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2016年11月30日11時11分

　2016年11月30日11時11分。

　五十嵐は、妙に芝居がかった動作で、過去をゆっくりと語り始めた。

「……ク……ク……ク……1996年12月。俺はお前たちと同じく、第二甲府の生徒として、人生で初めて、この沖縄の地に降り立った。その頃の俺は、日本バブルの崩壊を憂いて、とてもブルーな気持ちだった。だからこそ、この旅行は、親友の横峯と過ごせる、ひとときのブレイクになるはずだった……」

　五十嵐は、そこでなぜか天井を見つめ、フッと笑う。

「――が、俺は感動してしまった」

　一拍置いてから、唐突に胸に手を当てて言い放つ。

「沖縄の景色、食、文化、そのすべてに！俺の心は鷲掴みにされた！そして……修学旅行中であったが、ここに残りたい、と願ってしまったのだ……」

　松田が眉をひそめる。

「……え、未成年ですよね？」

　五十嵐はドヤ顔でうなずく。

「そう。俺はホテル内で失踪し、そのままここで不法就業してしまおうと考えた！最初、親友の横峯もやけに真剣に『いい考えだ』と語っていた。まあ、あいつもアホだから一緒だったのであろう……」

　五十嵐の声が、急に低くなる。

「――が、すべては“あの男”の登場で変わってしまった」

　須賀がぼそっとつぶやく。

「（誰だよ……）」

　五十嵐は悲しそうに、しかしどこか誇らしげに続けた。

「その日、俺と横峯は、俺が沖縄に残ることを決意したため、残り少ない時間を一緒に楽しもうと、夜中にホテルを抜け出した。町に繰り出そうとした、その瞬間……。そこに、あの小池先生がいた！」

　向居が思わず声を上げる。

「……こ、校長？！」

「そう！たまたまフランス帰りで、このホテルの臨時料理長をしていたのだ！しかも、あまりにも俺たちの高校が問題を起こしすぎて、フロント部隊では人が足りず、ホテル側の監視役として駆り出されていた！」

　川場が呆れ顔でつぶやく。

「（昔から同じかよ……）」

　五十嵐の拳が、わなわなと震える。

「不運にも奴に見つかり、俺は横峯と共に戦ったさ……料理対決で！」

　須賀が吹き出す。

「いやなんで戦うんですか」

「俺も横峯も調理部の部長と副部長！山梨の高校料理バトル界では負けなしだったし、俺の尊敬する料理人は、たいめいけんの茂出木浩司シェフ！が、さすがは小池先生。圧倒的アレンジ力で俺ら二人を粉砕！さらに……奴のチャーハンだけで横峯の心を変えてしまった！」

　五十嵐は机を叩く。

「『まっとうに生きろ。バカに生きることは、何の価値もない。そして、しょっぱいだけがチャーハンではない』――あの言葉で！俺は、横峯に裏切られ！ホテルから逃げ出し！　今に至る！」

　彼は、目を見開き、高らかに宣言する。

「そして決めた……俺は沖縄に潜伏して、いつかあの二人に復讐をすると！そのためには！俺の技を受け継げるアホとバカが必要！そう！俺はずっと待っていた！そして！歴代最高の共鳴者であるお前たち四人がやってきてくれた！ああ、俺は嬉しいぞ！嬉しいぞ！嬉しいぞおおお！！」

