024 スタンピード原因調査任務、出撃
私、実は困っていることがあるのよ。
エルちゃんは私に『お金は大事だから、貯めておくべき』と言ったことがあるの。でもね、今度は違う日に『お金は使わないと、経済が回らないから使うべき』とも言ったの。だからある程度貯めておいて、ある程度使うを繰り返していたんだけど、『私のためにお金を使いすぎ』と怒られてしまって……。
「ヒルガオ様、鞄の中身に驚いておられましたね」
「表情がコロコロ変わって楽しかったわ」
「まさにお金に溺れていた、という様子でした」
「取り出すペースが早くて、途中で少し金貨に埋まっていたわね」
だから、それ以降エルちゃんに使う金額には限度を設けるか、もしくはエルちゃんには値段を教えずにお金を使っていたの。そしたらお金の貯まるペースがとにかく早くなっちゃって、気がついたら一番大きいマジックバッグに入り切らない事件が起きてしまったわ。これが困っていること、ね。
これまで何枚の金貨を入れたかすら数えていなかったけど、合計188万1414枚入っていたわね。あの日、イカサマジャックが背負った負債額の2倍ぐらいが入っていたの。ヒルガオ商会の資産はもっとあるみたいだけど、大きな商会と同じ資産を個人が持っているのは異常だって、ヒルガオ会長が大騒ぎしていたわね。もう1つ小さいマジックバッグがあったけど、そっちは内緒にしたわ。
『376億円……。376億円……』
「エルちゃんが上の空って感じね」
「あの、質問なのですが……。マギアをゼロから作ると、幾らぐらいかかるのでしょうか」
「良い質問だわイヴちゃん。実は量産機なら、金貨50万枚というところが相場よ」
「ヒルガオ会長は、ホワイトリリーを45万で購入したと仰っていましたが」
「エンジンコアがないから、正直高すぎるわね。もしも弩級のイノーマスの魔石で動くものだったら、ホワイトリリーは60万ぐらいだと思うわ」
「エンジンコアだけで、金貨15万ですか……！」
「超弩級となると、値段を付けられないわね。私なら金貨を200万枚積まれても突っぱねるわね。お金で買える価値のものではないの」
「それだけ希少ということですね」
超弩級クラスのイノーマスとなると希少価値もそうだけど、討伐難易度があがるのよね。私が遭遇した超弩級イノーマスは負傷していて、しかも単独任務の最中だった上にメアリーの機体を借りている――上層部にはメアリーが出撃したことにして、黙って借りた――最中だったから、なんとか撃退出来たけど……。
「そういえば、超弩級のイノーマスの死体は、どうなさったのですか？」
「食べちゃったけど」
「…………はい？」
「ぶつ切りにして、マジックバッグに保管して、数年かけてほとんど食べちゃったわ。硬い部分と、翼と骨の部分しか残っていないわね」
「た、食べ……？」
「だって、補給係用の食事は用意されなくなってしまったのだもの。自分で用意しろって言われたから、丁度大きいお肉があったわと思って、毎回それを調理していたわ」
「魔素抜きは、どうなさっていたのですか……！？」
「抜かないけど」
「抜かない」
死体の処理に困っていたけど、上層部が鬼神の運用費増加に困ったとかで、私の任務中の食事が用意されなくなったから、全部食べることにしたの。嫌な臭みもなく、魔力による身体強化が切れたお肉は柔らかかったから、凄く美味しかったわ。ベニーがつまみ食いをして吐いていたけど。
「超弩級、ですよね？」
「ええ、臭くないし柔らかかったわ。一昨日食べたグンタイポークンに近いわね」
「あの、お身体に異常は……」
「私はなかったけど、同僚がつまみ食いをして吐いたわね。無理だって言っていたから、多分味が合わなかったのね」
「味。つまみ食いで、嘔吐」
「お肉自体にピリッとした刺激があるから、合わなかったんだと思うわ」
「ピリッとした刺激」
さて、お肉の話よりも……到着したわ！ 昨日、遂に問題箇所の修理が完了した、ホワイトリリーの居るハンガーに！！
「それじゃあイヴちゃん、行ってくるわね。キャロルちゃん、イヴちゃんをよろしくね？」
「は、い。システィーナ、様」
「…………あっ、行ってらっしゃいませ」
イヴちゃん、どうしたのかしら。珍しくちょっとだけぼーっとしていたけど、もしかして体調でも悪かったのかしら？ 無理をしてここまで見送りに来て貰っていたら、なんだか申し訳ないわね。
◆ ◆ ◆
『お姉ちゃん、お金……まだ持ってたりしないよね？』
「え、ええええ、ししし、してないわ。つつ、使いたい分だけ残してるわよ」
『あるんだぁ……絶対ある……』
『わかり、やすい。絶対、ある』
