11/16

2016年11月30日10時17分

　2016年11月30日10時17分。

「わあ〜、すごい……！」

「ほんとに、綺麗……！」

　巨大なアクリルガラス越しに、深い青の世界が広がっていた。

　悠然と泳ぐジンベエザメ。その周囲を無数の魚たちが舞い、差し込む光の筋が、水面へ向かってゆらゆらと揺れている。

　──美ら海水族館。

　修学旅行シーズンのど真ん中。

　水槽の前には、同じリゾートホテルに泊まっている高知や新潟の高校生たちの姿もちらほら。

　みんな自然と顔を寄せ、同じように感嘆の声を漏らしている。

　まるでこの空間だけ、時間の流れがゆっくりになったかのようだった。

　その中で、第二甲府高校・二年二組・野球部キャプテンの三浦信二は、水槽の奥を静かに見つめていた。

　心は妙にざわついていた。

　水の中は静かでも、自分の中だけ落ち着かない。

　──いや、たぶん理由はわかっている。だが、いまは考えないようにしていた。

「ねえ、信二もすごいと思わない〜？」

「そうそう！三浦君もちゃんと見ている〜？」

　明るい声がすぐ横から飛んできた。

　同じ班の橘千紗と中本。

　千紗は一年からのクラスメイトで吹奏楽部所属。ふんわり柔らかな空気をまとい、誰もが振り返る学校のマドンナだ。

　反対に中本は放送部で、場の空気を読むのが上手く、いつもニコニコ。自然と人気が集まる学校のヒロイン的存在だった。

「はいはい、見てますよっと」

　苦笑しながら答えようとした──そのときだった。

「おっ！」

「やった〜！瑠璃ちゃーん！」

　またしても千紗と中本のテンションが跳ね上がる。

　その声につられて三浦も振り返った。

　制服の袖をひるがえし、水槽の前に駆けてきたのは──吹奏楽部の山見瑠璃。

　小柄で勝ち気な目つきは相変わらず。

　その少し後ろには、野球部のお兄さん的存在、ピッチャーの東仁の姿もあった。

「……なんだ、東かよ」

「なんだじゃねぇよ。お前らも来てたか」

「各班ごとタクシーを借りて、一日自由行動って言っても、結局行き先は被るよな。修学旅行つっても、これじゃクラスの延長戦だ」

　信二がそう言うと、案の定──

「ちょっとやめてよ、それ。すごくテンション下がるんだけど？」

　と瑠璃が睨んでくる。

　その声に、信二は内心でため息をついた。

　──やっぱり、どうも山見は苦手だ。

　千紗と同じく、一年のときからずっと同じクラスだけど、彼女とは……波長が合わない。

「はいはい、わるうございました」

「は？なにその言い方。マジで感じ悪いんだけど」

「へいへい、以後気をつけますよ」

　と、半ば聞き流すように軽くあしらう。

　そのやりとりを横目に、千紗がふいに声を上げた。

「瑠璃！あっちカメいるよ！」

「あ、ほんと！？行こ！」

　中本も「やば、かわいい～！」と笑いながらついていき、水槽の奥へ小走りで向かっていく。

　そのとき──千紗が一瞬、信二にだけ分かるようにアイコンタクトを送った。

　……やっぱ、いい奴だな。

　その視線の意味に気づいたのか、隣にいた東がニヤリと笑った。

「──なあ、信二」

「……なんだよ」

「お前さ、橘さんのこと狙ってんだろ？」

「……はあ！？」

　東はニヤついたまま、肘で軽く信二の腕を突く。

「ダメだぞ〜。あの子はもう“大気のもの”なんだから」

「……何その言い方。てかさ、まだあいつら、付き合ってねぇし。一応は内緒にしてるんだぞ？」

「うんうん、だからこそ、なんだよ。そういうのに手ぇ出すのは──完全に反則」

