そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第五章

２５ 親友

　宿屋の前にファンネさんがいる。手持ち無沙汰に歩いていた彼女は、目が合うと急ぎ足に歩いてくる。俺を探していたのかもしれない。

　父さんが俺の背中を叩く。ファンネさんに会釈をして、行ってしまった。

　ファンネさんは父さんを見送って、俺を振り返る。

「邪魔したか？」

「いえ、話は終わったところでした。どうかされましたか？」

「ああいや、ちょっと、謝っておこうと思ってさ。あたしが安請け合いしたせいで、ローレと喧嘩したんだろ？」

「いえ、それは違いますよ」

　苦笑が浮かぶ。本当にこの人は、律儀な人だ。

「きっと、最初から、いずれこうなるはずだったんです。それなら、家族も同然なローレの夢を叶えてくれるんですから、ファンネさんには感謝しています」

「……そうか」

　ファンネさんは上の空に返事をして、俺の顔をまじまじと覗き込む。身を引く俺に、笑みを閃かせて、ファンネさんは頭をかいた。

「なんだ。墜落して落ち込んでるんじゃないかって、励ますつもりだったんだがな。むしろいい顔してやがって。余所者の出る幕じゃなかった、ってことかね」

「いや、そんな。ファンネさんは俺の恩人でもあります」

「あたしが？　あんたの？　……なんで？」

　ファンネさんは目を丸くして、心底分からない、と子どものように首をかしげた。

　その仕草がやけにあどけなくて、笑いを堪えるのに苦労する。

「俺には、遊民よりも目指してる道があるって、教えてくれましたから」

　分かってみれば、単純なことだ。

　ファンネさんの飛翔機を取り戻す、と決意したときのような、心の底からの強い気持ち。それを遊民に抱いたことはなかった。

　あんなふうに意欲を誉められたのは、ファンネさんと、さっきの父さんと、工房を託すと言ってくれた親方だけだ。

「俺は機巧技師になりたかったんです。そのことに気づかせてくれました」

　自分で言って笑ってしまった。

　自分のやりたいことに気づくために、誰かの助けがいるなんて、変な話だ。

　いや、もしかすると逆かもしれない。

　自分の本当の気持ちなんて、助けがなければ見えてこないものなのだ。

「……そうか」

　ファンネさんは面映ゆそうに笑う。

「いいんじゃないか。いや、リアンはそのほうが似合ってると思うぞ」

「ありがとうございます」

「学ぶなら、学校に行くのはどうだ？　お前の妹も行ってるんだろ？」

　言っている意味が少しうまく取れなかった。

「……学校で、機巧技術を学ぶんですか？」

「ん、知らないか？　あの学園は立派なもんで、機巧学科があるんだぞ」

　ファンネさんは、さも当然という感じで教えてくれる。そうだったのか。

「それは、知りませんでした。でも、ダメですよ」

「あら、いい話なのに、なんで断るの？」

　横合いから声が割り込んできた。

　マロウが立っている。腕捲りして軍手まで嵌めて、それらは汚れている。壊れた貨物飛翔機の片付けをしていたのだろう。

　胸が痛んだ。

「マロウ、その、ごめん。謝ってもどうしようもないけど、」

「知ってる。気にしないで、どうせそろそろ一度改修するつもりだったし。実際、この間仕入れた大荷物は、そのためのものだからね」

　マロウは素っ気なく言う。

　氷の塊を飲み込んだように胸が痛い。

　彼女は詰め寄ってきて、俺を真っ直ぐ指差した。

「逆に聞くけど、リアン、あんたここに残ってできることってあるの？」

「それは……」

　なかった。

　合わせ金で作ることが必須となる貨物飛翔機を造る技術は、俺にはない。

　親方が工房を畳む今、村に残っても、腕が上がる見込みはゼロに等しい。

「おい、そんな言い方ないだろ」

　ファンネさんが顔をしかめてマロウに立ち向かった。

「いえ、ファンネさん、いいんです。マロウの言ったことは、単なる事実ですから」

「だとしてもだな、言い方ってもんがあんだろ」

　むっとファンネさんがしかめっ面でマロウを見る。

　マロウは鼻を鳴らしてそっぽを向き、つんけんした口調で続けた。

「自己満足で残られても、こっちが迷惑すんの。だから、学校行って、それで帰ってから、もっと良いもの造ってよ。出世払いで、利子まできっちり返してもらうから」

　ひどい話だ。

　苦笑が浮かぶ。

　彼女なりの激励と、少なくとも現状よりもいい利率が見込める、取引だった。

「絶対返すよ」

「当たり前でしょ。踏み倒すなんて許さないから」

　マロウは俺をにらんで言った。

　まあそうだろう。商人にとって、不良債権ほど呪わしいものはない。

　にらみつけていたマロウの目付きがふいに柔らかくなり、はにかむように微笑んだ。

　突然、肩に火がついたぐらいの至近で、赤々とした光と熱量が湧く。

「いやまったく、立派なものだ。入る隙がないとはこのことだな、主よ」

　ファンネさんと誓約を結んだ火精霊、フォウルノーズが、いきなりその灼熱の鎧の姿を表したのだ。

「ど、どうしたんですか？」

　フォウルノーズは、ファンネさん背後の空中で胡座をかいてリラックスしている。それを背負うファンネさんは、むっすりと腕を組んでいた。まるで、彼女自身が燃え盛っているような気迫を感じる。

