2016年11月29日22時25分
2016年11月29日22時25分。
「『『漆黒ノ女神オペレーション』開始』」
イヤフォン越しに中田の不穏な奇声が響いたかと思うと、扉がパタっと開く。
ストレンジャー四人、遂に出陣である。
「行くか、須賀……」
「ああ、松田……興奮するな」
夜のリゾートホテル。誰もいない廊下。自販機のウィーンという音すら、場違いに聞こえる。まるでホラーゲームのチュートリアル。
松田、須賀、川場、向居。自称“第二甲府の奇跡”は、恐怖に震えることもなく、むしろ妙なテンションで進軍を開始する。
401号室の扉が閉まる音と同時に、彼らは中田直伝のRPGフォーメーションに身を投じた。
先頭を行くのは、若干深夜テンションになりつつある川場。
「筋肉で語る」男の両手には、なぜかホテルの枕がくくりつけられている。
「これは聖なる盾だ。ミラーフォー、」
背後の松田と須賀は、左右に分かれてサイドガード。姿勢はなぜか前傾姿勢のレスリングスタイル。
「須賀、なぜこの姿勢なのか？」
「中田曰く、”吉田沙保里”を憑依して戦えとのことだ」
そして、最後尾に控えるのは、恋占いの異端の魔導師・向居。
彼はトランプの「ハートの３」を宙にかざしながら、小声で呟いた。
「……運命、今、交錯せり」
「それ、さっき売店で買ったやつじゃん！」
「静まれ、松田。これは“恋の羅針盤”だ」
「あとで燃やすぞ」
その向居は、意味不明にでかい水晶玉と、占い本『血液型別♥勝利の導き』をリュックに入れていた。重量が増したせいで、肩が斜めになっているが、誰も気にしない。
「それより須賀」
「なんだ、松田」
「本当に中田の作戦にのっていいのか？ 俺たち、今さらだけど……」
「今さらって……。お前、それは言ったらあかんだろ」
「ああ、でもよ……あいつはバカだぞ。俺たちと違って、ガチのバカだ。なぜあんなやつに頼る？ 読者の方からもそんなコメントがあっただろ。“え？なんで？”って」
「……否定はしない。むしろ肯定する。でも、安心しろ」
「は？ 何が安心なんだよ」
「よく考えろ。あいつ、二年連続で将棋の全国大会に出てるんだぞ」
「……でも県予選で何かしたんだろ？」
「一年目は手作りクッキーでライバル全滅」
「やっぱ……食中毒か？」
「いや、証拠はない。医療調査でも“原因不明の胃腸炎”。しかも渡し方が神レベルだぞ」
「え？」
「『私、一年生で初出場なんですけど、正々堂々がんばります！ あ、これ……中学生の妹（※いない）の手作りクッキーで……ちょっと多くて、よければどうぞ！』」
「うわ……完璧すぎる！」
「“初々しさ”と“妹アピール”と“余ったから仕方なく”を同時に成立させたの、普通に人間じゃねえ」
「で、二年目は？」
「“反省”の演技から入ってる」
「『去年は手作りでごめんね、気を遣わせちゃったよね……今年は市販のサイダーにしたから……。あ、サイダー飲む？』」
「はいはい、定石ね。でもさすがに二年目は皆警戒して、飲まなかったんじゃね？」
「違うんだよ。“試合会場のクーラー”を、さりげなく“暖房”にしてる」
「……は？」
「“暑い”→“のど乾く”→“意識が朦朧とする”→“冷たいサイダーうまそう”→“あれ？ 誰のお土産だっけ？”→“ まあ、そんなことどうでもいいか”っていう流れを、“自然”に作ってんの」
「……あいつ何者？」
「しかもな、クーラーのリモコン、いつの間にか“操作不可”に設定されてたって噂がある」
「ちょ、それも奴が……？」
「で、皆が次々と『あれ？ 胃がキリキリ……』ってなってる頃、将棋盤の前では──」
「『えっ！？ 皆、どうしたの！？ え、まさか……このサイダーが！？ 違うよね！？ そんな、偶然だよね！？（※演技）』」
「……スタッフが暖房に気づいたときには、もう時すでにおすし」
「で、診断は？」