　松田、須賀、川場、向居の四人は――冷静だった。

　ああ、こんな大人になりたくない。

　それが、四人の一致した素直な感想だった。

「な、なんだその眼は！？」

　五十嵐が焦る。須賀はゆっくりと立ち上がり、深くため息をついた。

「いや、まあその、あなたがバカなのは分かるのですが、それよりももっと言いたいことがあって……」

「なに？」

　須賀は、真顔で天井を見上げて叫んだ。

「いや、五十嵐さんじゃなくて、その……おい作者ァァァァァ！？！？」

　その瞬間――。

　パソコンの前でこの文章を書いていた私は、コーヒーを盛大に噴き出した。

　キャラクターに話しかけられるのは、生まれて初めてである。いや、待て。冷静に考えろ夏坂。いま自分、創造したキャラクターたちに詰め寄られてるんじゃないか？正気か？

　すると須賀と他三人は、にらみつけるようにこちらを向いた。

「てめえ、夏坂さんよお？俺らのこと、スルーしすぎじゃねえか？」

　須賀のセリフに同調するように、松田、川場、向居が順番に声を上げる。

「全くだ、夏坂よ。おめえ、この作品の投稿……ずっとほったらかしていただろ？山梨の“ほったらかしの湯”か？ああ？」

「まったくだ。おめえ、最終更新、8月10日だぞ？今、9月2日だぞ？一か月まるごと、このクソ五十嵐の回想シーンの前で止めやがって、何考えてんだ」

「ああ。松田と川場のいう通りだ。夏坂てめえだって、久しぶりに開いたら、話の流れすっかり忘れてんじゃねえか。しかもプロットのデータもなぜか消えてて、今後どんな展開書けばいいのか分かっていねえじゃねえか。本職の企画の仕事もコンペ2連敗しておいて、何をしてんだ？ああ？」

　あああ……私は今、とても悲しい気持である。

　私が生んだキャラクターたちに罵詈雑言を浴びせられ、その文章を、自分の手でタイピングしているという――自分自身のド変態性に、胸が熱くなる。

　確かに、私、夏坂は、ここ一か月近く、彼らを放置した。

　別で書いていた、同じ時間軸の“アオハル小説”に力を入れていたからだ。

　しかも不幸なことに……その作品とこのクソ小説の時間軸と登場する学校が同じことから、彼ら“ストレンジャー四人”も、たまーにそちらの作品に出演させてしまった。それが、そう、ギャグ小説のキャラクターをアオハル小説に無理やり登場させるという暴挙――結果、せっかくのアオハル世界観がぶち壊れる結果となった。

　正直、調整するのに地獄を見た。あの頃の私は、本当にアホだったと思う。

「おい夏坂、何一人語りしてんだ？自意識過剰あるあるタイプのバカ作家か、ああ？」

　須賀が、画面越しに睨んでくる。ある意味、もう一人の自分でもあるキャラが、私に牙をむいてくる。……怖い。

「待て、須賀。これだと、夏坂の作戦に囚われるぞ？」

「何が？」

「やつは俺たちと対決姿勢を作ることで、この物語の世界観をぐちゃぐちゃにして、“適当にこの物語を終わらせよう”としている」

　さすがは私が生んだキャラクターたち。推理のレベルも、そこそこ正確である。だが……。

「バカ、松田！かぎかっこ以外の場面を入れさせるな。夏坂の野郎が修正を入れて、適当に話をまとめて、終わらせにくるぞ。ちなみに今しゃべってるのは川場な。……まったく、分かりにくいなこれ。誰が何しゃべってるのか、もうぐちゃぐちゃだぞ」