「……はは、言ってくれるじゃん。つーか、それ、俺よりも先に忠告すべき連中がいんだろ」

「おっと……なるほどね。松田、須賀、川場、それに向居。我が校の汚点・おバカ連隊か」

　東が苦笑する。

「今朝の横峯先生の話、多分あいつらが主犯だろ。どうせ中田の知恵でも借りてさ」

「思った。朝食会場、あいつらの席だけ空気やばかったし」

「しかも四組の山井まで加えてさ、謎の作戦会議してたらしいぞ。なぜかコーヒー片手にドヤ顔で」

「……うわ、信二はそこに近づけたのか？」

「無理。俺、コーヒーの匂い苦手なんだよ」

「え、マジ？キャプテン、それは意外」

「悪いな。生産者にはほんと申し訳ないが……あれだけはどうしても、気持ち悪くなる……」

「ふっ。完全無欠のキャッチャー様にも弱点があると」

「うるせぇ。……ってか、あいつら水族館来てねーっぽいよな。どこで何やってんだか」

　信二はちらりと水槽の奥を見やる。

「この修学旅行、マジで何も起きなきゃいいけどな」

「同感」

「三浦く〜ん！東く〜ん！はやくこっち来て〜！」

　振り向けば、中本が自撮り棒を構えて待っていた。

　千紗も笑顔で手を振っている。

　──その隣、瑠璃だけが少し微妙な顔をしていたけど。

「あーい、今行くー！」

　信二はふっと笑って、東と歩き出した。

　いいじゃん、修学旅行なんだし。

　バカやって、青春して、写真撮って、笑って。

　──明日どうなるかなんて、誰にもわからないんだから。

＊

　はいさーい。

　わんねー、沖縄メガ観光タクシードライバーの玉城って言いますよ。

　今年で53歳になるけど、毎年この時期は楽しみさー。

　なんでかって？修学旅行の生徒たちと、楽しく沖縄ぐるっとまわるのが、ほんとにうれしいからね〜。

　特にさ、この第二甲府高校さん。ここは毎年、各班ごとにタクシーを一台ずつチャーターして、自由に観光するんだわけ。

　これがまた、なかなかにちむどんどんするスタイルさ〜。

　ほんと毎年いろんな班がいてよ、面白いさ。

　食べ歩きが好きな班、自然に癒されたい班、お土産探しに命かけてる班、戦争遺跡をじっくり学ぶ班……いろいろさね。

　それぞれが自分の“興味”を持って、沖縄の中で体験して学んでいく。うん、先生方の教育方針も、実に見事だと思うさ〜。

　最初のころはよ、生徒たちとの距離感がわからんで、ちょっと悩んだこともあったわけよ。

　でもね、だんだん慣れてきてからは、みんなと自然に話せるようになってね。

　去年のグループなんてよ、途中で「アイス食べたくない？」ってなって、午後３時に一緒にブルーシール寄ってさ、笑いながら食べたわけ。

　あれは忘れられんね〜。しに、うれしかった。

　さてさて、今日はいつものリゾートホテルの玄関まで来たさ。

　何しろ一台ずつの配車だから、わんは最後の担当になったんだけど、ちょっと時間も押してきてるね〜。

　お？男の子四人、玄関前で立ってるやしがいる。

　はいはい、あの子らがわんの班かね。

　──さーてと。

　今日も一日、楽しんでいこうやっさ！

「どぉ〜ぞ〜！」

　ドアを開けて声をかけると、男の子たちがぞろぞろと乗り込んできた。

　なぜか全員、ジャージ姿であった。

「はいさ〜い！」

　わんは、満面の笑みであいさつした。声も一段高く、これまでの経験からすれば、初対面時こそ明るくいくのがコツ。

　うん、大丈夫。百戦錬磨の玉ちゃんにまかせなさいよ〜。

　──が。

　……しん、と静まりかえる車内。

「……」

　……あれ？

　なーんか、空気が……おかしい。

「え、えとよ……今日は朝ごはん食べたね？」

