海人!!

第十七話 家族

《AM11：52　実家、玄関前》

「ただいま〜!!」

ドタドタドタッ!!

「ん？」

「おっかえり〜!!」

ダッシュで飛び掛からんばかりの勢いで出迎えてくれたのは、我が妹の流花・・・だが−−。

「お前どうしたその頭ーっ!!!?」

「何って、染めたんだけど」

「き、き、金髪・・・」

はい、いきなり外人登場!!思わず英語が口から飛び出すとこだったよ!!

「私、もう21だよ。大学生なんだけど」

「あ、そうか。いかん、なんせ4年振りだからな」

時って、人をこんなにも変えるものなのか・・・。高校生だった流花も、今は大人っぽくなったもんだ。

「ま、立ち話も何だし。あがんなよ!!」

「ん。おじゃまします」

「玲兄、ここ実家だよ・・・」

「気にすんな・・・」

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「ただいま！」

「お帰り〜！あら、大人っぽくなったわね」

「お袋こそ、歳とっ・・・」

バコォッ!!

「ってぇぇーっ!?」

「玲兄、本当の事言っ・・・」

スパアァーーン!!

「ったーいっ!?」

説明しよう。バコォッ!!は、俺の頭上から振り下ろされた竹刀が立てた音。スパアァーーン!!は、流花の掌に放たれた竹刀の音。いずれも我がお袋様（剣道師範）にやられたものです。ってか竹刀は反則だろ!!!!

「い、一段とお綺麗で・・・」

「よろしい!!」

実家なのに休まらない・・・。

「あれ、親父は？」

「あぁ、醤油切れたから買いに行かせた」

父親の威厳、一家の大黒柱はパシリかよ!!

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お袋（我が家の支配者）に、デパートで買って来たお土産（スイーツ）を献上。にこやかに受け取りながら、完全にその目は品定め。

「ただいま〜」

「お父さん帰って来たみたいね」

玄関から声がしてすぐ、親父はリビングへとやって来た。

「お帰り、親父」

「おぅ!!」

相変わらず気さくな感じは変わっていない・・・が、やっぱり−−−。

「白髪、増えたな・・・」

「歳をとれば白髪も増えるもんだ」

フンッと鼻で笑い、親父は醤油を台所へ置いて、リビング中央の席に座る。昔から変わらない、親父の指定席。帰って来た当初、自然とその席を避けて別の席に座ったのは、やはり自分が、更科家の人間だからだと改めて認識させられる。

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4年という時間、恐れていた会話という隔たりは無く、自然と言葉は口から出るもので−−−。

「あら、もう3時！」

気が付けば、３時間くらいしゃべっていたようだ。

「玲、買い物行って来て！」

「・・・はい」

逆らう事など許されぬ。母親の手には、黒塗りの竹刀・・・。

「あ、私も行く!!」

人手（荷物持ち）は多いほうがいい。流花を連れて、俺は車で近くのスーパーへと向かうのだった。

⇒⇒⇒⇒⇒

「玲兄・・・」

「ん？」

買い物中、カゴを持った流花が話しかけ、俺は手に取った特売品の豚肉をカゴに入れ、流花に視線を移す・・・。

「あ・・・」

「久しぶり!!」

流花の隣にいたのは、俺の知る・・・少し変わった？いや、当時と変わらぬ笑顔を見せた、幼なじみの姿−−−。

「な〜にボケッとしてんの？もしかして、あまりに綺麗になって誰だかわかんなかった？」

「久しぶり、麻希！」

「玲兄、私あっちで野菜見て来るね！」

気を利かせてだろうか、流花が足早に青果コーナーへと向かう。残された俺と麻希だったが、ぎくしゃくした空気は無く・・・。

「いつ帰って来たの？」

「ついさっき」

まるで当時に戻ったような、お互いを懐かしむ会話。本当に、俺達は幼なじみという関係に戻れた、そんな気がした。

「あ、もうこんな時間！」

「あ、俺も流花を待たせっぱなしだった!!」

「アハッ、じゃ、ね！」

「おぅ。・・・あ、麻希！」

「何？」

立ち止まった麻希に、俺は言葉を紡ぐ・・・今、俺が麻希に言える一言を。

「結婚、おめでとう!!」

「ありがとう・・・!!」

風の噂ってやつだろうか・・・麻希が結婚した事は、俺の耳にも届いていた。いつかおめでとうって言うつもりだったが、多忙な日々が続き、結局数年経った今、ようやく言う事が出来たのだ。

「玲も、早く嫁さん見つけなょ!!」

「ハハッ、そうだな!!」

互いが笑顔のままで、麻希は夫の元へ。俺は、実家へ。その時、流れた髪を耳にかけた麻希の指に、光るリング・・・。何故だかわからない、でも、麻希という存在が、どこか遠くへと行ってしまったような、そんな気がした−−−。

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３０分後、帰宅。沢山の食糧を買い込んだのだが（俺の自腹で）、夕食は既に準備されていた。焼き肉だったのだが、たまにはお袋のみそ汁でも飲んでみたかったな。

「なんね？」

「なんでんなか！」

※なんでもないって意味の熊本弁です。

怪訝そうに人の顔を見るお袋だが、肉を掴んだ箸は離れない・・・。

「盗らんて！」

ぜっったい俺が肉を取ると思っていたのだろう。肉を口に運び満面の笑みを浮かべるお袋に、思わず小さなため息をついた。

食事を済ませ、そろそろ帰り支度をするべく立ち上がると、意気揚々とスキップしながら、何やら卒アルみたいな物を持って来た流花・・・それってまさか!?

「玲兄、帰る前にこれ!!」

「見合い写真？」

「そっ!!」

「・・・要らない」

「え〜!?」と、明らかに抗議するような視線を受けるが、生憎そんな気分じゃない。

「絶対気にいると思うんだけど・・・」

「気にいるとかじゃない。流花、お前は運命を信じるか？」

「運命？」

「そう。今から６年前の話・・・」

忘れる事の無い、今なお記憶の片隅に刻まれたあの出来事・・・。多分、人に話すのは初めてだ。そこで出会った鮎華の事を、懐かしむように流花に話す。

「・・・これで俺の話はおしまい。だから今は、見合いなんて興味ない」

「・・・すごいね！私も、玲兄の言いたい事、わかる。なら、私から見合いの事は無かった事にするようお母さんに言っとくね！」

「悪いな」

「全然！私も、玲兄の気持ちが、すっごくわかるから」

へへッと舌を出し、流花は見合い写真をテーブルへ置く。帰り支度を済ませ、必要な物だけをトランクに積み込む。見送りはいない。でも、家に灯る明かりを見ると、帰る場所が自分にも在るものだと、心が温かくなる・・・そんな気がした。