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兄の懺悔・人の顔をした化け物

──理不尽に対抗する力が欲しい。

　リブラがそう願った翌朝のことだった。

　リブラが目を覚まし、身支度を整えていると、右胸に紋様が浮かび上がっていることに気づいた。

　点と線。

　アザというにはあまりにも不自然なものだった。

「これは……星座……。まさか──」

　星の神教を信仰しているリブラはそれが何を表しているのか、直ぐにわかった。

──【星の守護者】に選ばれた者は、体の一部に星座が浮かび上がる──。

　リブラは【星の守護者】に選ばれたのだ。

　星座の形は天秤座。

　つまり、リブラは【天秤座の守護者】ということになる。

──この特別な立場を利用しない手はない。

　リブラは即座にそう思った。

【星の守護者】は星の神に選ばれた人間。

　リブラが【星の守護者】として功績を上げられれば、両親はリブラに何も言ってこなくなるだろう。

──両親からノヴァを引き離せる。

　リブラは両親に【星の守護者】に選ばれたことを報告した。

「【星の守護者】に選ばれただと！？　よくやった、リブラ！」

「流石私達の子ね！」

　自分が【星の守護者】に選ばれたことを両親に伝えると、二人はリブラを称賛した。

　二人の後ろに、ノヴァがいる。

　ノヴァは顔を真っ青にしていた。

　身内が【星の守護者】に選ばれることは、とても光栄なことだ。

　星の神教の敬虔な信者であるノヴァなら尚更。

「ノヴァ」

「……おめでとうございます、お兄様」

　ノヴァは無理矢理作ったような笑顔で微笑む。

「お兄様が星の神様に選ばれたこと、とても誇らしく思います。お兄様ならきっと、魔王を倒せます。人類のために、頑張って下さい。ノヴァは応援しています」

　ノヴァはそれだけ言って、部屋に戻って行った。

──久しぶりだから、もう少し話したかったが……。体調も悪そうだったし、仕方ない。また次の機会にでも話そう……。

　少しだけ寂しく思いながらも、リブラはノヴァを追うことはなかった。

　それがリブラとノヴァの最期の会話となるとは知らずに。

　□

　リブラが【星の守護者】に選ばれたことで、両親は更にノヴァへ目を向けなくなったようだ。

　彼らはノヴァの話を一切しなくなった。

　それはそれで好都合だった。

　リブラが【星の守護者】としての地盤を固めている間、ノヴァが嫌な思いをせずに済む。

　リブラは【星の守護者】として魔物を殲滅に精を出す一方、大神官となるべく、教団内で信頼を得ていった。

　出来るだけ早く、ノヴァを両親から解放するために。

　リブラは多忙を極めた。

　ノヴァと顔を見合わせる暇もなく、ただただ慌ただしく過ぎていく日々に身を任せていた。

　一年が経ち、リブラは異例の若さで大神官の称号を得た。

　落ち着いた頃、休暇を貰い、実家に戻った。

「おお、戻ったか、リブラ！」

「おかえりなさい、リブラ！」

　父と母、そして、使用人一同、リブラを笑顔で出迎えた。

「まさか、その年で大神官となるとはな」

「しかも、シュタインボック様から『【星の守護者】の規範となる者』と言われているらしいじゃない。私達も鼻が高いわ」

　彼らはリブラの帰りを喜んでいるのではない。

【星の守護者】選ばれ、大神官となった息子に媚を売っているのだ。

──気色が悪い。

　リブラは実の親ながら卑しいと呆れた。

──純粋に喜んでくれるのはノヴァくらいだろうな。

　そう思ったリブラは、有象無象の人間の中からノヴァの姿を探した。

　しかし、何処にもノヴァの姿がない。

　リブラはついに両親に尋ねた。

「ノヴァは何処に？」

「ああ、ノヴァは死んだぞ」

　父は何ともなしに言う。

「……は？」

　リブラは信じられずに聞き返す。

　騒がしかった玄関先が一瞬で静まり返った。

「墓守りをしているときにゾンビに噛まれたのだ」

「ノヴァが……ゾンビに噛まれて……？」

「ああ、情けないことにな」

　リブラの父はため息をつく。

　母も「本当に鈍臭い子」と呆れてため息をついている。

「墓守りは……ゾンビに噛まれる危険があるから、戦闘に長けた者が行っているはずでは……」

「危険なことをさせて優秀な兵士を失っては世界の損失だろう。金もかかるしな」

──ノヴァは失っても良いと？

　それを聞いて、もし肯定されたらと思うと、　リブラは口に出せなかった。

　ノヴァは両親の血を分けた息子だ。

　不気味なスキルは発現したからと言って、親の無償の愛を貰えない訳がない。

　両親はそこまで非道ではない……。

　そう思いたかった。

「遺体は徹底的に火葬してから埋葬しているでしょう。何故、ゾンビが墓場に……」

「ちゃんとした葬儀屋に依頼するのに、いくらかかると思っている」

　二言目には、金、金、金。

　この男は、息子の命と金を天秤にかけ、金を取った。

──ゾンビが出るとわかっていて、ノヴァに墓守りをさせていたのか。

　怒るのは後だ。

　今はノヴァのことだけを考えなければ。

　リブラは早まる呼吸を何とか正常に保とうと、深く息を吸って吐くのを心がける。

「……ノヴァの遺体は今何処に？」

「知らん。即処分しようとしたのだが、【墓場の森】の方に逃げていきおった」

「処分しようとしたのですか。実の息子を」

「ゾンビに噛まれる間抜けは私の息子ではない。はあ……。全く、長男はこんなにも優秀なのにな」

　父は下卑た笑みを浮かべる。

「信仰心が足りなかったのよ。だから、リブラのようになれなかったの」

　母は高笑いをした。

「いなくなってくれて清々したわ。私の息子はあなただけよ、リブラ」

　リブラは筋組織が傷つくかと言わんばかりに拳を握り締めていた。

──人でなし。

　リブラの目には、母と父が獰猛な魔物に映った。