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第１章　プロローグ

●７月初め世田谷区南東部にある宗律寺《そうりつじ》

夕焼けに照らされる宗律寺の境内で、近所の子供達がかくれんぼをしていた。

そのうちの一人が本堂に入って隠れた。

彼は、磨き上げられた本堂の床を滑るようにしながら、隠れる所を探した。

本堂の真ん中には、一段高くなった台座の上に御本尊がある。

その後ろには、ちょうど子供が入れるくらいの壁との隙間があった。

その子はそれを見つけると、そこに滑り込んだ。

四つん這いになって外の様子を伺っていたが、走ってきたことと、見つからないようにと思う高揚感で息遣いが激しく、それが外に聞こえるような気がして、自分の口を押さえた。

後ろも見ようとした時、ふと、台座の後ろに貼られたお札に気が付いた。

それは、薄い木の板に貼られた物だった。

何かの文字の下に描かれた文様が、日頃やっているカードゲームの強いカードのマークに似ていた。

その子はそれを持って帰ろうと剥がそうとした。

だが、

「あ！」

それは半分あたりで折れてお札は破れてしまった。

「あ～あ……、ま、いっか」

その子はそれで興味を失った。

破れたお札は後ろに投げると、意識はまたかくれんぼに戻った。

●数日後世田谷区某所廃屋

その女性は、その何もない部屋の壁に背中を預け、足を投げ出して座るように死んでいた。

ただ、その死に顔は、何か安堵したようなやわらかな表情で目を閉じていた。

その女性の前で、小さな女の子が優しく微笑んでいた。

その子が何か言ったのか、その死体は、返事をしたようにも見えた。