「ああ。川場のいう通り。あ、俺は向居です。とにかくだ、この状況を止めないと、どうすればいい？須賀」

「もう、方法は一つだ。それは――夏坂をこっちの世界にぶち込む」

「「「なに？！」」」

「やつをこっちの世界にぶち込めば、この話を消そうとした瞬間、奴自身も消えることとなる。つまり……道連れだ」

「おお！松田です。その手があったか、と思いました！」

「ああ！なんてすばらしい、と川場は思いました！」

「よし！やつをぶっつぶすぞ、と向居は感じています！」

　私、夏坂は笑った。乾いた笑いだ。ははは、と。

　こいつら、いかれてやがる。

　だが――残念だったな。

　この作中のキャラクターどもは、そのようなことをいっても、しょせんは文字の世界の住人！私の世界には干渉できないんだぞ！

「「「「よし、ATフィールド全開！」」」」

　――その瞬間だった。

　パソコンの画面に“ぐにゃり”とヒビのような波紋が走り、そこからぬっと四人の“手”が現れた。

　私は、心底驚いた。

　……え、なにこれ。

　え、怖い。

　いや、ちょっと待て。これ、どう見ても“こっち側”に出てるよな？

　え、いやこれ、リングじゃん。

　貞子案件じゃん。

　そして――

　こいつら、やけに力が強いな！？

「よ、よしいけるぞ！俺、須賀！全力全開フルスロットルで頑張るぞぉぉぉ！」

「これはみんなで協力だ！男松田、筋肉（フィジカル）も理性（メンタル）も限界突破してやったるでぇぇぇ！」

「よーし、掛け声は川場様がしてやろう！伝統の甲府式神輿スタイルいくぞぉぉぉ！」

「よーいしょっ！よーいしょっ！よーいしょぉぉぉ！向居も頑張ってますぞぉぉぉおおお！」

　や、やばい。

　なんだこのカオス展開。

　もう、修学旅行の話でもねえ。

　絵本の『おおきなかぶ』の話か？

「「「「よーいしょ！よーいしょぉぉぉ！」」」」

　まだまだ夏坂を引きずり込めません。

「「「「よーいしょぉぉぉ！よーいしょぉぉぉ！」」」」

　まだまだまだ夏坂を引きずり込めません。

「「「「よーいしょぉぉぉぉぉおおおお！！」」」」

　――机が揺れた。パソコンのコードが引っ張られた。回線が、なぜか悲鳴を上げている。

「「「「よーいしょぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおお！！！！」」」」

　――天井がきしんだ。どこからともなく太鼓の音が鳴り響く。誰だ太鼓叩いてんの。

「「「「よーいしょ……よーいしょ……よーいしょ……あ”あ”あ”あ”！！！！」」」」

「ああ、なんてことだあああああああああああ！！」

「「「「よ、よし！やった！やったぞぉぉぉぉぉぉおおおおお！！！」」」」

　ストレンジャー四人がガッツポーズをしながら、なぜか謎の爆発音が背景で鳴る。

　須賀が嬉しそうに、いや、もはや勝者の顔で笑った。

「ははははははは！！夏坂めぇぇぇぇぇぇ！！とうとうこのアホの世界に引きずり込んでやったぞぉぉぉぉぉぉ！！」

「ば、ばかな……！わ、私の住んでる世界は……そもそもこの世界は2016年で、時間軸だって――！」

「ばかやろう！！この際なんでもありだあああああ！！ジャンルも時代もメタも物理法則もぶっ壊してやる！！さあ、てめえを人質にとり、この作品の結末まで、ちゃんと！お前自身の目で見届けてもらおうじゃねぇかあああああああ！！」

「く、くそぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　そのときだった。

　急に、その場の雰囲気が――“しん”と暗くなる。

　まるでジム全体が、見えない誰かに「シーッ」と言われたかのように。

　さっきまで「よーいしょ祭り」で地獄みたいに騒がしかった空間が、一転、葬式のような湿度に包まれた。

　ギシッ、と椅子が軋む。

　五十嵐が――静かに、しかし確実に椅子を蹴るようにして、すっと立ち上がった。

「あの……、私、わすれていません？」

　その瞬間、ストレンジャー四人と夏坂――全員、息を呑んだ。

　場の空気が、一気に「気まずさ100％」に到達する。

　川場の喉が、ゴクリと音を立てたのを、誰も指摘できない。

　五十嵐は、静かに、しかし確実に殺意のない“圧”を放ちながら口を開く。

「特に夏坂さん。あなた筆者として、話の展開ぶち壊しにきてどうするんですか？以前もらったプロットと、話が全然違うじゃないですか」

「す、すみません……」

「私は、出演は増やして欲しいと言いましたが、あくまでも“作品を作り上げる”という意味です。悪ふざけは……不愉快です」

「……ごめんなさい」

　夏坂は、震える声でただただ謝った。

　これは怒られ慣れていない人間の、心からの「ごめんなさい」だった。

　松田が思わず目をそらし、須賀が頭をかき、川場と向居はなぜか体育座りを始めた。

「そして君たち、ストレンジャー四人。メタ発言展開は、以前の打ち合わせで『増やし過ぎない方がいいでしょう？』って決まったでしょう？」

「「「「ひっ……」」」」

「もちろんキャラクター的に、俺のような大人をバカにするのはいい。でもね――」

　五十嵐の目が、ギラリと光る。

「一度決めたことはしっかり守ってもらいたい。これは、社会人として大切なことだよ」

「「「「ご、ごめんなさい……」」」」

　四人がそろって項垂れる。沖縄のジムに、しゅんとした沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは――五十嵐の、場違いに明るい声だった。

