト。
学院で成長するお嬢様と、ダンジョンで自らの道を切り開く執事。
二人の視点から描く、魔法学院とダンジョンのファンタジーです。
ルカとシャルロットのような、執事とお嬢様の関係がお好きでしたら、ぜひこちらも読んでいただけると嬉しいです。
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