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第13話【現在】「お茶にする？」、あるいは「自白する？」

　バレた？どうして。

　いや、でも気づかれていないはず。

　心臓の鼓動がバクバクとうるさい。

　アリアナ・ブレメアとアナスタシア・コルデーはあまりに違いすぎる。

　外見も、これまでの人生も。

　絶対に、気づかれるはずがない。

「？　アナスタシア・コルデーと申します」

　よく分からなかったフリをして、自己紹介をすることにした。

「いやアンタ――」

「国の英雄であるアリアナ様に間違えていただけたんですかね？だとしたら光栄です」

　自分で言ってて鳥肌が立ちそうだった。

　モーリスのすみれ色の瞳には、はっきりと「疑惑」の色が浮かんでいた。

　モーリスが、右手を上げた。鑑定魔法発動前に必ず片目を隠してから行う、予備動作だ。

（まずい！　鑑定魔法されたらバレるかも！）

　反射的にそう思って、つい、モーリスの右手を抑えた。白い手袋越しにひんやりとした、温度を感じる。

「……」

　お互いの視線が無言で交差する。

　あ、これ、まずったかも。

　手を抑えてたら鑑定魔法をされたくないと気づかれるし、手を抑えなかったら鑑定魔法で気づかれる可能性がある。

　どちらにせよ、詰んでいた。

　モーリスが私を睥睨する。

　汗が頬を滑り落ちる、モーリスの腕を抑えてる手のひらはじっとりと湿っている。

「ねえ、なんで、今、アタシの手抑えたの？」

「な、なんとなく、ですかね……」

　そっと目をそらしても顎をガッ！！と掴まれて無理やり視線を戻される。

　気持ちは蛇に睨まれた蛙。もとい、肉食獣に首筋を噛まれた草食動物の気持ちだ。

　顔を振ってもびくともしない。モーリスの身体の性別を思い起こさせる程、力強い。

　モーリスの目がすっと細まる。獲物を見定める狩人のように。

「ねえ、――アリアナ？」

　二度目に呼んだその名前は、確信に満ちていた。

　親指と人差し指、中指でほっぺたをぶにぶにと潰される。

「ひがいまふ」

　顎を掴まれた状態ではうまく喋れない。

　鼻血は、いつの間にか止まっていた。

「アタシの魔法、知ってる人って少ないのよ。それこそ、第三騎士団に居た奴らくらい」

　ねえ、知ってる――？

　モーリスが空いている手で私の首元を掴んで、耳元に口を寄せた。

　秘密の話をするように、殺し文句を囁くように。

　歪んだ口元から、言葉が放たれた。

「皇帝陛下、殺したのよ。――ううん、殺してくれたの。アタシの魔法を知ってて、敵対してた人……ぜーんぶね」

　モーリスは笑っていた。口角をいびつに上げてとても楽しそうに。

　私が好きだった魔力鑑定をするときの、キラキラとした星の瞬きのような光はそこには無い。

　深く、黒く沈んで、狂気に彩られていた。

「なんで……」

　殴られたような衝撃だった。ひどい言葉の暴力に、それ以上の反応をすることも出来なかった。

　殿下は、人を殺すような人じゃないと思ってた。

　私を殺したのが例外で。

　モーリスは、人が死んで喜ぶような人間じゃなかった。

　幼い子どもを「秘密を知ってるならお前も殺す」と本気で脅すような人間ではなかった。

　それとも私が死んで、なにかが狂ってしまったのか。

『絵本から出てきた王子様みたいな殿下』『圧が強くて美人で面倒見が良いモーリス』

　私が見えていた世界が一気に足元から崩れていくような、そんな感覚。

　視界がぼやけた。

　頬を伝うのは、生ぬるくて、悔しくて、止めようのない……涙だった。

　足元が底なし沼に取られてしまったみたいに、動けなかった。

　――それもほんの数秒のことで、額に弾かれたような痛みがおそった。モーリスにデコピンされた。

　ここまでずっと掴まれていた顎もようやく開放された。

　モーリスが私の表情を見て、そっとため息をついた。

「ばかね。騙すならもっとうまく騙しなさいよ」

「？……いたい……」

「普通の子どもなら言い訳するでしょうに。『お父様が言ってた話を小耳に挟んだだけなんです』『だから私のことは殺さないでください』って」

「あっ」

　確かに。

「モーリス、演技上手だね」

　降参することにした。

　ここまでバレていては隠す意味はない。

　なにより、モーリスはこちらに危害を加える気はないみたいだし。

「アンタが居ない六年、色々あったのよ」

　私の言葉に、モーリスは自嘲気味に笑った。

「で？アンタは何があったの？」

　っていうかコルデー家の子の中に入ってるの？お茶飲む？お菓子食べる？あ、顎痛くない？と畳み掛けるように聞いてくる。

　先程までの狂信的な様子はどこにいったのか、そこにいたのは私の知っている、「圧が強くて美人で面倒見が良いモーリス」だった。

　なんだか安心してしまった。