葛城エース ― 野球少女と、元甲子園左腕の再出発

第4章 あわてんぼうのエース

学校に着いて車から降りると、

夏海先生が「千楓(ちあき)はまた教室でなっ！」と言いながら、雄平くんを連れて職員室へ向かった。

雄平くんも

「じゃあ…また」

「うん！教室で」

あたしは少しだけ手を振って、その背中を見送る。

……結局、車の中ではほとんど話せなかったな。

何を話せばいいのか分からなくて、無言の時間ばかりが流れてた。

だけど、どうしてだろう。

彼のことが、妙に気になる。

どこかで見た気がするんだけど……思い出せない。

彼と握手した手を見る。

少し、ニヤけてしまった。

見た目は――普通の体育会系の男子高校生。

別に、特別変わったところなんてないのに……。

男の子と話すの、苦手じゃないはずなのに。

雄平くんと話すと、胸がドキドキして、どこかワクワクする。

――たぶん。恋とか、そういうのじゃない。……と思う。

でも――

彼の“何か”に期待している自分がいる。

初対面でいろいろ聞きすぎたのも、そのせいかもしれない。

話を引き出そうとして、彼を困らせたのを思い出すと……自分の図々しさが、ちょっと恥ずかしくなる。

「はあ……」

深呼吸して気持ちを切り替える。

そして、校舎に向かって歩き出したところで――大事なことを思い出した。

「……朝ごはん、食べてないや」

＊

教室では、先生と転校生の到着を待っていた。

みんながザワザワしてる中、私は机に突っ伏して、自分の間抜けさに落ち込んでいた。

大きな音を立てそうなお腹を押さえながら、ただただ、静かに耐える。

やがて、夏海先生がやってきて――

軽く挨拶をして、転校生の紹介が始まった。

雄平くんは、緊張した面持ちで教室の前に立つ。

その様子を見て、「やっぱり普通の男の子なんだな」って、ちょっと安心した。

「転校生の藤堂雄平くんだ！みんな仲良くするように。席は……千楓の隣の空いてる所な！」

――あたしの隣なんだ。

雄平くんはそれを聞いて、少しホッとしたような顔をして、あたしの隣に座った。

「よろしく」

「こちらこそよろしくね」

顔を赤らめながら小さく呟いた彼を見て、なんだか微笑ましくなった。

＊

授業が終わると、雄平くんは男子たちと一部の女子に囲まれていた。

転校生が珍しいこのクラスでは、彼は完全に注目の的だった。

特に男子たちは、新しい仲間が増えたのが嬉しいのか――やたら盛り上がっている。

「藤堂くん、すごい人気だね」

「この学科じゃ転校生って珍しいからね。でも男子たちはそれだけじゃないでしょ？」

みんなが口々に話しかける中、彼が少し困ったような顔をしているのが分かった。

助け舟を出そうか――そう迷っていた、ちょうどそのとき。

「あ、藤堂！　まだいるか？　ちょっと来てくれ！」

夏海先生の声が、教室に響いた。

「帰る前に伝えることがあったからきてくれ！」

その一言で、彼はほっとしたように周囲に軽く頭を下げ、教室を出ていった。

……あたしも、話したかったな。

みんなが散り散りに帰りはじめる中、

小さく呟いた自分の声が、やけに教室に響いた気がした。

＊

その後、朝ごはんを食べ損ねてお腹が限界を迎えた私は、急いで食堂に向かった。

だけど、入り口に貼られた張り紙を見て、絶望に襲われる。

【本日短縮授業のため休止】

そうだ……

今日は短縮授業。購買も休みだ。

梓が言ってたような気がする

何やってるんだろう、あたし……。

ため息をつきながら、次の練習に備えて練習場へ向かおうと、靴を履き替えて校門へ歩き出した――そのとき。

背後から、声が聞こえた。

振り向くと、そこに雄平くんが立っていた。

ーーー

「というわけで、明日からよろしくな！ 気をつけて帰れよー」

俺は先生の言葉で職員室を出て、廊下を歩きながらひとつため息をつく。

──はあ……。

教室では男たちに質問攻め。女子かよって感じだ。

女子のほうがそういうのって得意じゃん？

自分がイケメンだとは思わないけど、

もう少し空気読め男子たち…

…正直、めちゃくちゃ疲れた。

昇降口で靴を履いていると、前から見覚えのある女の子がうつむいて歩いてきた。

「おーい、そんなに下向いてどしたよ？」

朝、一緒に登校した

浦河千楓(うらかわちあき)だった。

「……雄平くん？」

