第７話 ３
互いに超光速戦闘を可能とするロジカル・ウェポンだ。
超光速航行による短距離航路で加速した俺に対し、用心棒騎も真っ向から加速。
限界まで引き伸ばされた知覚が、ヤツが大太刀を振るうのを捉える。
俺もまた帝竜を振るった。
互いに光速を超える速度、そして大質量から繰り出す攻撃だ。
ぶつかり合った刃は周囲を虹色に染め上げ、踏み込んだ両脚が<女神>の甲板を踏み抜く。
ヤツの左手が大太刀から離れ、俺に向けられる。
その手首で紫電が放たれ、棒手裏剣のガトリングが放たれた。
「――チッ！ 来たれ、雷精！」
俺は半歩を退いて、魔法を喚起。
頭上から降り注いだ極太の紫電が棒手裏剣の連射に直撃し、瞬く間に帯磁させて甲板に張り付かせる。
さらに俺は詞を重ねる。
「来たれ、土精！」
俺の目前に帝騎の拳ほどの鋼鉄が生成される。
雷精によって形成された強磁界の渦を砲身にして、俺はそれを撃ち出した。
魔法事象を利用したリニアカノンだ。
光速加速によって無限大にまで質量が増大した鋼鉄。
けれど、用心棒騎は大太刀で真っ向からそれを受け、そして一振りで弾いた。
弾かれた鋼鉄は足元の甲板を打ち砕き、複合装甲を貫いて大穴を空ける。
『ハハハ――素晴らしき判断力だ！
誇るが良い！ ここまで某を愉しませたのは、そなたが初めてだ！』
「――俺なんて、まだまだだよ！」
言葉と共に帝竜を逆袈裟に振るう。
謙遜でもなんでもない。ただの事実だ。
剣術ならば、俺は師匠はおろかカグさんにも及ばない。
銃器の扱いはスーさんの方が上だ。
そして魔法は父上の才を受け継げなかった。
すべてが中途半端で、だからこそ俺は自分が無能なのを理解してる。
刃が激突し、再び虹色の光芒が周囲を照らし出した。
「でもさ……」
鋼鉄となった身体で全力を振るいながら、俺は呟く。
「――こんな俺を応援すると言ったヤツがいて……」
剣速が上がる。
もはや互いに小細工なしで、全身全霊の打ち合いだ。
「――こんな俺を……それでも待ってると言ってくれた子がいるんだ！」
無数の光輝が瞬いて。
「それに応えなきゃ、漢じゃねえだろっ！」
『――ならば某を踏み越えて見せよっ!!』
俺の咆哮に用心棒が応えて、刃が真っ向から激突する。
瞬間、帝竜の刃が砕け散った。
『――取ったっ！』
用心棒が大太刀を振り下ろす。
「まだだっ！」
――事象干渉。
砕け散った帝竜の破片が俺に都合よく大太刀に襲いかかり、その軌跡を逸らす。
用心棒が奮った渾身の一撃は、足元の甲板を斬り裂いた。
『――チィっ！ この空間の力かっ！ だが、そなたは獲物を失ったぞ！』
甲板から大太刀を引き抜き、用心棒は哂う。
『……終わりだな。愉しませてくれた例だ。
苦しまぬよう、我が奥義にて一息に屠ってくれよう』
そう告げて、ヤツは大太刀を納刀する。
半身の体勢から腰をひねり上げていく。
恐らく来るのは必殺の抜刀。
似たような技を、師匠が見せてくれた事がある。
「――俺はまだだと言った！」
帝竜は母上が父上の近衛となった際に、先代皇帝自らによって下肢された銘刀だ。
それがたかが用心棒の太刀に敗れるわけがない。
「――目覚めてもたらせっ！」
砕け散って宙に舞う破片が、光り輝く粒子へと変わる。
それは俺の手に残された帝竜の柄へと集まり、新たな刃を形成していく。
鋼鉄の刃は、いわばもうひとつの鞘。
それを砕くほどに強大な敵にまみえた時にのみ、帝竜はその真の姿を現す。
未知領域の異星起源種遺跡より発掘された、遺物素材を元に鍛え上げられた刃。
蒼みを帯びた結晶質の刀身だ。
母上が駆る<天帝之信>の為だけに、父上が持てる魔道科学技術の粋を凝らして生み出した――対となる兵装。
俺の意思に応えて、帝竜は強く蒼く輝きを放つ。
「――勝負だ！ 用心棒！」
「いいっ！ いいぞっ！ 来い、小僧っ！」
俺は肩がけに帝竜を構えて。
「――吼えろぉっ！ 信念之牙ッ!!」
詞に応じて、帝竜の刀身が唸りをあげて蒼輝の光刃を組み上げる。
身を捻った俺は騎体を旋回させて、用心棒騎に振るった。
『ハっ、ハハハハっ！ これは――っ！』
用心棒が笑いながら、大太刀を抜き放つ。
「おおおおおぉぉぉぉぉ――――っ!!」
気合いを込めて、咆哮をあげる。
今、この場は意思の強さがモノを言う舞台だ。
だから。
――すべての想いを込めて、俺は全身全霊を刃に乗せる。
用心棒の振るった大太刀が、光刃に激突して砕け散った。
蒼輝の軌跡が<女神>の上で巨大な輪を描き出す。
「――だあっ!!」
俺は騎体をさらに捻って、逆袈裟に刃を走らせる。
先に描かれた光輪に、もうひとつの弧が重なって――二重十字の輝跡が<女神>の上に花開いた。
『――ぐぅ……っ』
用心棒が呻く。
その手から刀身の砕けた大太刀を取り落し、よろよろと数歩後ろに退く。
ズルリと、その騎体が斜めに断裂して、上体が後ろに倒れ墜ちる。
「……お見事……」
剥き出しになった鞍房に座った用心棒は、胸を斬り裂かれ血を吐き出しながら、短くそう告げる。
そして、そのまま前のめりに倒れ込んだ。
俺は残心を解いて、いまだほのかに輝く帝竜を納刀。
「……あんたの強さも見事だった」
これだけの強さがあれば、士官のクチもあっただろうに。
なぜ、ヤツはカネヒラなんてイチ企業の用心棒なんてしていたのか。
「いや、余分な詮索だな」
強さを求める人間の道なんて、それぞれなんだ。
ヤツにとっては、カネヒラに雇われる事が強さに繋がると考えたのだろうさ。
『――よくやったね。ライル坊。
コイツは任せときな！』
頭上に<苦楽>がやって来て、用心棒騎に牽引光線が照射される。
かけられたおギン婆の言葉に、俺は安堵する。
どんなヤツだろうと、死んで終わらせるってのは、俺は認めたくない。
「ああ、頼んだ」
そして、俺は甲板を蹴って、<苦楽>の上に飛び乗る。
「さあ、締めだ！ 最大の障害は取り除いた！ クレアを助け出すぞ！」
『――お姉様がクレア様を確保したと、先程連絡がありました。
このまま突っ込んで、回収しちゃいましょう！』
エイトがそう応じて。
<苦楽>の艦首が反転して、<女神>のドックのある舳先へと向かう。
「……いま行くからな。クレア――」
そう呼びかけて、俺は迫ってくるドックを見据えた。
