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2016年12月1日19時11分

　2016年12月1日19時11分。

　修学旅行三日目の夜――つまり、最後の夕食の時間だった。

　明日の午後には、沖縄を発ち、羽田を経由して山梨に帰る。

　受験を控えた二年生にとっては、これが“最後の青春”。「二年三学期は実質三年ゼロ学期」なんて貼り紙が廊下にあったけど、そんな空気を誰も今は思い出そうともしなかった。勉強も将来も、この瞬間だけは置いてきた。

　ホテルのレストランは、島唄のBGMが流れ、食器の音と笑い声が入り混じっていた。

　最後の晩餐と言っても大げさじゃない。揚げたてのもずく天ぷら、タコライス、ラフテー、そして――謎のカレー。

「ねえ、信二」

「ん？」

　野球部キャプテン、三浦信二が顔を上げると、同じ班の橘千紗と山見瑠璃が立っていた。

ふたりとも、制服の上から羽織ったパーカーの袖を指先まで引っ張っていて、沖縄の夜にしては少し肌寒そうだ。

「本当にアホみたいにカレーばっか食べて、あんた沖縄来た意味ある？」

　瑠璃が呆れ顔で信二の皿をのぞく。ルーの海に沈む白米。

「ばーか、これ“あぐー豚”のカレーだから」

「えっ、本当？」

「山見みたいに表面だけ見てるやつは、“沖縄限定”って書いてあれば何でも信じるんだよ。ほら、“沖縄の恋人”とか――」

「なっ……買ってないし！絶対に！！」

「あはは、瑠璃。国際通りで買っていたよね」

「ちょ、千紗！？なんで言うの！？」

　声を上げる瑠璃を見て、信二はつい吹き出した。

　笑いながらも、胸の奥がほんの少しだけざらつく。

　その原因を、自分でもわかっていた。

　千紗は最近、変わった。

　少し前まで冗談を真に受けて怒っていたのに、今はこうして柔らかく笑える。

　きっと、あいつの影響だ。

　野球部の後輩で、昔からの親友、輿水大気。

　千紗の彼氏――いや、まだ候補か。

　でも、大気の名前を思い出すだけで、胸の奥がもやっとした。

「ごめんごめん。それよりさ、信二」

「ん？」

「今日の夜ね、瑠璃とか中本ちゃんたちとUNOやろうって話してるの」

「UNO？消灯後に？」

「うん。いいでしょ、最後の夜くらい。東くんも誘ってさ！」

　千紗が目を輝かせる。

　修学旅行最後の夜。

　みんなでUNO。

　それだけのことなのに、どうしてか胸がざわついた。

「ごめん。夜は……予定があって」

「えー、また嘘ついてる。信二、今“作り笑い”してる」

「あはは。ごめん。でもさ、今日の夜、高橋監督から、俺と東とかで、なんか消灯後にホテル内の見回りをお願いしたいって言われてさ」

「え！そうなの？なんでなんで？？」

　千紗が純粋に首をかしげる。信二は言い訳がヘタだ。説明すればすると余計に怪しまれる、しないでおけば薄情に見える。どちらを選んでも気まずい十代の常套。

「そ、それは……」

「うん」

　千紗が顔を近づけてきた瞬間、ふと遠くの方から妙に熱量の高い視線を感じた。ビュッフェ会場の出入口に立っていたのは──須賀だった。

　いや、立っているというか、やたら“決めポーズ”で踏ん張っている。胸をはり、片手を腰に当て、もう片方の手で髪を軽く払う。まるで学園のファッション誌から飛び出してきた自己演出キャラ。だが、どう考えてもそのポージングは場違いで、しかも右脚の角度が微妙におかしい。

「須賀……」

　信二が呟くと、千紗も瑠璃もいっせいにそちらを見た。

　須賀は気づくと、大袈裟なウインクを放った。完璧をねらったはずのウインクは、タイミングがずれて白目の間が長く残るだけだった。ウインクの残像が逆にシュールすぎて、場内の空気が一瞬フリーズした気がした。