顔を上げた千明の表情は、少し泣きそうだった。まずいタイミングで声をかけたか、と思ったその瞬間。

ぱっと笑顔に変わる。

その表情に、ちょっとだけドキッとした。

「何か、あったのか？」

「い、いや、なんでもないよ」

──ぐうぅ～～！

突然の大音量。千楓が、真っ赤になった。

「き、今日はちょっといろいろあって朝ごはん食べてなくて……って、ちょっと笑わないでよ！」

「いやだって、すごい音だったから……」

笑いをこらえる俺に、千楓はさらに赤くなりながら俯いた。

「もしかして、お腹空いてて俯いてた？」

「……うん」

耳まで真っ赤だ。あんなマンガみたいな音、リアルで初めて聞いた。

そういえば――俺のカバンに、アレがあったな。

＊

「ん～！ おいしいね！ 雄平くんのサンドイッチ！」

練習場のベンチで、サンドイッチをほおばる千明は、とても幸せそうだ。

「お口に合ったようでよかった」

あまりにも美味しそうに食べるので、

つい、こっちまで笑顔になってしまう。

「なんでこんなに美味しく作れるの？」

「それは……姉貴に聞かないとな」

「お姉さんがいるんだ。一緒に住んでるの？」

「ああ、駅前で喫茶店やってる。今朝はそこで朝食を食べてから来たんだ」

「へぇ、いいなあ。……って、あたしがこんなに食べちゃってよかったの？ 遠慮なくもらっちゃったけど」

「弁当は明日からってのを姉貴が勘違いして作ったやつだから。気にしないでくれ」

千楓の話やこの練習場を見る限り、ラクな部活じゃなさそうだ。朝食抜きで練習とか、倒れてもおかしくない。

そう思うと、俺のサンドイッチでも役に立てたなら、渡してよかった。

「いつもは忘れないんだけどね」

サンドイッチを持つ手を止めて、千楓がぽつりとつぶやく。

「でも今日は、なんだか朝から落ち着かなくってさ。ブルペンでボール投げたくなっちゃって、慌てて家出たら、いろいろ忘れちゃった」

千楓は照れくさそうに笑った。

──そんなに、投げたかったんだ。

もしかして、投球中毒？

「雄平くんも、そういう時……ない？」

千明の言葉に、俺は一瞬、言葉を失った。

……ある。たしかに、あった。

あのときの熱が、脳裏によみがえる。

俺は無意識に、拳を握っていた。

俺は、これから――どうすればいいんだろう。

＊

「ごちそうさまでした！ これで練習、頑張れそうだよ！」

千楓は自販機で買ったお茶を飲み干し、ベンチから立ち上がった。

「お弁当箱、洗って返すね」

「いいよ、大して汚れてないし」

「いやいや、洗わせてください！ あなたは命の恩人なのですから！」

ぺこりと頭を下げて、両手を合わせる千楓。

「……なんだそりゃ」

俺はくすっと笑って、弁当箱を渡した。

「はいっ、お願いされました！」

千楓は満面の笑みでそれを受け取る。

その笑顔に、少しだけ照れながら口を開いた。

「そろそろ練習の時間だよな？ 俺、帰るよ」

「うん！ 今日はほんとにありがとう。また明日！」

「おー、頑張れよー」

手をひらひら振って、俺はそそくさとその場を離れた。

……他の部員に見られたら、面倒だしな。

＊

練習場を出てしばらく歩いてから立ち止まる

――あそこにいると、思い出してしまう。

胸の奥が熱くなる。

俺は左腕を強く掴み、奥歯を噛み締めた。

……人生を懸けてたものを、俺は失った。

これからどうやって生きていく？

何を目指していけばいい？

正直、わからない。

まだ若い？人生はこれから？野球以外もある？

周りは無責任にほざきやがる

それが今の俺にはただ傷をつけるだけなのに

受け止めない俺がまるで聞かん坊みたいな言い方をしてくる

……鬱陶しい

そんなどん底にいる俺には

千楓があまりにも眩しい。

あまりにも真っ直ぐで、自由で――狂おしいほど、羨ましかった。

彼女のことは、嫌いじゃない。

むしろ、話していてすごく楽しかった。

だから、さっきも、自然に声をかけたんだ。

……それでも、この胸の奥にある悔しさは、どうしても抑えられなかった。

俺は、その悔しさを吐き出すように――走り出した。

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やっと主人公たちが登校できました(笑)

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