「“軽度の脱水症状に伴う胃痛”。むしろ“熱中症寸前だったから、サイダー飲んでよかった”くらいの扱い」
「中田……それもう将棋じゃなくて……軍事だよ……！」
「恐ろしい子……いや、“戦術芸術家”だな。クズの領域に足を踏み入れた瞬間に覚醒する、いわば“クズ覚醒型”だ」
「……もう、何も言えねえなあ……」
「しかもな。最近、中田は“化学基礎の大野”と放課後に“個別特訓”してるらしい」
「あ？ 大野？ あの、“すべての現象にはオプションがある”とか言って、文系生徒にも平気で東工大の赤本の過去問題をぶっこんでくる、あの理系テロリスト教師か？」
「そう、その大野。中田は最近、“揮発性ガスと精神集中のオプション関係”ってテーマで、放課後ずっと大野に付き添ってるらしい。将棋の練習そっちのけで」
「……それ、どう考えても来年の仕込みだろ……！」
「まちがいない。あいつ、すでに三手先を読んでる。将棋じゃなくて人間の暗殺計画で」
「……でもな、だからこそ、俺たちが止めねえと」
「松田、いい奴だな」
「そうだ。あいつが完全にクズ堕ちする前に、俺たちのバカの矜持で引き戻すしかねえ！」
「自分で言うのも何だが、道徳だけはガチで得意教科だったからな。成績は平均以下だが、心意気だけは満点だ」
──そのときだった。
「……しっ、静かに！」
一同が息を呑む。
廊下の細い窓から中庭をのぞくと、月明かりに照らされた影──いや、列があった。ぞろぞろと、静かに、だが抗えぬ力に引きずられるように、北館へと歩かされている。
「？！」
「……あれ、深田たちじゃないか？」
向居の声が震える。まるでテレビで“戦争ドキュメンタリー”でも観ているような神妙なトーン。
そう、それは深田と六組の連中だった。
いつもの調子はどこへやら。体操服の裾は乱れ、口元にはガムテープの跡。目元は涙と反省の交差点。後ろには教師たち──鷹のような目をした小池校長。横には生活指導の番犬・高橋と、アメリカ仕込みのキン肉マン、ALTのリチャード。前後左右を固める完璧な布陣。
「ひと昔前の粛清かよ……」
「これは……これはまさに、レミゼだな……！」
「フランス革命か？」
その時だった。
「やめろぉぉおお！！ 俺はッ！ 俺はまだ桃源郷があると信じているぞぉぉぉぉぉぉおおおお！！」
深田が叫んだ。
その声は夜のホテルに響き渡り、カラスすら二羽、木から飛び立った。
だが教師陣は無表情。無慈悲な北館行き──まさに“帰って来られない説教コース”。
「だあああ！ リチャード！ てめぇ、どこに金髪美女がいるんだよ。またハメやがったなァァアア！！」
引きずられながら深田が暴れ、足をジタバタと動かす。だが、元海兵隊出身のリチャードの握力はグリーンベレー級。ガッチリと左肩を拘束されており、逃げ場はない。
「さようなら……革命戦士……」
松田が胸の前で十字を切る。
「中田が……中田がこの光景を見ていたら、なんて言ったかな……」
その瞬間、イヤフォンに「ブゥゥッ……」とバイブレーション。
ピッ。
「――HQより各員へ。作戦コード：DIVA-21、次フェーズに入る」
中田の声が脳に響く。
彼は今、401号室でコーヒーを片手に作戦を指揮している。ちなみに、コーヒーはまだ九割残っている。
「残念なニュースと、嬉しいニュースがある。どっちから聞く？」
「……残念からだ」
須賀が硬い声で答える。
「ああ。情報ネットワーク（Twitter）を確認したところ、六組──確保。ホテル職員への謝罪ルートへ移行」
「やはり……！」
「理由は簡単だ。教師陣も年に一度のリゾートバカンスを楽しみにしている。問題児の供出、それは彼らにとって……そう、供物なのだ！」
「犠牲の上に成り立つ大人の休暇……！」
「しかも、このホテル──朝食バイキングに『スパム』が出る。絶対に揉めたくない」
「スパムの力、偉大……！」
「で、いいニュースだが──四組のイケメン軍団、しっかり捕まった」