「気にするな」

「水を差すならぬ、火を差すだぬがふ」

　ファンネさんは、その場で素早く回転するように回し蹴りを放って、何事もなかったかのように正面を向く。蹴りあげた右足を曲げて、クールな立ち方になっていた。

　兜から村道の斜面に落ちたフォウルノーズは、平然と起き上がる。雑草が引火する様子もない。実際に燃えているわけではないのだろう。

　その向こうに広がる村の景色が、ふと目に入った。

　灯台と屋根の上を走る道と、岸壁の港。主要で大きい部分を片付けた貨物飛翔機の残骸が、痛ましく残っている。

　見慣れたこの景色から、ローレも、親方も、いなくなってしまうんだ。

　そう思うと、こみ上げてくるものがあった。

　今までと同じ目で、村を見ることは出来ないに違いない。

　島を出よう。

　素直にそう思った。きっと、今なら、たくさんの大きなものが得られるだろう。

「ローレは、今どこにいるか分かる？」

　尋ねると、マロウは今気がついた、という顔で顎に指を添える。

「ん、そういえば見てないな。工房じゃない？」

「ちょっと、行ってみるよ」

　伝えなければならないことがある。

　二人を残して工房に向かう。背後で二人が不思議そうな顔をしている気配があった。

　工房にはいくつもの瓦礫が散乱している。少し前までがらんとしていたはずが、またごちゃごちゃと手狭になっていた。

　貨物飛翔機の竜骨や機関部のほかにも、墜落した俺の飛翔機の推進器などが運び込まれている。

　ずきりと胸が痛んだ。

　せっかく造ったのに、満足に空を飛ばしてやることすら、できなかった。

　それらの真ん中に、大柄な背中がある。親方だ。

「親方」

「……リアンか。すまなかった」

　彼は開口一番そう言った。

　渋面をいっぱいに作り、苦りきった声で唸る。

「俺はどうも、教える側としても焼きが回ったらしい。こういう事故を起こさせないための師匠なのにな」

「いえ、完全に自分の失敗で、俺だけに責任があります。親方に甘えてたんじゃ、技師とは言えないでしょう」

「お前は本当に、いっちょまえのことを言うな」

「すみません」

「褒めてんだよ」

　親方は呆れ顔を、俺の推進器に向ける。手を伸ばして曲面を撫でた。

「俺がちゃんと金打ちを教えてやれたら、もっと早く腕が上がったろうに」

「……親方」

　機巧技師として未熟な俺を、こんなふうに褒めてくれる。親方の優しさが沁みる。

　もっと教えてください、と言いたい気持ちを、ぐっと飲み込む。

　彼の険しい横顔を見れば、分かる。

　親方こそ、師として、工房主として、この場に居続けたかったのだ。

　それを曲げる辛さは、誰よりも彼自身が、苦しく思っている。

「親方。俺、学校に行こうと思います。機巧学科に」

　親方は俺を振り返った。

「そこで、機巧技師として学んで、腕を磨いてきます。充分実力がついたら、一人前の機巧技師になったら、俺に」

　言葉が詰まった。

　言葉の重さに喉がふさがる。

　そんな重圧に、負けるわけにはいかなかった。

　息を吸う。口を開ける。

　親方の驚いたような顔を、真っ直ぐ見上げる。

「俺に、この工房を、継がせてください」

　言った。

　手汗ごと手を握り締める。動悸がしてきた。緊張している。

　親方は、何と言うだろう。

「リアン、お前……」

　心臓が跳ねる。

「ばっかやろう」

　そう親方は言った。