　そのまま須賀は颯爽と、というよりギクシャクと出入口を抜けて行った。背中に付けられた彼の“決めポーズ”の残り香が、むしろ哀愁を帯びていた。

「なにあれ、キモ」

　瑠璃が小さく毒を吐く。犬猿の仲の彼女の一言に、信二は思わず頷く。

「ウインクのどこがキメ顔なのか、説明してほしいよな」

　千紗が目を細めて笑う。笑いの端に少しだけ困惑が混じっている。

　信二は察していた。あいつは千紗を狙っている。刃のような直球でグイグイ来るタイプではない。代わりに、わざとらしい演出と不器用な色気でじわじわ寄ってくる。要するに、迷惑なアイドル気取りなストーカーだ。

　今、千紗は大気と本気で恋をしている。ならばこそ、こんな“迷惑演出”で気を引こうとする奴は放っておけない。信二は無意識だったが、拳をさらにぎゅっと握りしめていた。

＊

　夕食のビュッフェが盛り上がるなか、松田と同志中田は、会場の外でひそかに館内マップを広げていた。

　二人が練っているのは、この修学旅行最後の“作戦”だった。

「おい、てめえら。エサの時間だ」

　その声に顔を上げると、須賀が颯爽と――というより、意味もなく風を切りながら登場した。

「なんだ社会のお荷物か。なんでお前、そんなニヤニヤしてんだ？」

　松田が即座に突っ込む。

「ふふふ……松田よ。今、俺の愛する人に――“夜、あなたを奪いに行きます”とアイコンタクトをしてきた」

「おい同志中田、警察呼ぶか？」

「まあ待て同志松田。あのバカでも戦力だから残したい」

「おい松田、中田。聞こえてるぞ！」

　須賀はまるで誇らしげに胸を張りながら、手に持ったビニール袋を掲げた。

　中には大量の――カロリーメイト（プレーン味）。

「見ろ。これが俺の晩餐だ」

「お前……沖縄に来てまで、栄養補助食品って」

　中田が呆れる。

「栄養成分のバランスがいい、神の食べ物だぞ？（※なお、あくまで栄養補助です）」

「くっそ、もっとうまいもん食いてえ……」

「ばかやろう同志松田。戦闘前にはレーション（カロリーメイト）にしとけ。王様ゲームのキレがなくなるぞ」

「でもよ……沖縄だし、せめてフルーツだけでも食いたいんだよ」

「ああ、松田。安心しろ、それなら――これだ」

　須賀がニヤリと笑い、ポケットから取り出したのは、まさかの“カロリーメイト・フルーツ味”。

「ほら、立派なフルーツじゃん」

「ちがう！！なんか絶望的にちがう！！！」

「まあまあ松田。しかもお前には特別に――ドリンクタイプのカロリーメイトも用意した。しかもバニラ味。うまいぞ」

「ちくしょうめ！！！沖縄でバニラってなんだよ！！」

　その瞬間だった。

「ねえ、松田君？」

　背後からかけられた声に、三人が同時にビクッと跳ねた。

　振り返ると――

　そこに立っていたのは、まるで光そのものをまとったような少女・中本だった。

　その笑顔は、まぶしくて、危険で、そして何より、男子高校生の理性を簡単に破壊する類のものだった。

「な、中本さん！」

「えへへ。こんばんは」

「おっふ」

「あはは、なにその反応。松田君ってほんと面白いね」

　中本は無邪気に笑いながら、松田の一歩手前まで詰め寄った。

「で、松田君、こんなところで何してるの？中でみんなと食べないの？」

「え、いや、その……」

「あはは、分かった！」

「え？」

「部活で身体絞ってるんでしょ？だから食事制限とかしてるんだ！」

「あ、あはは。そう、そうだね。うん」

「あはは、やっぱり！私、そういうの勘が当たるタイプなんだ～。だって松田君、筋肉ちゃんとついてるし。……かっこいいもん」

「えっ……かっこいい？」

「うん、そう思うよ！」

　その瞬間、背後で「チッ」という音が二つ。

　須賀と中田だ。彼らはほぼ同時に、松田にしか聞こえないほどの絶妙な音量で舌打ちを放った。

　松田は悟る――いま、この場で調子に乗ったら、夜の作戦の前に命を落とす。

　緊張が走り、空気が揺れる。

「でさ、松田君」

「な、なんだい、な、中本さん」

　緊張の糸がピーンと張りつめる。

　中本は少し頬を染めながら、まるで何か重大発表をするかのように言葉をつむいだ。

「今日ね。私の部屋で――あ、部屋は千紗ちゃんと瑠璃ちゃんと一緒なんだけど――みんなでUNOをしようって話をしててね。もちろん、消灯後にこっそりね。それでさ……よかったら、松田君もどうかなって」

