『秘密の町の犬鳴町』

［２］「優しい眼」

　大混乱である。

　いや、教室内や集まった連中が、ではなくて、俺が。

　……いや、控えめに言って、教室内も大混乱ではあったのだが。

　そりゃあそうだろ。たった一日で学年中を席巻した噂の金髪美少女が、それを目的に集まった衆人環視のただ中で、俺みたいな冴えないチビに声を掛けてきたのだから。

　それどころか――校内を案内しろ、だと。

　しかも彼女は、俺の代わりを申し出た奴や、ついてこようとした連中を、尽く遠ざけた。言い方や表情は柔らかかったが、そこには有無を言わさない迫力があって、結局、誰も彼女に逆らうことが出来なかった。

　……俺も。まるで蛇に睨まれたカエル状態で、或いは首根っこを捕まれた仔猫の心境で、笑顔の彼女に連行されていくしかなかったのである。

　ろくに口もきけぬまま、各種特別教室や保健室、学食や中庭に連れ回されて――『生徒立ち入り禁止』の張り紙がされた屋上前で、彼女は妙にがっかりした。

「日本の高校生は、恋人と屋上でランチするって聞いてたんだけどナ」

　そんな言葉に思わず苦笑した。間違った日本観てのは、どこの国にもあるらしい。

「……やっと笑ったネ？」

　俺の顔を覗き込むようにして、彼女は言った。

「えっ？」

　ふいな言葉に、思わず声が漏れた。

「だって、ずっと怖い顔してたヨ？　嫌われちゃったのかと思っタ」

　そう言って、彼女はどこかあどけなく笑う。

　……気のせいだろうか。教室にいた時よりも、表情が柔らかい気がする。

　それに、喋り方も、なんか。

　――いや、今はそれよりも。

「きっ、嫌うも何もっ……俺、ハイリガーさんのこと、何も知らないしっ……」

　何とか、しどろもどろの言葉を吐く。

　その間も、彼女はじっと俺の眼を覗いてくる。……お国柄なんだろうか。

　どうしようもなく眼を逸らしたい衝動に駆られるが、彼女のまっすぐな視線はそれを許さない。

　……あ。瞳まで金色なんだ。

「――シシィ、だヨ」

　そんな言葉が俺の思考を遮った。

「シ……シィ……？」

　意味も分からずに反芻する。

「そう。ワタシの名前、エリーザベト。ドイツではみんな、シシィって呼ぶかラ」

　そこまで聞いて、ようやく理解する。つまりそれは、彼女の愛称なのだ。

「でも……えと、いいの？　俺なんかが、その……馴れ馴れしく、さ……」

　この期に及んで女々しいことを――と言われそうだが、非リア民の習性である。

　そんな俺に、彼女は屈託なく笑った。

「もちろんだヨ。……だから――アナタの名前も、教えテ？」

　言われて気が付いた。俺は、彼女に名乗っていない。

　俺は慌てて居住まいを正した。

「えっ……と、俺は巽……巽、一」

「ハジメ？　――あア」

　「イチのことネ」と彼女――シシィは笑った。

「じゃあ――アイン、って呼んでもイイ？」

「アイン？」

「ドイツ語で、イチのこト」

「ああ、なるほど」

　聞き慣れない言葉に小首を傾げたが、簡潔なシシィの言葉に納得する。

　けれど、それが答えになっていないと気が付いたのは、もう一度彼女に問われてからだった。

「……イイ？」

　不安そうにはにかむ彼女に、一も二もなく頷いた。

「あ、ああ、もちろん！　俺も、その……し、シシィって、呼ばせて貰う、から、さ」

　そんな俺の言葉に、シシィはにこりと笑う。

　何だか、頬が熱くなるのを感じた。

　……俺って、惚れっぽいんだろうか。

　自己嫌悪にも似た感情を抱いたが、

「……アインは、優しい眼をしてるネ」

　ぽつりと紡がれたそんな言葉に、つまらない考えは霧散した。

「ふえ！？」

　思わず間抜けな声が漏れてしまった。

「っ……なにその声、オカシイ」

　くすくすと、楽しそうにシシィは笑う。

　俺は気恥ずかしい思いでいっぱいだったけど――笑う彼女を見ていたら、すぐにそんなことはどうでも良くなってしまった。

　不思議と穏やかな気持ちで、

「……シシィも、優しいと思うよ。それに……とても綺麗だ」

　そんなことを口走っていた。

「……ホント？　私、キレイ？」

　どことなく気恥ずかしげなシシィの声にハッとした。

「あっ、いや、そうじゃなくてっ……って、いや違くもないんだけどっ、なんつーか、ええとっ――……眼っ！　そう、眼が！」

「眼？」

「うん！　金色で、光ってるみたいでさ、神秘的って言うか、とにかく綺麗だよ、うん！」

「……そウ？」

　何故だか、シシィは俺の言葉に複雑そうな顔をした。

　怪訝に思っていると、彼女は自嘲的な笑みを浮かべて言った。

「……こんな眼の色のヒト、どんな国にもいなイ。ワタシの眼、おかしいっテ……気持ち悪いっテ、みんな言うかラ」

「そんなことないよ」

「エッ？」

　少しの迷いもなく言った俺に、シシィは眼を丸くした。

　しばらくの間、きょとんとした顔で俺を見て――

「……やっぱり、優しいネ」

　そう言って、笑った。

　何だか、俺がとてもおかしい人間のように言われている気がして、どうしようもなく気恥ずかしかったけれど――仕方ないじゃないか。

　――だって、ほんとに綺麗だと思ったんだから。