「システィーナさ～ん！！ 前に頂いたチェックリストの項目、全部チェック終わりましたよ～！！」
「あら本当！ じゃあ私が最終確認をして出発しましょう！」
『あ、逃げ、た』
そんな、逃げてなんて居ないわ。ホワイトリリーの点検で忙しいだけよ？ フラフィーちゃんもエルちゃんも、そんなに疑わないで欲しいわね。
とりあえず細部の給脂状態やワイヤーの状態の点検、目に見える異常がないかのチェックを……。何回もやってるから大丈夫とか、誰かが見たから大丈夫なんて甘い考えはしない。自分が乗るマギアなんだから、自分の目で確かめないと。最後に大変な思いをするのは自分自身なのだから。
「能力のコントロールは、上手く出来るようになったかしら？」
「いえ！ 全然上達していません！ えへへ……。理屈はわかるんですけど、上手く使いこなすのが……」
「使ったことがないものを最初から使いこなすのは難しいわ。日々の訓練を重ねて、やっと上達するものよ。あせらず、少しずつ、ね？」
「はい！ ありがとうございまーす！！」
『ボディ、軽量化、成功。構造的に、強度、むしろアップ』
「フラフィーさんの案で、一部のフレームを空洞化させたんです！ 各方向からの荷重、衝撃に対してむしろ強度が増加したんですよ！！」
「フレーム内の空隙のおかげで、衝撃が分散されるのかしら……。凄いわね……」
やっぱり、フラフィーちゃんを引き込んだのは正解だったかもしれないわね。人体の構造に詳しく、義足などのノウハウも活かして、今までにない新しいフレームを作り出してくれたわ。ボディが軽量化された分だけ機動力が上がるでしょうし、これは期待できるわね。
『問題、あったら、教えて』
「ええ、問題点を感じたらレポートにして提出するわ」
『そ、そこまで？』
「パイロットたる者の責務よ。お医者様や治癒士様にも、体の不調箇所はちゃんと伝えるでしょう？ マギアでも一緒よ」
「あ！ システィーナさんが帰って来るまでに、レポートのテンプレートを私なりに作ってみたいです！」
「それは良いわね。セシリーちゃんがどこに問題が出そうだと考えているかもわかるし、意識のすり合わせに使えると思うわ」
『なる、ほど。私も、作ります』
「なるほど、そういう意図もあるなら、フラフィーさんとは別々で作ってみます！」
「頼もしいわね。ありがとう……よし、問題はなさそうね。次は起動よ、離れて頂戴ね」
「はい！ 全員、ホワイトリリーが起動するので退避をお願いしまーす！！」
さて、久しぶりのマギア起動ね……。体感では半年ぐらい乗っていない気分だわ。早く動かしたいけど、まずは動作チェックからしないと。動かし始めてからブレーキが効きませんでした、なんてことになったら大問題だものね。
「データコアは、正常に起動したわね。一分のデータが破損したままだけれど……」
『多分、この機体を作った人達の記録だと思う。バラバラになってるデータを繋ぎ合わせたら、修復出来そうだけど……』
「もし、暇だったら記録の修復をしていて頂戴ね。スタンピードの原因調査なんて、退屈なだけだと思うから」
『お姉ちゃんと一緒で暇なんて、多分ないと思うけど、わかった～！』
私も、エルちゃんと一緒に居て暇なんてことは恐らくないと思うけれど、エルちゃんは静かに本を呼んだり外の景色を楽しんだりするほうが好きだから、お姉ちゃんとは楽しみ方が違うせいで退屈になっちゃうかもしれないわ。データコアの中にある破損した記録の修復が、退屈しのぎになるといいけど。
「ブースター系以外の点検は完璧ね。ブースター、スラスターの点検は都市を出てからになるわ」
『ん、ホワイトリリーのコアが依り代だからかな？ なんとなく機体の感触が伝わってくる感じがする！』
「痛くない？ 気持ち悪かったり、嫌な感じがしない？ 大丈夫？ 少しでも怖い感じがしたらコアを交換するから、すぐにお姉ちゃんに言うのよ。絶対に無理をしちゃダメよ？ 内緒にしないで、お姉ちゃんに全部言ってね？ マギアやコアなんかより、エルちゃんのほうが大事なんだから。マギアとコアは取り替えられるけど、エルちゃんは世界に1人だけなのよ」
『お、お姉ちゃん、落ち着いて！！ 大丈夫、好調だな～とか、そういう程度の感触だけだから！！』
「そう……。少しでもおかしいと思ったら、すぐに言ってね」
『う、うん！ わかった！』
ホワイトリリーのダメージが、もしもエルちゃんに伝わったらなんて思うと、お姉ちゃん不安で不安で……。ダイレクトリンクシステムの感触はかなり鋭いから、着地した時の衝撃で脚に凄まじい痛みが走って、それが原因で気絶してしまうパイロットも居るそうよ。私は特に、痛みとかは感じたことがないのだけど……。左腕が切り落とされた時ぐらいかしら、熱いって感じた程度だったわね。