　震える声を必死に抑えるように、息をつめて、太い腕で顔を隠している。

「お前に、残してやるなら、片付けなきゃなんねぇな」

　親方は笑ってくれていた。

　ほっとした。

　これで、少しは、恩を返せただろうか。

「あ、ところで親方、ローレはどこにいるか分かりますか？」

「ローレなら滑走路だ。飛翔機を見てくるとよ」

　俺に背中を向けたまま、親方は答える。

　その背中に礼を言って頭を下げ、滑走路に向かった。

　日はますます傾いて、空が黄みを帯びていたる。

　ローレの飛翔機は、滑走路の真ん中に停まっていた。機体の周りにひと気はない。どうやら操縦席にいるようだ。

　近くまで歩いても、操縦席で背中を曲げているローレはピクリともしない。

　ここまで近づけば、整備しているわけではないことは分かった。彼は操縦席にうずくまって、こもっている。

「ローレ」

　ばっ、とローレは顔を上げて俺を見た。

　さっと計器に目を向ける。その目は赤く充血していた。

「なんだよ」

「謝らなくちゃいけないことがあって」

　意外そうに俺を見た。その視線にうなずいて返す。

　一歩下がった。くっと腰を曲げて、頭を下げる。

「一緒に行けなくて、ごめん」

「……んだよそれ、今さら。悪かったって言っただろ」

　苛立たしげに、それ以上に悲しげに、ローレは吐き捨てる。

　そうじゃない。ローレは何も悪くない。

「違う。嘘じゃなく、俺は行くつもりだった。行きたいんだって、思い込んでた」

　操縦席にこもったまま、ローレは黙り込んでいる。

　その姿が、あまりに見慣れすぎて、分からなかった。

「だってそうだろ、思い出せよ、俺たちは言葉もしゃべれないときから一緒なんだ。別々なんて、考えられない。そうだろ？」

「……ああ」

　ローレは小さくうなずいた。

「リアンが来ないって思うと、急に、不安になっちまった。空で、行く当てもなくて……遊民の暮らしが、怖い」

　操縦席に収まる姿が、ひどく小さく見える。

　まるで忘れたくらい昔の俺たちのようだ。

　しかし、ローレの目は真っ直ぐと、透板に向けられている。その先の空に。

「それでも、行きたいんだろ。空に」

「……ああ」

　今度はしっかりとうなずいた。

　笑う。なんだか途方もなく嬉しかった。

　俺たちは、初めて会話をしているような気がした。

「なあローレ。怒ってくれ。俺はお前に、もう一つ謝らなきゃいけないことがある」

「なんだ？」

　ローレは不思議そうに俺を見下ろす。

「親方に継いでもいいって言われて、内心すげぇ喜んでたんだ。それで今、跡を継ぐって確約してきた。お前の工房、俺が取っちまったよ」

「は？　な、あ、てめ、ったく。……サイッテーだな、お前」

　人ん家を勝手に、とローレは憎々しげに言う。

　言葉と裏腹に、その表情は笑っていた。

　操縦席の上から頭を殴られる。拳で頭を撫でるような一撃だった。

「なぁ、ローレ」

「なんだよ、リアン」

　搭乗口に寄りかかって顎を乗せる。

　ローレは笑みを浮かべて、西日に目を眇めていた。

　その顔に、拳を見せる。

「頑張ろうな、お互い」

　ローレは拳を見て、それから俺を見た。にやっと不敵に笑う。

「おう」

　がつ、と拳をぶつけ合う。

　俺たちの目は、いつも空を向いていた。

　一人は空から。一人は島から。

　だけど俺たちは親友だった。

　きっと、それが全てだ。