そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第一章

７ 村と空

「空の旅人、か」

　目をすがめる。

　親方の飛翔機を借りて、何度も思っていた。

　もっと飛びたい、自由に飛び続けたい、空の果てまで行ってみたい。風を切って、風に乗って、空の青の向こうまで。

　何年も待ち望んでいたはずの機会だ。

　ずっとそうだったし、そのはずで準備を進めてきていた。

　なのに、いざ突然目の前に出されると、喜ぶ以上にうろたえてしまう。

　遊民という暮らしをするには、捨てていくものが多すぎる。

　マロウは諦めなければならないだろう。

　故郷を離れるのは当たり前で、二度と帰って来れないかもしれない。

　親戚同然に暮らす村人とも、会わなくなる。

　家族を捨て、家業の宿屋も継ぐことはない。

　両親の老いた後も、死に目も見ることはできないはずだ。墓参さえ叶わないかもしれない。そもそも、彼らより生き長らえる保障はない。いや、そのほうが難しいだろう。しかもその最期を、知られることはない。

　常識の範疇にない生き方。

　だからこそ遊民は、自由の民なのだ。

　本当にいいんだろうか。やっていけるだろうか。そんなことが許されるのだろうか。

「リアン？」

　驚いた。

　いつの間にか歩きが遅くなっていたらしい。ローレは道の角で振り返って、訝しげに俺を見ていた。

「どうした？　ぼさっとして」

「い、いや。ちょっと考え事。空のこととか」

「またか。お前、考え込むとすぐ周り見えなくなるよな」

「そんなつもりはないんだけどな」

　呆れ顔に追いつく。いつの間に港近くまで下りてきていたのだろう。その角の先が目的の店だった。

　表に看板が下がっているだけで、村の家々とあまり見た目が変わらない。どうせ村の飯屋だ、宿屋ともども閑古鳥が鳴きやまず、大したものはない。港に帰った飛翔機乗りが立ち寄るぶん、こちらのほうがまだ繁盛している。

「うぃーす、定食二つー」

　扉を開けて、ローレは奥に大声で言う。定食ふたっつー、と復唱する声が奥のキッチンから返ってきた。

　中はそれなりに広く、窓際にテーブル席三つ、カウンター席もある。カウンターの奥に、キッチンを覗かせる暖簾が下がっている。テーブルを拭いていた三角巾を頭に巻く少女が、目を丸くしていた。

　堂々入店して一番近いテーブル席に座るローレに、彼女は腕を振り上げる。

「こらっ、注文を取るのは私！　勝手にやらないでよ」

「いいじゃねーの、誰がやったって同じだって」

「ほい、失礼」

　三角巾の少女の前を通って席に座る。彼女は俺を一瞥してため息をつき、ローレを見てから踵を返して奥に向かう。お冷を取りに行ったはずだ。

「相変わらず寂れてんな、ここ」

「しょっちゅう来るくせによく言うよ」

　お決まりの文句を垂れて、ふと気づいた。

　遊民として旅立てば、当然、この店に来ることもなくなる。

　ローレも同じことを思ったのだろう、遠い目をして、窓枠の木目を眺めていた。俺も視線を卓に落とし、木の継ぎ目を見つめる。

　子どものころは、この机が高くて食べにくいと思っていた。そんなことを忘れるくらい日常的に、この店を利用している。

「なあ、リアン」

「なに？」

「お前、迷ってるか？」

「え？」

　ローレはどこかを見ていなかった。

　他のどこでもなく俺を見て、彼は問いかけている。その眼差しが、そんなはずはないのに、言葉を急かすように感じられた。

　慌てて手を振り、つい早口に答えてしまう。

「いや、そんなことはないよ。ずっと言ってたろ、遊民になりたいって」

「無理するな」

　苦笑して、ローレは右足を左ひざの上に乗せた。

「お前、あれだろ。マロウが気になってるんだろ」

「まっ」

　吹いた。

　ローレは至って真面目な表情で俺を見ている。

「俺にはそういうのよく分かんねーけどよ。置いていくのが気になるんだろ？」

「いや別に、そういうわけじゃ」

　ないわけじゃないけど。そこばっかり、というわけではない。

　あまり他人に関心を示さないタイプの人間であるローレは、遠くから図面を読み解こうとするような顔で、頬杖を突く。

「ちゃんと話したことなかったけど、お前なんでマロウなんだ？　『そばかすマロウ』よりいい娘だっているだろ。ほら、薬屋のシータとか」

「娘とかいうな、シータさんは三十路だぞ」

「あー、年上に見えないからパス。年下扱いされる当人が、まんざらでもないみたいだし」

　そりゃあ、あの人はローレに妹みたいに扱われても、それで十代に見られてるならって喜んでるけど。むしろ、俺にも娘扱いをせっついてくる。

　ローレは何も考えていないような顔で指を立てる。

「じゃあここのルヤは？　見た目も可愛いだろ」

「いや、ルヤは……」

　今しがたの三角巾を巻いたルヤは、性格がキツいことで有名だ。

　俺もガキのころは何度か泣かされたし、今もたまに顎で使われる。いや、飯代を負けてもらってるから、用事を受けること自体は正当なんだけど。

　ローレは不思議そうに首をかしげる。

「控えめで大人しいし、いいと思うけどな」

「そりゃルヤがお前に気があるから」

　ばっしゃー。

　ぬめるような水気と刺すような冷気が顔面を襲う。

　一瞬で、頭からずぶ濡れになった。

「あっら手が滑ったわ、ごめーあさっせー」

　オホホ、と頭に三角巾を巻いて角を隠した悪鬼が笑う。お前手が滑ったもなにも、コップをガッシリ掴んでるじゃないか。人にぶっ掛けるために。

　しれっとローレの前に無事なお冷をコトンと置いて、悪魔は去っていく。

「大丈夫か？」

「まあな……」

　わざわざ目の前に置いていきやがった、空のコップに滴る雫を眺める。

　やっと状況が飲み込めたのか、ははは、とローレは笑った。大きくうなずいている。

「ルヤってドジなんだなぁ。確かに、あれと一緒になりゃ苦労しそうだ」

　そうじゃねーだろ、と思ったが、言わなかった。奥から悪鬼が歯がゆそうな顔でローレを見ていたからだ。