「おおおお！」
「今、女子部屋が固まっている北館七階より、渡り廊下を通過中。搬送先は……我々男のいる南館！ 五階か六階の渡り廊下を通れば、ちょうど鉢合わせる可能性が高い」
「ちょ……え……それって……」
「狙うならこのまま四階で行け。愛と反抗心を武器に、突き進め──！」
ピッ……。
通信が切れる。
静寂。
「……行くぞ」
須賀が口を開いた。声は低く、震えていた。それは恐怖でも、迷いでもない──
思春期男子特有の、理屈なき衝動である。
川場が前を向く。ナルト走りのフォームにセット。
向居は「ハートの８」のカードをそっと胸ポケットに仕舞い、何かの加護を得た気になっている。
松田が、眉一つ動かさず囁いた。
「……深田、お前の犠牲はムダにしない」
そして、四人の足音が、ペタ……ペタ……ペタペタペタッ！！ と加速していく。
それはもう、理性の死であり、バカの祭典への開幕ベルであった。
向かうは、四階・南館中央階段──そこから北館へと続く、連絡橋の入り口。
「……待て」
川場の声で、全員がバッと身をひそめた。
「なにかいる……いや、“誰か”だ」
暗がりの中、微かに見える人影。それは──
「お前……」
そこに立っていたのは、一人の少年。
修学旅行の沖縄なのに、なぜか上下学ラン。そして、背中には赤いマント。
なぜそれを沖縄に？──という問いには、「魂の装備に季節は関係ない」と答えたという。
なお、飛行機では金属探知機に引っかかり、CAに「お、お召し物……」と一瞬ざわめかれた伝説を持つ男。
その名は──生徒会長の水田。
クラスでは目立たない。細身、メガネ、無口。だがその眼は、常に誰かを処刑する準備をしている。
「堕天使の水田……」
須賀が声をかけた。だが、その声はどこか震えていた。
なぜなら水田が、静かにページを閉じたその本のタイトル……『資本論』だったからだ。
「う、嘘だろ……よりによって、同じ……？」
須賀の背中に、イヤな汗が流れる。
彼は“意識高い系”のつもりで持ってきた。内容はさっぱり分からん！
将来はCEO。起業。社会改革。高校生にして“スタートアップ脳”全開で、「修学旅行中に資本主義の構造を理解する」というストーリーを自分に課していた。でも、内容はさっぱり分からん！！
だが目の前の水田は違う。
こいつは──“中二病”として持ってきたのだ。
しかも、それが圧倒的に似合ってしまっている。
学ラン。マント。マルクス。完全に重みがある。
須賀は悟った。
（負けた──格が違う）
「……何してんだ？」
須賀は、自分の信念がひしゃげる音を聞きながら絞り出そうとした。
だが、彼の痛々しさに気づいた松田が、優しく代わって尋ねた。
＊男子たちは、“精神的に死にかけたやつ”への対応に妙に慣れている。
「……君たちこそ、何をしているんだ？」
水田の声は静かだったが、その口調には“貴族による一般市民の査問”のような傲慢さがにじむ。
見た目はチー牛、でも態度はラスボス。これが堕天使・水田の本領である。
「……どうする松田？」
向居が不安そうに言う。水田のマントが、風もないのにフワッと動いた気がした。
「ああ、何かいいアイデアがあれば……おい須賀？」
ふと見ると、須賀は口を半開きにしながら、謎の自己暗示に入っていた。
「……僕はCEOになるんだ……僕は、資本主義を……再定義するんだ……僕は、創るんだ……“新しい世界”を……」
「うわああ！ もうだめだ！ 完全に崩壊した！！」
「だめだ、これは……自分と同じ本を、よりやばいやつが持ってたショックで、世界観がクラッシュしたんだ……！」
須賀はうわ言のように続ける。
「……僕は……投資家たちの想いを背負ってるんだ……資本論は……武器だ……！」
「バカ！ その武器、すでに水田に持たれてるわ！！ 完全に先手取られてる！！」
川場が一歩前に出る。
「……こいつやっちまうか？」
「騒ぎは起こすなバカ！」
