爆炎の魔女

不良魔女と魔獣

第17話

「おーい。もうこっちに来てもいいぞー！」

リューネが草むらに向かって呼びかけると、様子を窺っていたルナとフェリスが勢いよく飛び出してきた。

「二人とも、大丈夫！？」

「ほらね！ あたしが言った通りでしょ！ この強い二人なら心配ないんだって！」

二人がねぎらいの言葉をかけながら駆け寄ってきた、その時だった。

「……誰？ この二人」

突然現れた二人に、クーデリカの頭上に「？」が浮かぶ。

「私たちはリューネの――」

ルナが説明を始めようとした瞬間、背後から忌々しい声が響いた。

「おい……お前ら、調子に乗ってんじゃねぇぞ……！」

とどめを刺したはずのリーダーが、ふらつきながらも箱の中にいた魔獣を掴み上げ、狂ったように叫んだ。

「どうやら、こいつが大事みたいだな。……こいつ、どうしてやろうかなぁ！」

ドス黒い悪意に満ちた表情に、四人の間に戦慄が走る。

「ここまでしてくれやがって……！ この落とし前は、こいつでつけさせてもらうよ！」

リーダーは叫ぶと共に、魔獣の子供を川へと投げ飛ばした。

「……っ！！」

傷ついた体では、川を泳ぐ力もなく溺れてしまう。

クーデリカは反射的に磁力魔法を放ち魔獣を引き寄せようとしたが、魔力切れによる激痛が走り、魔法が霧散した。

それを見たリューネの足元で、魔力が爆ぜる。

ボンッ！

爆発的な跳躍。空中で魔獣をひったくるようにキャッチすると、リューネは鮮やかな一回転を経て川の浅瀬に着地した。

「てめぇ……。超えちゃいけねぇラインってのが、あるだろうが！！」

リューネの怒号が響く。魔獣を抱えた手とは逆の拳に、ありったけの魔力を込めて振り抜いた。

ドゴォォン！！

「ガハッ……ッ！？」

絶望に染まったリーダーの腹部に、超重量の一撃が突き刺さる。凄まじい衝撃と共に、彼女の体は後方へと吹き飛び、今度こそ完全に意識を失った。

「お前、頑張ったな。もう安心だ」

「ガウゥ……」

「お前、傷だらけじゃねーか。包帯も適当だし……ん？ この爪痕、あいつらにやられた傷じゃないのか？」

川から上がってきたリューネが魔獣を観察していると、クーデリカが血相を変えて走り寄ってきた。

「……よかった！」

クーデリカはリューネから魔獣を奪い取るように抱きしめた。魔獣の無事を確認し、張り詰めていた糸が切れたのか、その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「よかったなー。あたしがいなかったら、今頃流されてたぞ？」

