そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第一章

６ 遊民

　ファンネさんは意外にも話上手で、飛翔機から見た景色、出会った人、蛇鳥に襲われた話など、尽きない話題を臨場感たっぷりに語ってくれる。

　いつしか英雄譚を聞く子どものように、一言に驚き手振りに笑い、目を輝かせて話に聞き入ってしまっていた。

「とまあ、そうやって、あたしは食料危機を脱したわけさ。そのとき受けた傷が飛翔機の右舷に残ってるよ」

「っかー、スッゲェ。やっぱ遊民ってかっけぇなあ！　遊民になりてぇ！」

　ローレが両腕を震わせて、恥ずかしげもなく力一杯叫ぶ。

　遊民は美化して語られる。実際は、寝ずの航行になることも多く、危険ばかりで見返りのない生活だ。ちょうど今、波乱万丈を聞かされたように。

　そのため、遊民とは名ばかりの空賊も少なくない。たとえ高潔を保っても、いつ何が理由で命を落とすかも分からない。

　本来的には、無謀以上に馬鹿げた話なのだ。

　遊民だけでなく旅人にとっても苦痛となる、その現状を打破するためには、行商組合に加入するくらいしかない。その証書で身許を立てるのだ。実際ファンネさんも持っている。

　しかし、それも空賊と間違われにくい、というだけに過ぎない。遊民の持つ危険性を少しも減じるものではないのだ。

「やめときなって。遊民なんて、危ないだけだよ」

　当の本人でさえも、笑い話のように軽い調子で、ローレをいさめる。

　しかし、ローレは聞く耳も持たず、どころかより熱をこめて拳を握る。

「分かってる。分かっても、生きたいんだ！　遊民として！　くーっ、飛翔機さえあれば、すぐにも行くのになぁ！」

　興奮したローレの様子に、俺は声をあげて笑っていた。

　いつもそう叫んで、真面目に修行しろと親方に殴られているのだ。遊民の情熱を語られるのは、いつものことだった。

　しかし、今日の新しい聞き手は、違った。

「遊民を目指すやつは、ほとんどがすぐに死ぬ。一年持たずにね。死にに行くようなもんさ」

　今までとは調子の違う声に、笑いが引っ込む。

　ファンネさんは笑みを収め、真面目な顔で、値踏みするようにローレをにらみつけていた。まるでずっと年上のような、老練した落ち着きがそこにあった。

　ローレはその気迫に唾を飲んだ。喉が上下に動く。

「お、おれは……」

　まるで翼竜に挑む伝承の英雄のように、ファンネさんを正面から見返す。

　その目をファンネさんは見つめている。

　二人の気迫に、俺は完全に呑まれて、蚊帳の外に追いやられていた。

「それでも俺は、遊民になりたい」

　ふっ、と。

　ファンネさんは、今までの険しい表情が嘘のように、にっこりと笑っている。

「分かった。その気があるなら、あたしが面倒見てやるよ。遊民としての生き抜き方を教えてやる」

「えっ」

　呆気に取られた。

　それはローレも同じだったが、ローレは水が土に染み込んで消えるように、ごくゆっくりと体を震わせていく。

「それ、ほ、本当に？」

「ああ。恩人の願いだからな。あたしも最初の半年くらいは、そうやって修行させてもらったんだ。言っておくが、甘くはしないよ」

「い、い、よ、お……っしゃ、あああああ！」

　全身で握り拳を作るように、ローレはしゃがみこんだ。

　顔を真っ赤にして、顔中に表してもなお足りないとばかりに、笑顔を弾けさせる。

　甘くない教えなど、遊民の暮らしに比べれば、天国みたいなものだ。そう思っているに違いない。

　俺はそこに座って、まるで無関係の他人のように、ぼんやりとそれを眺めていた。

　だが、それはローレにとっては違ったらしい。

「やったな！　俺たち、ついに、遊民になれるんだ！　なあ、リアン！」

　自分の名前が呼ばれたと気づくのに、しばらくかかった。

　全身から歓喜を垂れ流していたローレは、俺を訝って顔を曇らせている。

「リアン？　どうかしたか？」

「あ、い、いや」

　急に部屋が狭く感じられて、息苦しくなった。

　ローレの笑顔を曇らせたことが、途方もない罪悪のようで、異様な焦燥に駆られる。作り笑いを浮かべて、へらへらと笑った。

「なんか、そう、実感、湧かなくてさ。ほら、急のことで」

「ああ、確かにな。でも、やっとチャンスが巡って来たんだぜ！」

　今すぐ旅立ってしまいそうなローレに、ファンネさんは苦笑して言う。

「おいおい、怪我が治るまで待ってくれよ」

「ああ、もちろんもちろん。あ、いや、分かっています、師匠！」

「師匠？」

　ファンネさんは目を丸くした。

　照れくさそうに頭をかきながら、ローレはうつむいて笑う。

「あ、いや、遊民として教わるんだから、そのほうがいいかなって。変、ですか？」

「いや。師匠か、師匠。……いいね。分かった、じゃあ空ではそう呼ぶこと。でも、空に上がるまではいつも通りでいいよ」

「分かりました！　師匠！」

「話、聞いてたか？」

　ファンネさんがおかしそうに笑う。

　俺は一言も口を挟まなかった。挟もうにも、何も言葉が浮かばない。

　二人がずいぶんと遠い存在に感じられた。

　いつの間にか、昼時になっていたらしい。

　昼食と軟膏を運んできた母さんに追い出される形で、俺とローレは村道を歩いていた。とりあえず昼飯を食べることになり、港の飯屋に行くことで話がつく。

　小さな島であるため、村は岸壁にへばりつくように作られている。

　目の前には青空が遥かに広がっていて、村の屋根は段々に下りていく。歩く道は縦横にくねり、足元で軋む板張りの道は村家の屋根の上にある。

　斜面と階段と屋根が続く斜面のふもと、これ以上は断崖になる、というところまで粘ったところが、飛翔機を係留する空港だ。

　村の端には灯台がそびえている。その頂上に繋がれた真っ赤な気球が、風に流れていた。

　ローレが空を眺めて、呆けたようにつぶやく。

「まさか、本当に遊民になれる見込みが立つとは、思わなかったなあ」

「確かに」

　心から同意して、うなずく。

　実現するはずがない、と高をくくっていた。

　しかし、ローレとは遊民が合言葉のようになっていたし、俺たちが作っている飛翔機は、そのための運用も想定されている。耐用性、積載量、航続距離ともに、かなり余裕を持って設計したのだ。

　飛び立つはずの空を見る。

　低空にある島の空は、雲さえ遠く、見えない小さな遊礫が阻んでいるはずだ。

　この村ほど小さな島は、風に流されやすい。一度航路を外れてしまえば、たちまち現在地を見失って、隣町のある島までたどり着くこともできなくなる。当てなき大空に呑まれ、遭難してしまうだろう。

　村人の空に、自由はない。