16.謎の生き物
「それはたしか？」
「はい」
犬や狐に似てる白色の動物だなんて、聞いたことがない。
「それで、捕まえられたのね？」
「いや、それが……いくら捕まえようとしても、触れることが出来なかったのです。お出迎えすることができなく、申し訳ございません」
「それはいいわ。だけど、触れることが出来なかったってどういうことなの？そんなにその動物は素早く動くの？」
エリーは運動神経も優れており、侍女の中でも一番の俊足だ。本人いわく、毎日身体を鍛えているので体力には自信があるとのこと。
そんなエリーを疲れさせるなんて、小さな動物にできるものなのだろうか。
「いいえ。素早く動く訳では無いのです。……むしろその逆です。ちっとも動かないのですが……」
「動かないのに捕まえることが出来なかった、と？」
「おっしゃる通りでございます。いくら触れようとしても触れられ無かったのです」
目に見えるのに触ることが出来ないなんて、不思議だ。
(また皇女様絡みで変なことが起こっているのかしら？)
「その生き物のいる場所に連れて行ってちょうだい」
「かしこまりました」
そうして、玄関から真反対にある庭園へと向かった。
「お嬢様、あちらです」
エリーは庭園にあるロココ調のテーブルセットのテーブルの下を指さした。
エリーの指す方向に目をやると、
「あらあらまぁまぁ……」
そこにいたのは、狐のような耳と琥珀色の瞳を持った、まるで雪のように白い毛の生えた動物だった。犬で言うと小型犬ほどの大きさだろう。
「見たことの無い動物だわ」
「私も見た事がありません。どこからか迷い込んできたのでしょうか」
「どうだろう……」
その動物はテーブルセットの下で快適そうに寝転んでいる。
「今日は少し暑いから、きっと、テーブルの下で涼しんでいるのね」
「そうですねぇ」
今はまだ五月初旬だというのに、ギラギラとした太陽が私達を照りつける。動物も日陰で休みたいのだろう。
「ふぅ……」
少し、ため息をついて考える。
逃げているわけではないのに、触ることの出来ない動物。
特殊な姿をした神秘的な動物。
こんな動物、一体どうすればいいと言うのだ。
このまま、庭で休んでいてもらうか？
だが、もし来客が来た時に、この動物が何かしでかしてしまうかもしれない。
「捕まえるか、追い出すしかないわね。エリー、本当に触れないのか確かめてみてちょうだい」
「はい」
エリーは少しずつ近づくけれど、その動物はちっとも動かない。
とうとう触れようとしたエリーだが、しかし、彼女の手は動物の体を通り抜けた。
「！？」
どうやら、本当に触れられないらしい。
「この通りです。お嬢様」
「そうね。あなたの言っていたことは本当のことのようね。変な動物ね……」
もはや動物では無いのではなかろうか。
「他の使用人を何人か連れてきてくれる？」
「承知しました」
「あ、もちろん信頼のできる人を連れて来てね」
「はい。もちろんです」
少しして、エリーを含めた五人の使用人がこの庭に集まった。
「連れて参りました。それと、一応この庭には誰も立ち入らぬよう、声もかけてきました」
流石エリー。仕事の出来る優秀な侍女だ。
「ありがとう。あなた達に、少しやってもらいたいことがあります。よろしいでしょうか？」
私たちにできることなら何でも言ってください、と口々に侍女達は言った。
「みんなありがとう。今、皆さんの前には白い毛のした生き物が見えていますね？」
「はい！見えています！」
若い侍女が元気に返事をしてくれた。
「では、順番に生き物に触れてみてください」
大抵の使用人は首を横に傾げたが、すぐその理由を悟ることになる。
「お嬢様！この生き物に触れることができません！」
「私もです！お嬢様！」
「本当です！触れられません！」
「どうなっているのですか！！」
やはり、みんなその生き物に触れることは出来なかった。
「ありがとうございます。用事はこれで以上です。帰っていいですよ。もちろんこのことは他言無用です」
「「はい、お嬢様」」
ぞろぞろ帰っていく使用人たちの背を見ながらエリーに話しかけた。
「エリー、どうしましょう」
「そう言われましても……。あ、ためしにお嬢様も触れてみますか？」
「そうねぇ。まぁ結果は目に見えてるけれどね」
苦笑しながらもその生き物に手を伸ばしてみた。
「っ！触れるっ……！？！？」
