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6.壁の花‐③

　読んでくださり、ありがとうございます。

　復帰するとは言ったものの、今の私には婚約者がいない。

　誰が私をエスコートするのだろう。

「お父様、私にはエスコートをしてくれる殿方がいませんよ？」

「そうだな。では、私がエスコートしよう」

「お父様が！？」

「あぁ。嫌か？」

「いいえ、嬉しく思います」

「そうか。では明日」

「はい」

　お父様は嬉しそうに部屋から出て行った。

　お父様が出て行ったのを見かねて、すかさずエリーが寄ってきた。

「いいのですか？」

「うん。いいの。社交界は貴族の義務でしょ？」

「さすがはお嬢様です」

　エリーも嬉しそうだ。

「嬉しそうね、エリー？」

「当たり前ですよぅ！いつもの気高(けだか)いお嬢様を見ることができて幸せです」

「ふふ」

「それでは明日着ていくドレスを選びましょう！！」

　私は不安を紛らわせるように、エリーと一緒にドレスを選んだ。

　そしていつの間にか眠りに落ちていて、起きたのは翌日の朝だった。

「お嬢様、朝ですよ！」

「おはよう、エリー」

　今日がきてしまった。

　きて欲しかったようで、きて欲しくなかった今日が。

「さぁ、着替えましょうか」

「今日は最高に可愛く結って差し上げますね！」

「その前に朝食を食べに行かなきゃ」

「そうですね！」

　朝食を済ませると、すぐに準備に取り掛かった。

　エリーは宣言通り、髪を可愛く結ってくれた。

「身支度が整いました」

「ありがとう」

「では、旦那様をお呼びしてきますね」

　そう言って部屋から出て行った。

　十分後、お父様が部屋にやってきた。

　少し気まずそうな顔をしている。

「お父様、私は大丈夫です。戦う準備は出来てます」

「そうか」

　お父様は、少し安心したような表情を見せてくれた。

「それでは行こうか」

「はい」

　私とお父様は馬車に乗り、皇宮へ向かった。

　パーティが始まると、皆の視線は一気に私に集まった。

「見て！ドートリシュ侯爵令嬢よ」

「ドートリシュ侯爵令嬢？って、皇太子殿下との婚約が破棄されたって噂の……！？」

「ええ、そうよ。その噂は本当らしいわ」

「あらまぁ、本当ですの！？ですが、仕方ありませんわ。あんなことがあったのですから……」

　皆が私を噂している。

　久しぶりの社交界なのに居心地が良くないわ。

　“キズもの”の私には誰も近寄らないのね。

　今日の私は壁の花というところかしら。

　そんな中、二人の女性が私の方へ近づいてきた。

「お父様、ローズマリー皇女殿下とホワイトリリィ皇女殿下とお話してきますね」

「ああ。いってらっしゃい」

　私は二人のいる方へ、小走りで向かった。

「ごきげんよう。ドートリシュ侯爵令嬢」

「ごきげんよー！！ドートリシュ侯爵令嬢！！」

　声を掛けてきたのはローズマリー様とホワイトリリィ様だ。

　実に一年ぶりの再会だ。

「ごきげんよう。ローズマリー皇女殿下ホワイトリリィ皇女殿下」

　名前を呼んだだけで、思わず涙が出てきてしまいそうになった。

「“皇女殿下”なんて、堅っ苦しいよ！いつも通りに呼んでよ！」

「そうですね。ですが先程、ホワイトリリィ様たちも“ドートリシュ侯爵令嬢〜”と、私を呼んでおりましたよ」

「いや、だって、久しぶりなんだもん！」

　本当に久しぶりだ。

　ホワイトリリィ様の朗らかな姿は私にとって癒しとなった。

「では、お互い様ですね」

「うんっ！！」

「二人とも。私の存在を忘れていませんか？」

　割って入ってきたのは、気品の漂うローズマリー様だ。

「いえ、そんなことは……」

「忘れてたっ！！！！」

「こら！」

　ローズマリー様は可愛く怒った。

「では、改めて。久しぶりね、シャルロット」

「一年ぶりくらいかな！？元気だったー？？」

「はい。お久しぶりでございます。お陰様でだいぶ動けるようになりました」

「それは良かったわ。婚約の件は残念でしたね……」

「そーだよ！兄上、シャルちゃんのこと大好きだったのにー！！」

　ホワイトリリィ様の発言に私は耳を疑った。

　皇太子殿下にはいつも、素っ気ない態度をとられているからだ。

「黙りなさい、ホワイトリリィ」

「あ！そっか！！ごめんなさい姉上」

　諌めるローズマリー様からは、殺気のようなものすら感じる。

　ホワイトリリィ様の発言は何かまずかったのだろうか。

「ホワイトリリィ様？先程の発言は……どのような意味ですか？」

「あっ、えっと…忘れて！！」

「少々気になりますが、忘れることにしま…」

「キャァァァァァアアアアッ！！！！！」

　何が起きているの分からず、私達は周囲を見回した。

「助けてぇぇ！！刺客が現れたわ！！！」

「っ！？」

　いきなりのことに頭が追いつかない。

　そして、気付いた。

　刺客はいま、私たちの方に向かって来ていることに。

「皇女様！護衛の方はどちらにいらっしゃるのですか！？」

「さっきまでは居たのですが……」

「どっか行っちゃたみたいだね……！！」

　使えない護衛だ。

　ならば、私が二人を守らなければ！

　そう思って、二人を背にして立つ。

　焦りや不安で今にも吐きそうになり少し俯いた。

「前を見なさい！！シャルロット！！！」

　ローズマリー様の声で前を向いた。

　するとそこには、見覚えのあるフードを被った人物が立っていた。

「誰！？」

「……………………」

　刺客は無言でこちらに近づいてくる。

　その左手にはナイフが握られていた。

「止まりなさい！皇女殿下のお二人には指一本触れさせないわ！！」

　その刹那。

――グサッ。

「えっ？」

　恐る恐る自分の胸を見ると、そこにはナイフが刺さっていた。

「シャルロット！！！！」

「シャルちゃんっ！！！」

　バタッ。私は後ろに倒れた。

「一年ぶりね、シャルロット。あなたには死んでもらうわ。」

　刺客がそう言った瞬間、微かにフードの中が見えた。

　困惑した。

　フードの中に見えたのは、ブリルガット侯爵令嬢である、レルトーニエだった。

「皇女殿下……お逃げ……ください……」

　だが今はそんなことを考えている暇などない。

「シャルロット！！死んではダメよ！！」

「シャルちゃん！！！起きてよシャルちゃん！」

　あれ？どうしてだろう、体に力が入らない。

「ローズマリー……さま……ホワイト……リリィ…さま……どうか……ご無事で…………」

　あぁ、死ぬのかしら。でもどうせ私は、皇太子殿下との婚約が破棄された身。生きていても仕方が無いわよね。

　そうだ、来世は平民として暮らしたいわ。素敵な人と恋をして結婚して。苦楽を共にして、静かに過ごすの。

　幸せになりたかったな。

――シャルロット・デ・ドートリシュはその短い人生に幕を下ろした。

　ついに、プロローグのところまで進めることができました。うわーい！

　シャルちゃん死にましたが、物語はまだまだ続きますので、引き続きご愛読よろしくお願いします。

　そして、ぜひブックマークと評価、よろしくお願いします。