「いやいや、違うって。松田と川場……」
向居が、真顔で割って入った。
「……そもそも“堕天使”の説明、読者にしておいたほうが良くない？」
「あ……確かに」
「須賀はもう再起動中だしな……」
「……ナレーター、頼むわ」
＊説明しよう！ ──いや、説明しなければなるまい！
生徒会長・水田。
元は真面目で控えめ、ノートの端に「生徒たちのためにできること」リストをつけていた、根はいいヤツだった。
目立たないが、授業では常に起立・礼・着席の音頭を取る律儀さ。プリント配りも率先。
まさに地味に信頼される男・水田。
そんな水田、二年の生徒会長選挙で──なんと唯一の立候補者だった。
他の候補？ いない。誰もやりたがらなかったのだ。
教師陣も「水田でしょ、そりゃ」と全会一致で納得の空気。
選挙は形式的な“信任投票”に。
ここまでは良かった。
本来なら「信任：98％」「不信任：2％」で無風当選のはず──だった。
だが、事件は起きた。
──「不信任：41％」
一瞬、放送室の機械がバグったかと思われた。
信任はギリギリ過半数──51％。
まさに生徒会長として歴代最低ラインの当選。
もちろん、教師たちも驚いた。
水田自身も、教室で固まった。
そしてクラスの奴らの反応──
「あ……あれ？ 水田……かわいそ……」
「え、不信任ってそんな入ったの……？」
「オレ、冗談で書いたんだけど……」
そう。全ては──この奇跡の世代、バカ男子たちの無自覚な善意だった。
投票用紙を前にした瞬間、彼らの脳内には、それぞれの“天才的バカ理論”が渦巻いていた。
松田「信任が多すぎると、あいつ天狗になるかもだから……俺くらい“不信任”って書いといてやるか。これは優しさ。愛ゆえの一票」
須賀「指導者には逆風が必要。俺たちの不信任で、アイツが“真のリーダー”に覚醒する。そう、これは試練。もはや修行」
川場「筋トレと同じ。不信任は負荷。負荷は成長。成長すれば……きっと背も伸びる。ついでに今日の中本さんの美声はご褒美」
向居「……天啓があった。“不信任せよ”って、ハートの７が裏返った。これはもう運命」
──この、善意のバカ理論は、まさかの“男子全体の集団意識”としてリンク召喚される。
誰が最初に言い出したわけでもない。
けれど、皆が同時に「”俺だけ”は気づいた！」と思い込んだ。
その結果──
＼不信任率：驚異の４１％／
ただ、みんなが「ちょっとバランス感覚を持とう」と思っただけなのだ。
結果──水田は教室から走り去った。
翌日、保健室で「微熱（37.3℃）」を記録。
その後、掲示板で自分の“ほぼ不信任当選”の事実を再確認した水田は、ある決断を下す。
「……バカを、抹消する……」
その瞬間、水田の中で何かが堕ちた。
彼は学ランにマントを装備し、“理性の仮面”を外した。
以降、「堕天使」として、沈黙の監視者と化す。
「ナレーション、ありがとう」
水田はポツリと言った。
「だから君たちが……この修学旅行で“バカ”をしないか、こうして監視している」
マントが風もないのにフワッと揺れる。
──その眼には、“信任され損ねた男の執念”が燃えていた。
「ばかしてねえわ」
松田が言い返す。が、語尾が甘い。なんかバカっぽい。
「お前こそ、そのコスチューム、ばかじゃね？」
川場がじっと見つめながら口を開く。
「ばか？ なにを言っている、中本のストーカーめ。これは魂の装束だ。──貴様ら一般生徒の嫉妬か」
水田、堂々たる態度。肩で風を切ってマントを揺らす。
「……だめだこいつ。自分のみたい世界しか見ていない……中二病だ」
向居が静かに言う。
「どうする？ このままじゃ通報される……」と川場。
「俺、今日が人生初の彼女ゲット記念日になる予定なんだけど……」と松田。
と、そこで沈黙していた須賀が、すっと立ち上がった。
その表情は、どこか悟りを開いた者のように晴れやかだった。
「俺に任せろ」
