『秘密の町の犬鳴町』

［17］「朝靄が隠す闇」

　……朝が来た。

　それは当たり前のことだ。

　その日に何があろうと、夜が明ければ朝が来る。それは当たり前の世の真理。

　だから、たとえ一睡も出来なかったとしても、俺は朝が来れば条件反射のようにベッドを出て、顔を洗い、制服に袖を通し、学生鞄を片手に家を出る。それが当たり前。

　……いつもより、随分早い出発だったけれど。

　今日は少しばかり、靄が出た朝だった。

　もう五月だってのに随分と肌寒くて、素朴な犬鳴の町並みも良く見えない。

　朝靄のかかる町に人影はなくて、まるで俺一人、異世界に迷い込んだかのようだった。

　――それもいいかも知れないな。こんな空虚な思いをするくらいなら。

　……そんな子供じみた妄想が脳裏を過ぎって、苦笑する。

　瞬間、ふと、白い靄のスクリーンに何かが映った気がした。

　――アインには、ちょっと遠慮して貰いたいかナ。

　――わたくしも、正直まだ心の準備が出来ていません。

　スクリーンに映った影が、口々にそんなことを言う。

　別に、不思議でもない台詞だったろう？　俺と彼女たちは別に特別な間柄だったわけでもない。出会ったばかりのクラスメートと、話せるようになったばかりの先輩。それだけだ。

