phrase.21「楽しみしているよ――君の戦い方を」
「なんスか……これ？」
呆気にとられているアシュレー。
人垣を縫い、先に行ったアシュレーに追いついた紫苑は、ようやく掲示板の前に立つ。そして目にしたのは、入学最終試験の内容。
『戦闘区域』の闘技場において、一対一の戦闘。戦闘手段は問わず、生死は問わず。降参は認められず、どちらかが戦闘不能になるまで決して戦いを辞めてはならない。
勝った人間だけが学園に残ることができる。敗北した人間は強制退学処分。そして、紫苑の対戦相手は――
「――ヒートリンクス」
紫苑は、横で顔を震わすヒートリンクスに声をかける。……な……に……？……、と蚊のなくような声で薄い唇を開く。
対戦しなければならない相手は、新入生各々が生活を共にしていた相手。同居人同士で潰し合う、それが入学最終試験の内容だった。
紫苑はなんとか正気を保とうとした。
どうにかして、戦いでの勝敗を決める以外の方法はないかと熟考した。だけど、そんなすぐに名案を思いつくはずもない。
ふらっと足元がすくわれたように、紫苑は蹈鞴を踏む。
「なんて、顔してるの」
ヒートリンクスに腕を掴まれて、はっと我に返る。
「大丈夫よ。普通に戦えばいいんだから。アンタにだって、この学園でやりたいことがあったから来たんでしょ。……どうせならさ、派手にやり合いましょうよ。辛気臭い雰囲気で戦ったら、それこそ学園側の思う壺じゃない？」
紫苑は正気を疑うような顔で、ヒートリンクスを見つめる。
妙に声のトーンが高くて、こんなことどうでもいいとでも言いたげな声音。なんとかこの場を和ませようとするような、その感じ。
何も分かっていない。
どれだけの事態なのか全然理解できていない上での、ヒートリンクスの嘘くさい言葉が信じられなくて、紫苑は低い声を出す。
「……何、言ってるんだよ。戦わないといけないんだぞ。俺とお前とで」
「そんなこと分かってるわよ。でも、ほら、戦わないでいいのかも知れないし、今からそんな落ち込んだって意味なんてないじゃない」
「戦わないでいいわけないだろ。もしも戦わないで済むなら、こんな試験が毎年あるわけないだろ。この試験を受からずに済むのなら、とっくに俺たちの先輩がどうにかしてくれているはずだ」
「でも――」
「でもじゃないだろ!! なんでお前はそんなに平気そうなんだよ!! そんなに、」
俺と戦いたいのか。
という言葉は、喉から絞り出すことはなかった。
何故なら、今にもヒートリンクスの瞳から透明な雫がこぼれ落ちそうだったから。
ブルブルと肩を震わせながら、ヒートリンクスは大声で叫んだ。
「私だって、私だって戦いたくないわよ!! だけど、今の私たちにはどうすることもできないでしょ!? だから……だから、私なりに……」
ほんとは、分かっていた。
ヒートリンクスだって、忽然と突きつけられた真実に戸惑って、苦しんでいたことを。だけど、紫苑はその重圧に耐え切れなくて、傍にいてくれたヒートリンクスにただ八つ当たりしただけだ。
よりによって、泣きそうになりながらも、紫苑を元気づけようとしたヒートリンクスに。
ずっとずっと、辛い思いをしながら、それでも笑って慰めようとしたヒートリンクスに対して、ただ怒鳴り散らすことしかできなかった。
「ごめ――」
謝りながら、ヒートリンクスの肩に手を置こうとしたが、それは弾かれた。
あっ、と後悔したような感情が、ヒートリンクスの顔に一瞬よぎる。だが、すぐに憤怒の炎を滾らせるように瞳を燃焼させて、逃げるようにそこから立ち去った。
紫苑は追いかけて、背中に手を伸ばす。
が、それが届きそうになった時に、紫苑はためらった。
この手で一体何を掴もうとしているのか。
掴んだところで、一体どんな言葉をかけられるというのか。
ただ無様にヒートリンクスの感情を引っ掻き回して、さらに彼女を傷つける末路が待っているだけなんじゃないんだろうか。