リューネがひょいと魔獣を奪い返す。

「なっ……！？」

「包帯、結び直してやるよ」

「嫌だ。ワタシがやる」

「いや、だから、ちょっと見せてみろって」

「嫌だ。渡さない」

「いや、お前巻くの下手じゃん。あたしに任せてみろって」

「嫌だ。包帯巻くぐらい大丈夫」

「いや、全然できてないって」

「嫌だ。お前に渡さない」

「いや、だから……。お前、頑固だなー」

リューネとクーデリカが無限の押し問答を続けていると、ルナとフェリスが近づいてきた。

「リューネも悪気はないんだよ。なんか怪我してるようだから心配してるんだよ」

ルナが優しく諭すように話しかける。

「よっと」

「あっ！」

意外な人物から話しかけられ、戸惑っている隙をついて魔獣を取り上げる。

「なんだよこの包帯の巻き方。これはなあ、ここをこうしてっと」

手際よく包帯を結び直していく。

リューネの意外な特技を目の当たりにし、驚く三人を尻目に、テキパキと包帯を綺麗に巻き終える。

「これで良しっと」

一仕事終えた職人のように満足感に浸るリューネに、ルナが当然の質問を投げかけた。

「リューネなんでそんなに包帯巻くの上手いの？」

「まぁ……。昔いろいろあってな。自分で包帯巻いてたら、いつの間にか上手くなってた」

そう笑い飛ばすと、リューネは魔獣の体を軽く撫でた。

「大きな怪我はなさそうだけど、なんか細いな。ちゃんと飯食ってるか？」

悩み事を見透かされ、クーデリカの心がドキリと揺れ動く。

「……ワタシが、食べさせようとしてる。でも、食べてくれない」

悔しそうに睨みつけるクーデリカに対し、リューネは「ちょっと貸してみな」と、彼女から餌を受け取り魔獣の口元に添えた。

パクッ。

「……食べた」

「お、食うじゃねーか。ほら、どんどん食えよ」

「……ワタシも、あげる。ちょっと貸して」

信じられないものを見たような目で、クーデリカが強引に魔獣を奪い返し、同じように餌を添える。

……が、魔獣はぷいっと顔を背けてしまった。

「……食べない。……なんで」

「おいおい、手が力みすぎだって。……まあ、あたしとアンタの違い、魔獣には分かっちゃうんだろうなー」

ニヤリと笑うリューネに、クーデリカは屈辱に震える。

だが、少し考えた後、震える声で頭を下げた。

「……お前……。リューネ。……頼みがある」

「……？」

「明日も、この子が元気になるまで、餌をあげに来てほしい。……どうやら、お前からしか食べないみたいだから。……頼む」

「えー、どうしようかなー。あたしも忙しいし、やりたいこといっぱいあるしなー」

意地悪くニヤつくリューネ。

「……そこを、どうか。……お願い」

さらに深く頭を下げるクーデリカに、リューネはたじろぐ。まさか、ここまで真摯に頼んでくるとは思わなかった。

「うっ……まあ、そこまで言うなら、考えなくもないけど……」

「リューネ！ そんな意地悪言わないの！」

助け舟を出したのはルナだった。

「クーデリカさん、大丈夫だよ。あたしが責任を持って、毎日リューネを連れてくるから！」

「ちょっとルナ！ なんで勝手に決めるんだよ！」

「なんだかんだで、リューネはOKするでしょ。天邪鬼なんだから」

「……うっ」

図星を突かれ、リューネの声が詰まる。

「……本当か？」

「うん！ 秘密も守るし、この子が元気になるまで付き合うよ！」

フェリスも力強く頷く。

「……ありがとう」

3人に頭を下げるクーデリカに、リューネは照れ隠しにぶっきらぼうに問いかけた。

「……で、こいつ、名前はあるのか？」

「……名前。……ガウ」

「なんでガウなんだよ」

「……ガウガウ鳴くから」

「単純すぎだろ！」

「ガウッ！！」

ご飯を食べて元気が出たガウが、リューネに応えるように吠えた。

和やかなムードの中、フェリスがふと真面目な顔で尋ねる。

「でも、魔獣を飼うのって法律で禁止されてるよね？ 規律に厳しいレギオンでバレたら大変じゃない？」

「……うっ、……まずい。ミーに怒られる。……最悪、追い出される。でも、元気になったら森に返す。それまでだから」

「ミーってミランダのことか。そうか、お前、そこまでの覚悟でこいつを守ってるのか……。よしっ！ あたしも最後まで付き合ってやる！」

「……いや。お前は餌やりだけでいい」

「なんでだよ！ 命の恩人だろ！ あたしも可愛がりたいんだよ！」

「……いらない。お前は、餌やり係。……なでなで、させない」

「させろよー！ モフモフさせろー！」

嫉妬心を隠さないクーデリカのささやかな反抗。

それを見透かしたルナとフェリスが笑いながらガウを撫でる、そんな平和な光景。

――だが。

その一部始終を、冷たい視線で見つめる人影があった。

「いいこと、思いついちゃった。フフフ……」

倒された不良たちと同じ、青い制服。

ウィンディード学園の影は、不気味な独り言を残して闇に消えていった。