「よし！まあみんな俺より年下だから許すよ！」

　空気がいきなり軽くなる。

　須賀たちは胸をなでおろした――が、夏坂だけはまだガクガク震えている。

「で、仕切り直しをしたいけど――松田君、彼をどうしようか？」

「な、夏坂ですか？」

「うん。彼をあちらに戻したら、絶対に無茶ぶり展開でこの話を終わらせようにするから」

「ああ。じゃあそのあたりに縛っときますか？」

「なに？！」

　すると夏坂の両腕を、川場と向居ががっちりホールド。

「お、おまえら！」

「行くぞ、バカ夏坂」

「ああ、黙ってろこの夏坂」

「そ、それがお前たちのやりかたかあああああ！！」

　――次の瞬間。

　縄が、どこから出てきたのか誰もわからない。

　ジムの柱に、夏坂はぐるぐる巻きにされ――哀れにも「シナリオ妨害防止用オブジェ」へと変貌した。

　横に貼られたメモには、丁寧にこう書かれていた。

『作者：現在使用不可』

「で、須賀君」

「な、何ですか？五十嵐さん」

「ここからシーン戻すけど、台本通りでいい？」

「も、もちろんです。こ、こちらこそ、お願いします。本当にすみません……」

「あはは。いいよ、いいよ。君もまだ学生だし、慣れていないよね。先輩に任せな！」

　――その瞬間、五十嵐の目がスッと変わる。

　笑顔が“演者のそれ”から、“役の顔”へ――切り替わった。

「と、いうことで……ク……ク……ク……やはり、お前たちは選ばれしものたちだ。だからこそ――学べ」

「ま、学べ……？」

　キャラに戻った松田が、額の汗を腕で雑に拭った。

　その隣で、川場が――ごくり、と唾を飲む。ジムの床に、その音だけが妙に響いた。

　五十嵐は、じりじりと歩み寄りながら続ける。

「お前たち……そもそも昨日、ホテル内で――逃げてばかりではなかったか……？」

「え、ええ。それは確かに。何分、こちらが悪いことをしているし、ホテルスタッフや教師に暴力をしたら、普通に犯罪になるかと」

　須賀が真面目に答えると、五十嵐は――ぱちん、と指を鳴らした。

　――その瞬間。

　ジムの入り口が、異様な空気を孕む。

　平日の昼間だというのに。

　常識を裏切る、筋肉ムキムキの変態どもが、ぞろぞろと入ってきた。

　全員、サングラスに謎のTバック。

　片手にプロテインボトル、片手に謎のダンベル。

　そして――なぜか爆音でEDMが流れ始める。

「……ク……ク……ク……だからだめなんだ……」

　五十嵐の目が、鋭く光る。

「だからこそ、私が――技を教えてやろう……」

「「「「な、なんだって！」」」」

「……時間はない。だから……」

　五十嵐が、ゆっくりと振り返る。

　背後に整列するマッチョ軍団が、一斉に――完璧なポージング。

　筋肉が、鳴る。バキュン、バキュン、と。

「そのムキムキマッチョたち相手に――その技をすぐに習得しろ……」

　――間。

「そして……ダークサイドに――堕ちろ……」

　ジムには、もはや“不穏”と“狂気”しか存在しなかった。

　非常灯の赤がちらつき、謎のドラムロールがどこからともなく鳴り響く。

　柱に縛り付けられた夏坂の目には――

　耐えきれぬ絶望と、

　自分で書いておいて笑いが止まらないという涙が、ぽたり、ぽたりと滴れていた。

　――沖縄修学旅行二日目。

　その夜。

　第二甲府高校の伝説が、またひとつ増えることになるとは、

　誰も知る由もなかった。