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ゾンビ男子、遠征に行く

【墓場の森】第一回の遠征には、三名の【星の守護者】が同行した。

　ノヴァの兄であり、推薦者、【天秤座の守護者】リブラ。

　遠征の提案者で見届け人、【山羊座の守護者】シュタインボック。

　受刑者、【蠍座の守護者】スコルピオン。

　この三人はシュタインボックによって選抜されている。

──この三人を無事、王国へ帰すのが、オレの役目……。

　ノヴァは唾をごくりと飲み込む。

「オレから離れないで下さいね。それと、ゾンビの気配がしたら教えて下さい」

　ノヴァが三人に言うと、リブラは頷いた。

「はーあ。なんで俺様まで遠征に来なきゃなんねんだよ」

　スコルピオンは頭の後ろで手を組み、文句を垂れた。

「文句を言うでない、スコ坊。この遠征で良い働きをすれば、恩赦が貰えるやもしれんぞ」

　シュタインボックはスコルピオンを宥める。

「そう言って、恩赦なんか貰ったことねえじゃんよ。耳障りの良い言葉ばっかり並べやがって、クソジジイが……」

　スコルピオンはケッと吐き捨てた。

──シュタインボック様を『クソジジイ』と呼ぶなんて……。

　ノヴァは驚いて、スコルピオンをじっと見る。

　すると、スコルピオンと目が合った。

　しまった、と思ったときにはもう遅かった。

　スコルピオンはノヴァの顔を見て、ニヤアといやらしく笑った。

「あんたも大変だなあ」

　スコルピオンがノヴァの肩に腕を乗せた。

「こんな従属契約なんてさせられて、挙げ句の果てには、命懸けでボランティアだもんなあ」

　スコルピオンはノヴァの手を掴み、手の甲にある従属契約の印を見た。

「仲間同士仲良くしようぜ？」

「仲間同士……？」

「ほら、俺も従属させられてんだ。そこの、ジジイにな」

　スコルピオンは自身の手の甲にある従属の証を、ノヴァに見せつけた。

「俺らは使い捨ての駒。この遠征で殺されようが、ゾンビになろうが、代わりはいくらでもいるってこった」

　ノヴァが裏切り、ゾンビを使って彼らを襲っても、何も問題はない。

　シュタインボックはそういう人選をしている。

　魂に【星の守護者】の証が刻まれているシュタインボック。

　受刑者のスコルピオン。

　二人は死んでも〝代え〟が効く。

　リブラはノヴァの推薦者として同行している。

「ったく、ちょっと人のもんを盗んだくらいでよお」

「一体、何を盗んだんだ？」

　ノヴァの質問に、スコルピオンはニヤリと笑った。

「夜空に浮かぶ星のような……宝石だ」

「普通に犯罪じゃねえか……」

「人を食らう魔物よりはマシだろ？」

「違いねえ」

　ノヴァとスコルピオンは顔を見て笑い合った。

「お前、冗談がわかる奴だなあ！　そっちの頭硬え連中とは違って」

「──ノヴァ」

　リブラが冷たい声でノヴァを呼ぶ。

　ノヴァはリブラに目を向けた。

「犯罪者と関わってはいけません。犯罪の片棒を担がされますよ」

「しねえよ、んなこと！　……ったく、俺様のことをなんだと思ってんだか」

「血も涙もない犯罪者だ」

「血も涙もねえのはそっちだろ？　冷酷無比の断罪者が。……それがまさか、弟思いのお兄ちゃんだったとはなあ。意外も意外……」

　スコルピオンは顔をリブラに向けた。

「こいつにちょっかいかけたら、てめえはどうなるんだろうなァ？　てめえの歪んだ顔、見られたりすんのかァ？」

「黙れ。その口を縫い合わせるぞ」

　リブラはスコルピオンを睨みつける。

「ははっ。冗談だっつうの」

　スコルピオンはへらりと笑う。

「えと……スコルピオンさん？」

「なんだァ？　てめえも冗談通じねえクチかよ」

「ノヴァ、こいつに敬称はいりません」とリブラはスコルピオンの横で言っている。

　ノヴァはリブラを無視して言った。

「その話し方、参考にさせてくれないか？」

「……ハア？」

　スコルピオンは呆けた。

「何を考えてるんです。こいつを参考にするなど」

　リブラは不満そうに言う。

「だってよ、今の〝ワル〟って感じでさ……凄くかっこ良かったじゃん。オレもあんな風に凄みてえ」

「駄目です。命令で禁止しますよ」

「えー」

　ノヴァは唇を尖らせて抗議する。

「……ギャハハ！　てめえ、面白え奴だなァ！」

　スコルピオンは腹を抱えて笑った。

「今の笑えるところあったか……？」

　ノヴァは首を捻る。

「参考にするなら勝手にしなァ。俺様を見て、盗んでいけ。俺様から盗めたらなァ」

「やった。ありがとう」

　ノヴァは笑顔になる。

「ノヴァ」

　リブラが叱るようにノヴァの名前を呼ぶ。

「良いだろ。口調ぐらい」

　ノヴァは迷惑そうに言った。

「全く、緊張感のない奴らじゃのう」

　シュタインボックは呆れた。

「ここは【墓場の森】。いつゾンビが襲ってくるか、わからんのじゃぞ？」

「すみません、シュタインボック様……」

　ノヴァは背中を丸めた。

──【墓場の森】はオレの庭だからって、気を抜いちゃ駄目だよなあ……。

「ゾンビが出たら頼むぞ、若人達よ。わしは非戦闘員じゃからな」

「戦え、ジジイ」

　スコルピオンがケッと吐き捨てる。

「戦える訳なかろう。わし、こう見えて凄くか弱いんじゃぞ？」

──『こう見えて』……？

　ノヴァは首を傾げる。

　シュタインボックは十代前半の少年のように見える。

　どう見ても、か弱い子供だ。

「安心して下さい。シュタインボック様はオレがお守りします」

　ノヴァが胸に手を当て、自信満々に言った。

「頼もしいのう」

「ほ、本当ですか？　オレ、頼もしいですか？　そう言って貰えて嬉しいです！　シュタインボック様は憧れの人ですから」

　ノヴァはキラキラとした目でシュタインボックを見つめる。

「私にはそんな目、向けたことないのに……」

　リブラはジトっとした目でノヴァを見る。

「ケッ。あんなジジイより、俺様の方がよっぽど良い男なのによ──」

　スコルピオンが唇を尖らせた。