　振り返りながら声をかけると、後部座席の一番右。クマの濃い男の子が、ぽつりと口を開いた。

「……松田です」

　その声の低さに、一瞬ぎょっとする。え、なに？葬式？

　空気、重っ！

　これ、ほんとに修学旅行のテンションか？

「おっ、班長の松田君ね？よろしくよ〜、わんねー、玉城。玉ちゃんって呼んでもいいからさぁ」

　明るく返す。いつもならここで笑いが起きたり、「玉ちゃんか〜い」ってツッコミが入るんだけど──

「……」

　返事なし。笑いもない。目も合わせない。

　──じ、じごく……？

　どんな事件が起きたわけ？昨日ケンカでもした？それとも告白してフラれたとか？

　ハンドルを握りながら、どうにも気まずい無音が広がっていくのを感じた。

　車は、ゆっくりとリゾートホテルのエントランスを離れる。

　走り出しても、誰一人スマホをいじらない。景色も見ない。会話もゼロ。

　青く澄んだ沖縄の空、きらめく南国の海、照り返す陽射し──そんな眩しい光景とは真逆の空気が、車内に充満していた。

　沈黙。重たい沈黙。

　音がない。呼吸すら聞こえない。

　──しに、こわいさぁ……。

　後部ミラー越しにそっと視線を送る。

　全員、まるで魂が抜けたみたいに座っている。目の奥に、生気がない。

　特に、右端の松田君。背筋をピンと伸ばし、前だけをじっと見つめている。微動だにしない。肩すら揺れない。

　まるで、何か──いや、誰かに追われているような。

　それとも、もう逃げ場がないと悟っている目だ……。

　玉城は、意を決して口を開いた。

「ち、ちなみによ？今日の行き先って、確かまず、美ら海水族館で間違いないよね？事前に計画表を貰ったけどさ～」

「……」

　誰も返事をしない。車内の空気が、さらに一段冷える。

「じ、ジンベエザメがすごいんだよ〜？おっきくて、かわいくてさ〜」

「……」

「それに、水族館の前の海もよ〜、めっちゃ綺麗なんだよ。映えスポット、いっぱいあるさ〜」

「……」

　ガン無視。完全なる、無の結界。

　この感じ……きつい。しに、しんどい。

　心が折れかけたそのとき、ようやく松田君が低く、淡々と口を開いた。

「……やめてください。我々は、遊びで来たわけではないので」

　玉城の心に、風が吹いた。

　……は？なんで？

　声に出さなかっただけで、完全に内心は叫んでいた。

　なにこれ？このテンションで一日？いや無理でしょ？これもうある種のカスタマーハラスメントだはずよ？

　あらためて見れば、他の三人も異様だった。

　みんな、なぜか無言で腕を組み──その腕で、口元を隠している。

　なんで？なんで全員、碇ゲンドウスタイル……？

　特に助手席の子。小柄で日焼けしていて、筋肉質なのに、その姿勢、正直苦しそう。

　いや、それさ、デスクないと成り立たんポーズよ……？

　玉城は、もうなんというか、笑いたいのか泣きたいのかわからない気持ちで、そっとハンドルに視線を落とした。

「ちなみ……」

　ぽつりと声を出したのは、後部座席の松田君の隣に座る、やたら分厚い本を抱えてる細身の男の子だった。

　ん？え？その本なにね？修学旅行でよ？国会図書館かや……。

　思わず心の中でツッコむ。てっきりこの子はずっと無口系かと思ってたのに、いきなりの発言でびっくりした。

「事前に共有したコースは、変更でお願いします」

「へっ？」

　あ〜〜〜☆ そういうことね〜！なるほどなるほど、当日プラン変更ってことね？

　うん、いいさ〜いいさ〜、それも旅の醍醐味さ。

　おじさん、そういう柔軟さ、大好きよ。

