63/84

手のひらの上の聖女

　明星寮、会議室。

　聖女勉強会が行われていた。

「──今日の授業はここまで。お疲れ様でした、お二方」

　キャンサーが教科書を閉じて、イオリとヒナに笑いかけた。

「はい！　ありがとうございました！　キャンサー先生！」

　イオリはキャンサーに笑顔でお礼を言った。

　キャンサーはイオリに歩み寄る。

「シキオリオリ先生、このあと、お部屋に伺ってもよろしいですかな？」

「ああ、〝原稿(あのこと)〟ですね？　わかりました！」

　そんな会話をしながら、イオリとキャンサーは会議室の外へ出ていく。

　会議室の前で、ポワソンが待っていた。

「シキオリオリ先生！式典服のご相談なんですが……」

「はい！　じゃあ、みんなで私の部屋に行きましょう！」

　仲睦まじい三人の様子を見て、ヒナは歯噛みした。

　□

「王子様！　お姉ちゃんをどうにかしてよ！」

　ヒナは王宮にあるベリエの執務室に訪れ、ベリエに直談判した。

　ベリエは目を閉じ、ヒナの言葉を聞いている。

「お姉ちゃんと一つ屋根の下なんて……ヒナ、もう耐えられない！」

　ベリエは真剣な顔で首を横に振る。

「ヒナ……もう決まってしまったことだ。私にはどうにも出来ない」

「ヒナは納得してない！　なんで、みんなヒナを無視して決めちゃうの！？　ヒナは聖女なのよ！？　特別なの！」

「他の誰でもない、シュタインボック様が決定したことなんだ。我々は従うしかない」

「あのチビが何なのよ！　王様でも何でもないんでしょ！？」

「王族よりも、【星の聖女】ことを知っているお方だ。聖女の扱い方は、シュタインボック様に一任されている」

　ぐう、とヒナは唸り声を上げる。

「オカマも、聖女勉強会の教師も、ポワソンも！　お姉ちゃんに取り込まれちゃったの！　魔物の魔の手は直ぐそこまで来てるのよ！」

　ヒナは机を力一杯叩く。

　机の上に積まれていた書類が宙を舞った。

　ベリエは「はあ」とこれ見よがしにため息をついた。

「ヒナ、頼む。今は我慢してくれ。皆、聖女降臨際の準備に追われていて忙しいんだ。聖女降臨際が終わったら、話を聞くから……」

　ベリエは優しくそう諭した。

　それが逆に、ヒナの神経を逆撫でした。

「……もう良い！　王子様の分からず屋！」

　ヒナは執務室のドアを乱暴に閉め、外へ出た。

　□

「もう！　もう！　何なのよ！　お姉ちゃんばっかり！」

　ヒナは足音を響かせながら、誰もいない明星寮の廊下を歩く。

「王子様は公務があるからって寮に住んでくれないし！　レオ騎士団長も反抗的だし！　双子も最近ノリが悪い！　何でなの！？　ヒナは聖女なのに！」

　ヒナは指の爪をがじがじと噛む。

「ヒナの味方はここにいない……。全部、あのゾンビのせいだわ。お姉ちゃんがゾンビに何かされてから、おかしくなった」

　ヒナはぴたり、と足を止めた。

「本物の聖女であるヒナが何とかしないと……」

「──ええ、皆に教えてあげなくてはなりません。あのゾンビの危険性を」

　ヒナの独り言に、誰かが口を挟んだ。

　ヒナは驚いて、振り返る。

「誰！？」

　そこには、白い服を着た男が立っていた。

　白い服の男はヒナに礼をした。

「初めまして、妹聖女・ヒナ様。ボクは【星の守護者】の一人、アルバリと申します」

　明星寮は、聖女と【星の守護者】が住む寮だと聞いている。

　ここにいるアルバリと名乗る男は【星の守護者】なのだろう。

　しかし、ヒナには見覚えがなかった。

「あなた……【星の守護者】？　会議にいたっけ？」

「諸事情により、会議には参加出来ませんでした」

「そういえば、一人欠席してたような……？」

　ヒナは「なら見覚えがないのは当然か」と呟く。

　アルバリの頬に【星の守護者】の証がある。

　彼は【星の守護者】に違いないのだろう。

──でも……なんか、変？

　彼の【星の守護者】の証は何処か違和感のある星座だった。

　何かが欠けている──しかし、何が足りないのか、星座に疎いヒナにはわからなかった。

　わからないことを考えても仕方ない。

　ヒナはアルバリに尋ねた。

「……で？　ゾンビの危険性を教えるって何するの？」

「あのゾンビの本性を暴いてやるのです。聖女降臨祭という、大舞台で」

　ヒナは目を見開いた。

「聖女……降臨祭で……」

「民衆の前で失態を晒したら、言い逃れ出来ないでしょう？　他の皆も、問題を後回しに出来なくなります」

「そうね、その手があったわ！　みんな、ゾンビの真の姿を見たら、ヒナの言うことを信じてくれるはず！」

「はい。これはゾンビの危険性に気づいている、本物の聖女たるヒナ様にしか出来ないことです」

「でも、どうやって本性を暴くの？　あいつは狡猾よ。しっかりしてるリブラさんまで騙したわ！　みんなの前でなんて、絶対ボロなんか出さないわ」

「ヒナ様のおっしゃる通りです。あのゾンビは一筋縄ではいかない……。でしたら、こちらをお使い下さい」

　アルバリは楽器のハープのようなものをヒナに手渡した。

「……これは？」

「ライアーと呼ばれる楽器です。このライアーの音色は、魔物の本性を暴きます。聖女降臨祭で、これをお弾き下さい」

「これを弾けば……あいつの本性が暴ける……」

　ヒナは気分が高揚するのを感じた。

　ゾンビの危険性を暴ければ、皆、ヒナのことを称賛するだろう。

「貴女を信じずに申し訳ありません」と頭を下げてくるかもしれない。

　召喚された直後のように、また、ちやほやされる日々が戻ってくる。

「この世界の命運は、ヒナ様にかかっています」

「世界の命運が私に……」

　ヒナは口端を上げた。

「そうよ。私が真の聖女なの。みんなに教えてあげなくちゃ」

　アルバリは頷いた。

「ヒナ様、このライアーは他の者に見られてはいけません。ゾンビに操られた者達が、私達の計画に気づき、奪ってくるかもしれませんから……」

「そ、そうね……。急いで隠さなきゃ！」

　ヒナはライアーを胸に抱えて、足早に自室へと向かった。

　□

　アルバリは去っていくヒナの後ろ姿を見て、ほくそ笑んだ。

「人間とは何とも御し易い……」

　アルバリはヒナと反対方向に歩き出した。

「大事な賓客とやらに、足元を掬われるが良い」