　その瞬間。

　キィン――。

　空気が裂けた。

　隣で須賀と中田が同時に腰を低く落とし、両手をわずかに広げる。

　抜刀の構え。

　飛天御剣流、発動寸前である。

　松田、大ピンチ。

「あ、もちろん、須賀君と中田君もどうかな？三浦君や東君も来ると思うし」

「「お、俺たちも？」」

　さっきまでの殺気はどこへやら。

　二人は急速に溶けるアイスのようにへにょへにょになり、今度は松田の内側で殺気が芽吹く。

（くそ……なんでゴミを呼ぶんだよ……！部屋が汚染されちまう！）

「けど、みんな来たら多いんじゃないかな？先生に見つかるリスクあるし」

「あー、確かに……どうしよう……」

　中本が指先を唇に当て、困ったように首をかしげる。

　それだけで、あたりの男子三名が同時に息をのんだ。

　そして始まる――目線だけの外交戦。

（お前ら、辞退しろ。邪魔すぎるだろ）

（うるせぇ、松田。橘さんがいるなら俺だって行きたいわ。一番の邪魔は同志中田だろ）

（なにを言う。我も男子なり。数少ないチャンスをものにしてきたからこそ、“盤上の貴公子”と呼ばれておる）

（ふざけんなバカ野郎。須賀も、俺に譲れ。この話の主人公は俺だ。お前が主人公の話は、第33回やまなし文学賞青春賞佳作の『県庁芸術推進課須賀健一』だろ）

（ばかやろう。それ言うと世界観がおかしくなるだろ。俺だって健全な男子高校生だ。ここで勝負、決めたいんだよ）

「あ！分かった！」

　中本がパッと顔を上げ、ぱあっと花が咲いたような笑顔を浮かべた。

「ならさ――二部屋でUNOしようよ！」

「二部屋？」

　松田が思わず声を上げる。

「うん。私の部屋には、千紗ちゃんと瑠璃ちゃん、それに三浦君たちがいて……。だから、松田君の部屋に、私が行くよ」

　その瞬間、男子三人――松田、須賀、中田。

　同時にガッツポーズ。

　脳内でファンファーレが鳴り響く。

（その手があったかァァァ！！）

　気づけば三人は自然と円陣を組んでいた。

　その動きはもはや本能。

　勝利を確信した男たちの、歓喜の儀式である。

「あ、あの……だ、大丈夫？」

　中本がぽかんと見つめてくる。

「あ、いや違うんだ」

　松田は慌てて円陣を解き、ぎこちなく笑う。

「そ、そうだね。中本さんの言う通りで、いいと思う」

「やったね！ありがとう、松田君。でも……」

「でも？」

「ううん、その……同じ部屋の、川場君とか向居君の邪魔にならないかなって」

　その名を聞いた瞬間、三人の脳裏に――彼らの姿が、スローモーションで浮かび上がる。

　あの日、恋に散った勇者たち。

（頼んだぞ……）

（告白を、成功させろ……）

　まるで天界からエフェクトが降る。

　AIもびっくりの強制フラッシュバック演出である。

（告白とは、己でつかみ取れ……。つかめなかった、俺のようになるな……）

　――ジムの五十嵐先輩の声が、風に溶けて聞こえた。

　男子三人は静かに立ち上がる。

　決意の顔つき。

　もはや恋よりも、“青春”を選んだ戦士の顔だった。

「ごめん、中本さん」

　松田は振り返り、やわらかく微笑む。

「やっぱ夜、やらなくちゃいけないことがある。中本さんも、消灯後は部屋で休んでな」

　それだけ言い残し、松田はゆっくりと背を向ける。

　須賀と中田も、まるで戦友のように並び立つ。

　――ストレンジャー、去る。

　背中に夜風が吹いた。

　その姿を見送る中本の目に、わずかに切なさが滲んでいた。