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千夏の本心

　ギィンッ、ギンッ。

　もう何度目かも分からない金属音が鼓膜を揺する。その都度、小さな火花も散り勢いも増しているようだ。

　見るみる間に通り魔の体にはナイフによる擦過傷が刻まれ、加えて蹴りなどによる傷跡も増えていく。

　一見すると圧倒的に傷の多い通り魔が劣勢で、千夏が優勢に思うだろうが、実はその逆であった。

「フーーッ、フーーッ······。ヒヒャハハハッ」

「っく、う」

　どれだけ攻撃を加えようが怯まない。

　切っても切っても後退しない。

　通り魔は痛みでも感じないのだろうか、痛がる様子もなく欲望のままにナイフを振るっている。

　防御、退避という言葉が存在しない相手に、どうやって対処すればいいというのか······。

　徐々に千夏は押され始めた。　

「ーー私はっ」

　振り下ろされる一撃を受け止め、大きく背後に下がり距離を取る。

「初めて殺人衝動に見舞われたあの日から、ずっとずっとずっとずっと悩まされ続けた。身体がそわそわして血が滾るんだ······。それでも」

　キインッ!!

　一際大きな音が、響く。

　千夏は、宣言した。

「それでもっ、私は人を殺さない！」

　ーー······やっぱり、そうなんじゃないか。千夏は、千夏なんだ。

　ナギは本物の殺し合いを前に、悠長に思ってしまう

　そうお思えることがとても儚いものだと感じるのは、何年も一緒にいたナギだけなのだろう。

　他者の介入を許さない二人の死闘は、更に熱を帯びていく。

　人間の域を超越した速度と、反射神経が織り成す攻防はどちらも引けを取らない。

　出来ることなら、傷ついていく千夏を今すぐにでも止めさせたい。ただ指をくわえている傍観者にその身を置きたくはない。

　相手を屠（ほふ）ろうとする一撃必殺を両者は紙一重で躱し続け、どちらもあと一歩が届かないでいる。　　

　時には地面を転がり、肉を裂き血を流す。

　汗が伝い、息も乱れている。

　そのほとんどが千夏が受けていることだ。

　最初は互いに引けを取らず拮抗していたが、今は誰が見てもわかるほど千夏は押されていた。

　衣服は切り裂かれ、暗くて良く見えないが、所々真っ赤に染まっている。対する通り魔は一向に衰えた気配はない。

　ーーこのままだと千夏が······ッ。

　この場で唯一頼れる大人の漣と神谷は何故か動く気配を見せず、傍観に徹している。

「漣さん！」

「何だ」

「このままじゃ千夏が危ない。どうにかできないんですかっ？」

　漣は何も喋らない。

　ーーどうして喋ってくれないのっ？

「神谷さん！」

「俺も和真と同じだよ」

　ーーっ！

　ナギは言いようのない衝撃を受けた。

　二人の出した答えとは、傍観。

　すなわち、千夏を見殺しにするということだ。

　そんなことナギにはできるはずもない。

「だったらっ。私だけでも止めに入ります」

　そんなナギの決意に同意してくれる数人がいた。

　木乃香、早苗、渚、一文字の四人だ。

「あたしも行くよ。このまま見とくなんてもうできないしね」

「そうだよ！　千夏ちゃんが通り魔じゃないって分かったのに、これ以上傷つく必用なんてない」

「漣先生、ちょっとばかし失望したよ。目の前の苦しんでる娘（こ）一人すら救けようともしないなんて」

　それでも漣と神谷は動く気配を見せない。

「危険だけど、五人かかりならなんとかなるかもしれない」

　そう言ったのは一文字だ。

　彼は真剣な眼差しで、今も死闘を繰り広げている通り魔を睨む。　

「俺があの男の方を抑える。お前らは城本を頼むぞ」

「ま、将（まさし）一人でかよ。それは危険すぎるだろ」

「一文字、木乃香の言う通りだと思う。そんなことしたら一文字が······」

　木乃香とナギの言葉を遮るように一文字は小さく笑みを浮かべた。

「大丈夫だ。俺はがたいとかいいほうじゃないけど、お前らが行くよりは断然危なくない」

　早苗と渚も心配そうな顔をしている。

　確かに一文字の言う通りかもしれないが、生身でナイフを持った大人に挑むことはあまりにも無謀。

　ナギの考えていることが分かったのか一文字は胸を叩いて言う。

「大丈夫だって。流石に死にゃしないよ」

「将の大丈夫は信用できないって」

　一文字は苦笑する。

「ま、何とかなるさ。早くしないと城本も危ないしな。そろそろ行くーー」

「はあいストップ」

　またしても邪魔が入った。

　神谷はナギたちの前に立ち塞がり、千夏への道を阻む。

「君らは死ぬ気かい？」

　こんな時だというのに、神谷はへらへらとした態度は崩さない。

　ナギは遂に怒りをあらわにする。

「だったら千夏は見殺しですか？　ふざけないでくださいよ······！」

　敵意が剥き出しの瞳を一身に受ける神谷。

　彼は困ったように頭を掻き、漣へと視線を送った。

「まあまあ、ナギちゃんたちの言い分もわかるけどさ、今は落ち着きなよ」

「こんなの、落ち着ける筈ないじゃない！」

　握った拳がわなわなと怒りで震える。

「私は行きますよ。私は友人を見捨てるほど腐っちゃいないッ」

「それは私たちだって同じ」

「渚······」　

　渚や、他の皆の目付きが変わっている。

　どうやら全員がナギと同じ気持ちのようだった。

　神谷は肩をすくめた。

「そこを、どいてください。どかないなら無理やり通り抜けるだけです」

　いざ進もうとした時、神谷を除く全員が違和感を感じ取った。

　それは、圧倒的威圧感。

「焦るなって。まだ、その時じゃないんだ」

　威圧感を放つ人物は、漣だった。

　彼はいまだ静かに傍観に徹している。

　ーー漣、さん······？

　······初めてナギは、漣が恐ろしいと感じた。

「くっ、はあ、はあ、はあ」

　そんなことをしていると、ナギの耳に荒い息遣いが聞こえた。　

「私は······っ」

　腕がだらりと垂れ、擦過傷が後を絶たない。

　満身創痍の状態でも辛うじて倒れない。

　だが、彼女はどうも折れるわけにはいかないらしい。

　身体はぼろぼろでも、決意と言う名の炎は今もごうごうと立ち上っている。

　そして、気付けば、千夏の瞳は元の色に戻っていた。

「ーー僕は化物にはならないっ！　友人のためにも!!」

　ーーっ！

　千夏は自らの決意を吐き出した。

　そして、のこ声はちゃんとナギにも届いた。

最後まで読んでいただきありがとうございます！

少し区切りが悪くなってしまいましたね(ーー;)

あと、同じ場面に登場させるキャラが多いとやはり難しいですw一つの場面に最高でも五、六人くらいが僕の限界かなε- (´ー` )

さてさて毎度のことながら誤字脱字、間違った表現などあれば御指摘のほど、よろしくお願いします。

評価、感想、アドバイスなどもいただけると泣くほど嬉しいです。

では、次回も目を通してもらえることを祈りつつ

　　　　　　　　　　　　　　　　　霞アマユキ