三人にそう言うと、須賀は水田の前に歩み出た。
──水田の瞳がかすかに揺れる。
「……なんだ」
水田が低く問う。マントが意味深に風もないのに揺れる。
「お茶が飲みたい」
「……は？」
「自販機で、お茶を買いたい。喉が渇いた」
「そこの自販機にもあるだろうが」
「……だめなんだ」
須賀は目を閉じ、そして開いた。
「さんぴん茶が、いい」
廊下の空気が張り詰める。
「……そんなくだらない理由で、消灯後に動こうとするとは。お前たちはやっぱりバカだ」
言う水田の顔は本気だ。堕天してもルールだけは守る男。
──だが、須賀の瞳がギラリと光る。
「消灯時間ね。なるほど」
「な、なんだその言い方は」
「お前こそ、そんなこと言ってる場合か？」
「……は？」
「マント……高橋先生の前では、着けてないよな？」
「！！？」
「俺、見ちゃったんだよ。空港でさ。
CAさんが“あの子やばくない？”ってヒソヒソ言ってた時、そっと、あのマント……」
「……」
「バッグにしまってたよな？」
「そ、それは……飛行機の気圧で、マントが膨らんでしまうのを防ぐためだ……」
「水田」
須賀は一歩、近づく。静かに、誠実な目で。
「お前、いいやつだったじゃん。俺らの信任投票……それって、“期待の裏返し”だったんだよ」
「……」
「……思い出せよ。初めて生徒会選挙で名乗りを上げたときのお前を。目をキラキラさせて“この学校を良くしたい”って言ってた、あの頃の水田を」
「ぐ……っ」
「確かに今、お前は堕天してる。でもな、俺たちはお前を嫌ってなんかない。むしろ──同志だと思ってる」
「……ど、同志？」
「そう。資本家どもに搾取される庶民の我々。俺たちも、お前も、同じだ。な？」
須賀はゆっくり、水田の手元の『資本論』を指さした。
「この本、俺も持ってきたんだ」
「な、なに？」
「お前が持ってきてたの見て、“あ、俺も持ってきてよかった！”って。だから一緒に……いつか、さんぴん茶を片手に、資本主義をぶっ壊す作戦、練らないか？」
「……さんぴん……革命……」
「そう。茶を飲みつつ、闘うんだ。搾取の構造と。バカ教師どもと。眠気と」
「…………」
「なあ、水田。同志として、最後に聞く」
須賀は真っ直ぐに手を差し出した。
「さんぴん茶。いつか一緒に飲みに行こうぜ？」
──数秒の沈黙。
水田は、まるで中世の聖杯を差し出された騎士のような顔で、ほんの少しだけ震えながら言った。
「……わかった。せいぜい静かに済ませろ」
その声には、“裏切られたような、でも少し救われたような”妙なニュアンスがあった。
マントの裾を翻し、静かに廊下の影に消えていく水田。
その背中を見送りながら、松田がポツリとつぶやく。
「……あいつ、もしかして、わりとイイヤツだったんじゃね？」
「いや、わりとどころか、だいぶイイヤツだったろ」
向居がカードを一枚引いた。《世界》。
「……運命も、動いたな」
「須賀よ……」
川場が敬意をこめて声をかける。
須賀は背を向け、どこか遠くを見つめながら、ポケットからチュッパチャップスを取り出して舐める。
目を閉じ、静かに言った。
「……人生には、スパイスと苦みは必須さ。嘘はな……」
ゆっくりと目を開け、友の顔を一人ひとり、しっかりと見据える。
「自分にだけ、つかなきゃいい」
風もない廊下で、どこからか鳴ったのは、誰かの心の拍手だったかもしれない。
「行こうぜ」
「おう……中本さんがおねんねしちゃう前に行かなきゃな……じゃねぇと、イケメンこと私松田……夢の中に侵入して告白しちまうぞ♡」
バカたちが静かに歩き出したそのとき──
突然、須賀のイヤフォンが震え、無機質なバイブレーション音が廊下に響き渡った。
「──HQより各員へ。緊急事態だ。五階渡り廊下でバイオハザード発生。教師どもが集結中。今すぐその場から離れよ」
須賀がイヤフォンを外し、仲間たちの顔を見る。皆顔が引きずっていた。