　……いや、それもただのごまかしか。

　何てことはない。二人に拒絶されたことが、思いの外ショックだったんだ、俺は。

　こんな早朝から、独り朝靄の中を歩いているのだって、「もうあのヒトは俺を迎えになんて来ない」って言う現実から、顔を背けたかっただけなのだ。

「……かっこわりぃ」

　自分の女々しさがおかしくて、誰もいない朝靄の中、俺はもう一度苦笑した。

　――と、そんな時だった。

　誰もいないはずの朝靄の中から、車のエンジン音が響いてきた。

　……いや、誰もいない、と言うのは俺がそう思っていただけで、幾ら早朝とは言え公道なのだから、車やヒトの通りがあってもおかしくない。むしろあって当然だ。

　だから、多少驚きはしたものの、別段奇妙にも思わず、前方の朝靄を抜けてくる車両の邪魔にならないよう、俺は静かに道の端に寄った。

　やがて現れた黒塗りの高級車は、俺の横を抜けて通り過ぎる。

　そう言えば、杜愛先輩の車も同じような高級車だったな――そんなことを考えていると、ふいに背後でけたたましいブレーキ音がした。

　まさか、本当に先輩だったのか？　そう思いながら振り返る。

　――だが、慌ただしく扉を開けて降りてきたのは、先輩ではなかった。

　それは、黒服の男たち。黒のスーツに、黒のサングラス。

　彼らを、奴らを、俺は知っている。

　他でもない。昨日、未愛ちゃんをさらおうとした連中だった。

　だけど、何故こんなところに？　――突然のことで体が動かない。頭が働かない。

　俺が馬鹿みたいに呆けてるうちに、車から降りた四人の男たちはあっと言う間に俺へと肉薄し――そのまま、昨日とまるで同じように、俺を地面へと押し倒した。

　……昨日と違ったのは、地面が固いアスファルトだったことくらいか。おかげで、昨日よりも随分と体が痛む気がした。

「っ……くっ……そっ……！　あんたらっ……いったい何なんだっ……！？」

「知る必要はない。――どうだ、こいつで間違いないか？」

　痛みに耐え絞り出した言葉は、まるで相手にされなかった。

「ああ、間違いない。測定器の値もほぼ昨日と同じだ」

「ひゅう♪　こいつはすげえな、確かに『覚醒』寸前の数値だぜ」

「だが見たところ、理性を失いかけているようには見えんな」

「ああ、こいつは何かある。『いんなき』の娘を庇い立てしたってのも臭い」

　頭の上で交わされる意味不明の言葉。……こんなところでも、俺は蚊帳の外か。

「で、どうするんだったっけ？」

「いっそここで処分してしまうか」

「早まるな、『いんなき』との交渉に使うと言ったろう」

「まあ、交渉に使えずとも研究材料としては面白いだろう」

　俺には何も分からない。

　杜愛先輩のことも、シシィのことも。

　何も知らず、何も分からず、こんな疎外感の中で――俺は、死ぬのか。

　死……なんて、現実感のない言葉だ。この年までごく普通に育ってきた俺にとっては、そんなの用のない言葉だった。その言葉の意味だって、ほんとは良く分かっちゃいない。

　けど、多分、俺の頭の上で意味不明な会話を続けるこの連中にとって、それはごくありふれた言葉であって、当たり前の現象なんだ。

　――きっと、先輩やシシィにとっても。

　……ああ、ならいいじゃないか。これで、少しはあの二人に近付くことが出来る。

　そんな暗い希望を見出しながら、気が付けば俺は、諦めるように眼を閉じていた。

　何も見えない暗黒の世界を臨みながら――何かが、胸の中で燻るような感覚を感じていた。

　――だが。

「なっ――ぐわっ……！」

「貴様はっ――うがあっ……！」

　ふいな悲鳴。

　拘束が解かれた気配にハッとして顔を上げれば――艶やかな長い黒髪と、見慣れたセーラー服の裾が、眼の前で優雅に翻るところだった。

　長めのスカートからすらりとした足が覗き、たっぷりの遠心力のかかった踵が、寸分違わぬ正確さで眼の前に立つ黒ずくめの男の顎を打ち抜く。

　朝靄の町に乾いた破裂音が鳴り響き――男は木っ端のように数メートルほど吹き飛んで、アスファルトの上に頽れた。……それきり、動く気配はない。

　後には、ふうと息をつく、闇色のシルエット。

　それはセーラー服を纏った長身の美少女。

　――乾杜愛、そのヒトだった。

　見れば、そう離れてはいない場所にシシィの姿もある。何やら細い棒状の鈍器を手にしていて、足下には黒ずくめの男が一人。……何があったかは想像に難くない。

　事情は良く分からないが――どうやら俺は、二人に助けられたらしい。

「――ご無事、ですか……？」

　ふいな問いかけにハッとして視線を戻すと、先輩は俺のすぐ傍に膝を折って、心配そうに眉根を寄せていた。

　慌てて身を起こし、軽く腕を回してみる。しばらく拘束されていた違和感はあれど、どこも痛むところはない。

　何故、二人がこんなところにいるんだろう？　だって、この二人は俺を――そんな疑問を抱きながらも、俺は何とか笑顔を作った。

「えっと……大丈夫みたいです。すいません、心配させちゃって――……え？」

　ふと、放心したような声が漏れたのには理由がある。

　――気が付くと、先輩が俺を抱き締めていたから。

　それも、優しいものじゃない。昨夜のような感謝の抱擁でもなかったし、未愛ちゃんにしたような親愛の抱擁とも違う。もっと荒々しい――剥き身の感情をぶつけるような力強い抱擁だった。

「え、え？　先輩っ？　あ、あの、そこまで心配してくれなくても、ほんとに平気ですからっ」

　真意は分からなかったが、一先ずはそう言って取り繕う。

　けど先輩は、細い腕にぎゅっと力を込めて、けして俺を放そうとはしなかった。

「――った……良かった……貴方にもしものことがあったら、わたくし……わたくしは……」

「せ、先輩――え……？　先輩……泣いてるんですか……？」

　耳元で、嗚咽のような吐息が聞こえた。

「っ……ごめんなさい、安心したら気が抜けてしまって……っ……いい年をして恥ずかしいですね、わたくしったら……」

「え、いや、そんなこと……ないですけど……何で、そんな」

　だって先輩は、俺を、何も知らない俺を――

「――聞くまでもないでしょ、そんなこと。……ニッポンじゃ、『ヤボ』って言うんだっけ？」

　そんなことを嘆息混じりに漏らしながら、シシィがやってくる。

　……シシィにしたってそうだ。二人は、俺を。

「……ともかく、これでハッキリしたわね。私たちの都合でアインを遠ざけてる場合じゃないって」

「……ですが」

「あのね、トア。ここへ来る前にも言ったけれど――結局のところ、アインを巻き込んだのは私たちの勝手、私たちの我が侭。……だったら、その責任も私たちが負うべきじゃない？」

「――――」

　シシィの責めるような言葉に、先輩は俺を抱き締めたまま口を噤む。

　だが、やがて諦めたように小さく息をついた。

「……そう、ですね。わたくしも、覚悟を決めなければ……」

　呟いて、先輩は静かに俺の体を解放した。

　だが、完全に体が離れてしまう前に、まだ息のかかるくらいの距離で、俺の眼を真っ直ぐに見て、先輩は言った。

「巽くん――……貴方は、わたくしを受け入れて下さいますか……？」