「まかせなさい！」

　その声に続いて、今度は顔立ちの整った子が、カバンから……え、フリップボード？を取り出した。

　なんかもう、プロのプレゼンターみたいな流れに、つい信号で車を停めながら見入ってしまう。

「ここに──」

　……って、えっ？

「今すぐに、ここに」

　背筋にぞわっと寒気が走った。

　声は小さいのに、やけに圧がある。

「こ、ここですか？」

　慌てて地図と照らし合わせる玉城。そこにあったのは、まさかの文字列。

「ええ。早く」

「で、でもよ……ここは──」

　そのとき。

　松田君が、後部座席からゆっくりと上体を乗り出し、運転席のすぐ後ろまで顔を寄せた。

　目が、完全にイッていた。

「那覇市内にある、“五十嵐ゴールドジム”に急行してください」

　……いやいやいやいや！ジム！？ジムって、あの筋トレのジムやみ！？なんで！？

　玉城の脳内に一斉にクエスチョンマークが踊る。

　なに？筋肉修学旅行？心も体もビルドアップコース？

　だけど、四人の顔を見ると、誰一人ふざけてる様子はない。

　むしろ──全員が「命をかけてる」ような顔をしていた。

　だけど、それでも……どこか、ひっかかる。

　命をかけてる“目的”が、筋トレであるはずがない。

　何か、もっとこう……狂気的な“覚悟”が、ある気がするわけよ。

　ん〜〜〜……しに、なんかヘンさ。おじさん、勘が働くタイプなんだわけよ……

　玉城はそっと後部座席のミラーを見た。

　窓の外には、燦々と照る太陽、青い空、白い雲。

　それとは真逆の世界が、車内で静かに広がっていた。

「君たち……筋トレ好き？」

　玉城はなるべく明るく、軽〜い口調で尋ねてみた。

　すると、日焼けして筋っぽい体の助手席の子が、一拍置いて、ぽつりと答えた。

「……あ、はい」

　いや、今の“あ、はい”は絶対ちがう。嘘。今の声はウソのトーンよ……。

　玉城の警戒レベルが一段階上がる。

　おいおい……もしかして、脅されてるんじゃないか？この子たち。

　もしかしてよ、大人が絡んでるわけ？なんかヤバい組織とかさ〜。

　いやよ、ありえる話さ。

　なんせよ、「五十嵐ゴールドジム」っていえば、沖縄中でも筋肉バッキバキの変態ばっか集まるって有名どころさ。

　ほんとに何かあったのかもしれんね〜……。

　だとしたら、自分が守らんといかん。修学旅行生に何かあったら、沖縄観光業の一大スキャンダルになるさ〜！

　覚悟を決めて、玉城は意を決して提案した。

「や、やっぱりよ？みんな体調悪そうさ〜。いったんホテル戻ろうね？まだ間に合うよ？ホテルで冷たいさんぴん茶飲んでよ、ベッドで横になったら──」

「ふざけんなよ、このクソジジイ！！」

「てめぇ、殺されてぇのか！？」

「タクシーごとぶっさらうぞ、こらァ！！」

「うおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！」

　──え？

　数秒前の沈黙が嘘みたいだった。

　全員、爆発したように叫び始める。

　日焼け助手席の子はなぜか助手席を立ち上がろうとしてるし、

　フリップ持ってた子はマジで窓から身を乗り出しかけてるし、

　松田君に至っては、拳を震わせながら何かの“覚醒”モードに入ってる。

　車内に、熱気と恐怖と狂気が一気に吹き込んだ。

「ご、ごめんなさい……！！」

　玉城は思わず小さくなった。

　ここは沖縄の観光タクシー内……ではなく……“戦場”だった。

　なんねこれ……これが、Z世代ってやつか……。

　玉城は運転席で震えながら、ハンドルを握り直した。