そうやって逡巡していると、ドンと隣の人の肩が当たって腕が撃ち落とされる。振り下ろされたように、腕は宙ぶらりんになって、もうヒートリンクスに触れることができない。距離が離れてしまった。そして、彼女の背中が遠く、やがては見えなくなってしまうと――
「とうとう入学最終試験だね。いくら相手が『ブロンドクラス』といっても、ボクとしては、君が勝ってくれた方が嬉しいね。まあ、ボクの『隷属』が負けたら、『操術師』であるボクの沽券に関わるからね」
いつからそこにいたのか、フイファンが佇んでいた。
何も考えていないような、それこそ視界に映る全ての事象に興味がなさそうな顔をしている。紫苑はフイファンに、肩をいからせながら歩み寄る。
「知っていたんだよな、この試験の内容を。……どうして、俺に言ってくれなかったんだ」
「勿論、知っていたよ。だけど、それを君に教えたら不公平になっていたよね。他の生徒には教えられていないのに、君だけに教えてしまったらさ」
紫苑は、神経を逆なでするようなフイファンの物言いに激昂する。
「そういう問題じゃないだろ!! なんで、こんな――」
「いまさら何を言ってるんだい？ これは、そもそも君がこの学園に来たいと願った上での結果だろ？ その鬱憤をボクに当たり散らしたところで、何が変わるわけでもないよ」
矢継ぎ早にこちらの逃げ道を塞いでくるフイファンに、紫苑は何も言えなくなっていく。
「俺は、そんな……」
「さっきも八つ当たりして、彼女を泣かせていたね。本当は君が全て悪いのに、その泥を誰かに引っ掛けて楽になりたいだけだったんじゃないのかな。……それに、ボクは以前君に忠告しておいたよ。『彼女とはあまり仲良くならないほうがいい』ってね」
「……それ、は……」
「それともなんだい？ もしかしてボクが彼女に嫉妬していたとでも？ ははっ。それこそ馬鹿馬鹿しい考えだよ。『誰かのことを想いやる』なんて感情は、この世で最も不合理な感情なんだからね。そんなものがあるから、がんじがらめになって動けなくなる。今の君が、ヒートリンクスを相手取るのをためらっているようにね」
フイファンの瞳は灰色に濁りきっている。
そこからはなんの感情も読み取れない。
なにもかもを閉ざしていて、紫苑の言葉は届きそうにない。
それでも、何かを言いたかった。それでも、そんな意見は間違っているってことを叩きつけたかった。他ならぬフイファンに、そんな顔をして欲しくなかったから。
「……どうして、お前はいつもそうやって冷静になれるんだよ!? あいつは――」
ドン!! という踏み込みとともに、腹筋が突き破られる勢いで、紫苑の腹部に拳が喰い込む。九の字に折れ曲がった身体のまま、フイファンの突きをモロに受けた紫苑は足を浮かす。
そして、一直線に壁に轟音を響かせ激突すると、岩壁がガラガラと崩壊する。
壁の下敷きになった紫苑は咳き込みながらも、上に乗っかった瓦礫の山を崩す。這うようにして起き上がろうとするが、起き上がれずに両手を床に付ける。
手加減、された。
フイファンの本来の力なら、こちらの意識を根こそぎ奪うような拳撃だってできたはずだ。それこそ、肉塊が飛び散らすような攻撃だって。
だが、そんなことするまでもない。そんなことなくても、こちらの心をぶち折ることができるほどの、圧倒的な力を見せつけられた。
「何を勘違いしているのか知らないけど、君はボクの『隷属』だ。それ以上でも以下でもない。ボクの命令に君は、絶対に逆らえないんだよ。だから命令するよ、君はただ、明日勝てばいい。それだけだ。そうすれば、君の目標にだって近づくんだからね……」
腹が抉れるような激痛に、紫苑は滝のような汗をかきながら悶絶していた。
「………俺が勝ったら、ヒートリンクスはどうなるんだ？」
「さあね。それは君次第だよ」
フイファンは踵を返すと、冷徹な声音を吐き捨てる。
「君の戦いはボクも観戦するからね。楽しみしているよ――君の戦い方を」
