第29話「縁と拳」
美濃一帯を制した織田信長は、岐阜城にて新たな旗を掲げた。
「天下布武」――その四文字が、戦乱の世に新たな覇道を示す。
竜也は天守の上からそれを見上げ、豪快に笑った。
「布武だぁ？ なんだかよく分かんねぇが、でっけぇケンカの布石ってことだろ！」
信長は冷たい眼差しをしながらも口元をわずかに歪めた。
「……理解の仕方は間違っておらぬ。拳法者よ。次は近江の浅井よ。奴との縁を結ぶ」
こうして竜也は信長の供として北近江・小谷城へと足を運ぶことになった。
◆
小谷の本丸。迎えたのは若き当主・浅井長政であった。
歳は二十そこそこ、だが立ち居振る舞いは堂々として揺らぎがない。白地に青の紋を染めた直垂姿に、澄んだ双眸。その眼は誠実さと義を重んじる気骨を映していた。
「織田殿、遠路ようこそ。我ら浅井は代々、北近江を守り抜いてきました。今後は共に歩めることを願います」
理知的な声。控える家臣たちも誇らしげに頷く。
信長は微笑み、お市を長政に娶わせることを告げた。政略の同盟である。しかしその場で、竜也が大声を上げた。
「おう、長政！ 義兄弟になるんなら、まず拳で心を知るべきだろ！」
広間の空気が凍った。浅井家臣たちが一斉に色を変え、信長でさえ目を細める。
「竜也、貴様……！」
「ハッ、いいじゃねぇか。殴り合って互いの芯を見りゃ、腹の底から信じ合えるだろ？」
その無茶を、長政は笑って受けた。
「面白い。竜也殿、あなたの噂は聞いております。ならば拳で義を確かめ合いましょう」
◆
城下の広場。家臣や兵たちが見守る中、竜也と長政は対峙した。
「さすがに刀は抜かねぇよな？」
「無論。あなたと殴り合うのなら、武士の矜持も拳一つで足りる」
長政は堂々と拳を構える。その姿に竜也は豪快に笑った。
「気に入ったぜ、長政！ いくぞォッ！」
竜也が地を蹴り、一気に間合いを詰める。雷鳴のような拳が唸りを上げ――長政は正面から迎え撃った。
ドガァッ！ 拳と拳がぶつかり合い、広場に衝撃が走る。
「くっ……重い！」
長政の口から呻きが漏れる。だがその瞳は曇らない。
「これが……あなたの拳か！ ならば我も全身全霊で応える！」
二撃、三撃。竜也の剛腕を長政は真っ向から受け返す。拳と拳が火花を散らし、見物の兵たちが息を呑んだ。
やがて竜也の拳が頬を掠め、長政の拳が竜也の腹を打つ。互いに血を流し、汗を飛ばしながらも、一歩も退かない。
「……いいねぇ！ てめぇ、ただの若造じゃねぇな！」
「竜也殿、あなたもだ！ 噂以上だ！」
再び拳が激突し――二人は同時に膝を折った。
砂塵の中で、互いに笑う。
「ははっ……お前、義兄弟以上に信じられる奴かもしれねぇ」
「竜也殿……私も同じ思いだ。これからも拳を交わせることを願う」
◆
拳での邂逅は、誰よりも固い絆を生んだ。
竜也は長政の肩を組み、豪快に笑う。
「お前はいい奴だ！ 絶対に裏切んなよ？」
「……ああ。義を違えることなど、あってはならぬ」
その言葉を聞き、竜也は豪快に頷いた。
信長は黙して二人を見つめる。瞳の奥には複雑な光が宿っていた。
――こうして、乱世に新たな「拳の縁」が結ばれたのである。