「それじゃ、皆に呼びかけて出撃するわね」
『いよいよ、本格的にお仕事だね！』
「ホワイトリリー、状態良好。これよりスタンピードの原因調査のため、ベルリーネ南部エリアへと向かいます。武装はエネルギーライフル、及びエネルギーブレード」
『――こちらオルカゼロ、大扉を開放する。幸運を祈る、オーバー』
「ありがとうオルカゼロ」
オルカ商会の警備兵さん達は、いったいどこで訓練を積んできたのかしら。商会の抱える私兵にしては、随分と統率が取れているのよね。通信のやり取り1つでも無駄を感じないもの。
「オープン回線は常に傍受、特殊回線のノイズは……あっ、別に隣国とバチバチしに行くわけじゃなかったわね」
『特殊回線のノイズって？』
「魔力通信はね、どの受信機でもキャッチできる魔力を発するオープン回線と、波形の魔力を事前に決めて、特定の魔力波形でやりとりをする特殊回線があるの。誰にでも聞こえるお喋りと、誰かに聞かれたくない内緒話ってことね。ただし、微細とはいえ結局は魔力を発しているから、その微細な魔力を検知した時に変な音がするの。それがノイズよ」
『そのノイズを拾い切れたら、内緒話が聞けちゃうの？』
「特殊部隊同士の争いだと、これを特定するのは必須ね。1分から数十秒以内に拾わないと」
『そんなに早く特定しなきゃダメなの！？』
「特定される前提で、交戦したら別パターンの波形、数分したらまた別パターンって切り替えるのよ」
『へえ～……。あ、戦闘中に指揮がバレバレになっちゃったら大変だもんね』
「そうね。後ろに下がれなんて命令が万が一にも聞こえたら、大変なことになってしまうわ」
居たわね、昔……。後退するって発した無線がタイミングよく拾われて、スナイパーなのに真っ先に逃げ出して相手に狙撃された人が……。運良くブースターを掠めただけだったから良かったけど、もうちょっとズレていたらエンジンか操縦室よ。
『わあ～……。見て、お姉ちゃん。皆見てるよ～』
「ベルリーネはマギアを配置する必要がないぐらい平和だったから、見慣れていない人が物珍しそうに見ているわね」
『そんなに平和なんだ、この都市って』
「強い冒険者も多く滞在しているし、珍しい品物が多く集まる。他国の商人の出入りも多くて、魔獣も比較的少ないから安全な都市だって聞いていたのだけどね」
『残念ながら、そんなことはなかったね！』
「噂なんてあてにならないものよ」
マギアを珍しそうに見ている人達が多いわね。幸いにもこのハンガーは外に出る大門まで近いし、そこまでの道はオルカ商会が人払いをしてくれているから問題はないけど、フィレンツェではこんな光景を見たことがなかったから、なんだか新鮮な気分ね。
『――こちらオルカナイン、東門から出発許可は出ている。オーバー』
「ありがとうオルカナイン。さて、出ましょうか」
『いよいよ、マギアで自由行動だね～！』
「一応お仕事だから、それはちゃんとやらないと」
東門は工業地区に通じているから、超大型の魔導馬車も通れるように巨大な作りになっているのね。マギアも余裕で通れるサイズの門で良かったわ。
「さて、十分離れたかしら？」
『うーん、大丈夫だと思う！』
都市から結構離れたし、近くに人や馬車は検出されないわね。熱源探査装置に反応もないし、使っても大丈夫そうだわ。
「それじゃあ、ブースターを起動するわよ」
『わあ、マギアの全力疾走って初めてだ～！ お姉ちゃん、ホワイトリリーはどのぐらい速く移動出来るの！？』
この子がどのぐらい速く移動できるか？ 良い質問だわ、エルちゃん。
「その答えは、すぐにわかるわ」
『え？ ほら、向こうに見える山までどのぐらいと――――』
そうね……あの山ぐらいなら、30キロメートルぐらいでしょうから、5分か6分ぐらいで到着するわね……！！
『――――あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！？ お姉ちゃぁああああああああああん！！』
「マギアを通して、変な感覚は流れてこない？ 大丈夫？」
『大丈夫だけど大丈夫じゃない！！ 大丈夫だけどおおおおおおお！！ ひあああああああああああああ！？』
つまり、大丈夫なのね。それじゃあ、ブースターの出力を上げるわね。
『ひぉ――――』
あら、エルちゃんが静かになったわ……？ きっと、景色が綺麗で見惚れているのね。私はブースターのチェックや機体の感触を掴むのに忙しいから、後で景色の感想を聞かせて頂戴ね。
