そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第四章

１９ 準備

　ルディック商店の店構えは大したものだ。

　地味で落ち着いていて村の景観になじみ、それでいて遠目からでも物売りの店であることが一目で分かる。ただ店頭にも商品を並べているだけではない、ちょっと立ち寄って覗いてみよう、と思わせる穏やかさがあった。

　値札に押し付けがましい感じがしないからだろうか。俺にはよく分からない。

　タオルだ何だと大量に担いだまま、押しかけるように訪問する。

　荷物を商店の前に下ろしていると、バンダナとエプロンを身につけたマロウが飛び出してきた。こめかみの上に羽飾りの髪留めをする彼女は、目を丸くしている。

「なにそれ、あんたたちその荷物」

「いや、そんなに多くなるつもりはなかったんだけどな」

　ローレが照れたように笑う。なんとなく俺がフォローするように説明を加えた。

「いや、品数は大したことないんだよ。でも、タオルと目詰毛布と撥水布だけで、やけにかさばっちゃって」

「そんなの何に――あっ」

　俺を振り返ったマロウの表情が、馬鹿にしたようなものから、胸を衝かれたようなものにコロリと変わる。

　悲しげに目を細める彼女に引け目を感じ、俺は目を逸らした。

「あんたたち、本当の本当に、行くつもりなんだ」

　静かな声でマロウはつぶやく。

　荷物が倒れないように支え合わせるローレが、黙ったまま手を下ろした。意気込みや決意のほどをどう語るべきか考え、虚飾や言い訳を削ぎ落とした末の、沈黙だ。

　ローレの姿を見下ろして、マロウは小さくため息をつく。

「いいよ。何が欲しいの？　後から必要になって泣くのも、必要のないものを後生大事に抱えるのも、馬鹿のやることだからね」

「分かってる。とりあえず、上等なナイフと重ねられる食器と水筒だな」

「あとランタンに入れる魔導石もほしいね」

　マロウとも相談しながら、必要な小物を買い揃えていく。

　袋は便利だから目詰めのものを多めに用意しろとか、方位針と時計は飛翔機付属の他にも持っていけとか。旅人相手に商売を続けてきた彼女のアドバイスは、非常に参考になった。一気に一通りの買い物を済ませてしまう。

　ローレが離れたところで荷物を整理している隙に、マロウに囁いた。

「つけてくれてるんだね、髪飾り」

「え？　あっ……」

　不思議そうな顔をした彼女は、はっと顔を赤くして、さっと髪飾りに手を触れる。傍目にもうろたえていた。

「忘れて、違っ、別に、何か気に入ったからとかじゃないから！　あるなら使わないともったいないって」

「いいよ、ありがとう。似合ってるよ」

　脛を蹴られた。

　骨に鉄索が刺さったような鋭く響く痛みが足を貫く。

　マロウは髪飾りを隠すようにそっぽを向いていた。

「まあこんなもんだよな。ん、リアンどうかしたか？」

「い、いや別に、何でもないよ……！」

　タイミング悪くローレが戻ってきて、痛みを痩せ我慢する羽目になってしまう。

　にこやかに笑う俺のとなりで、マロウがほくそ笑んでいた。その頭から羽の髪飾りはなくなっている。

　機嫌を直したらしいマロウは、改めてこっちを向いて、俺とローレを見比べた。

「それより二人とも。親にはちゃんと話したの？　なんの話も聞かないんだけど」

「うっ」

　思わず唸ってしまった。顔を逸らすのはこちらの番だ。見ればローレも気まずそうに眉をしかめてマロウから目を逸らしている。

　ごす、と脇腹に拳を入れられた。

「げふ」

「ごは」

「そーゆー大事なことは、さっさと言わないとダメでしょうが！　今まで何をやってたのよ、あんたたち」

「いやなんか、言いづらくて」

「言いづらかろーが何だろーが、言わなきゃいけないことには変わりないの！」

　まったくその通り。ぐうの音も出ずに口をつぐんでしまう。ローレは反対されるから言わない、と言っていたが、俺は完全に勝手に躊躇っているだけだった。

　マロウは、角の取れた柔らかい口調で、俺たちの肩を叩いた。

「あんたたちも、もう子どもじゃないんでしょ。自分の行く道を自分で決めるなら、それは、ちゃんと言わなきゃ」

　その言葉が、胸に刺さった。

「……そう、だね」

「なんだったら、ついていってあげようか？」

　猫のように目を細めて、揶揄するようにマロウは言った。思わず笑ってしまう。

「やめてくれよ、それこそ子どもみたいだ」

「なら、自分でしっかりやんなさい」

　うんうん、とマロウはうなずく。

　彼女なりに、俺たちを応援してくれている。

　前は馬鹿馬鹿しいと言ったのに、いざとなれば背中を押してくれる。本当にありがたい、頼りになる友人だ。というより、本当に、惚れるに足る女の子だった。

　突然、ローレが体の前で力強く拳を握る。

「うっしゃ、分かった！　やってやる。宣言してきてやる」

「……喧嘩にでも行くのかと思った」

　ローレの気迫にマロウは身を引いている。

　そんなことは気にもかけず、ローレは架空の敵を殴っている。真剣そのものの表情で、あっさりと応えた。

「似たようなもんだ」

「はあ？」

「俺は俺の道を、戦って勝ち取る！」

　気合が空回りしているようにしか見えないが、ともかくローレはその気で商店を飛び出していった。

「って、ちょっとローレ！　荷物どうすんだよ！」

　ローレはすでに階段を駆け上がって工房に向かっている。声に気づく様子はない。異常な熱の入りようだ。

「どうしても、遊民になりたいんじゃない？」

　マロウが俺の隣に並んで、斜面を上がって小さくなっていくローレの背中を見送る。

　彼の背中はまるで航路を定めた飛翔機のように、あっという間に手の届かないところまで、すっ飛んでいく。

　俺を見上げて、商店の脇に積み上げた荷物をつま先でつつきながら微笑んだ。

「置いといていいから、とにかく行ったら？」

「……分かった。ありがとう」

「どーいたしまして」

　俺の背中を叩いて、マロウは商店に戻ってしまう。その小さくて大きい背中を見送って、ため息をついた。

　彼女は尊敬するに足る人間であって、俺なんかが隣に並べる器じゃない。

　自分の頭を小突いた。

　今はそういうことを考えている場合じゃない。マロウの言うとおり、伝えるべき相手に伝えなければならない。

　村の急な斜面を登っていく。

　宿まで戻っても、カウンターは無人だった。

　人の気配がない。バックヤードにもいないらしい。

　静かに扉を閉める。鐘の音が鈍くこすれる。

　二階から物音もない。特に掃除しているわけでもないようだ。ということは、おそらく地下にいるのだろう。

　階段を下りる。

　地下は明かりがなく、薄暗い。

　ついこの間整理させられたお陰で、地下倉庫はすっきりと整頓されている。居るとしたら、扉の向こうにある地下書斎だ。影が掛かり、扉は黒ずんで見える。

　手を挙げて、扉を打つ。

「リアン？　どうかしたの、入ってきなよ」

　扉を開けて入ってみれば、父さんと母さんが書斎の机に向かい合って座っている。

　壁に小さく掘り開けられた採光窓から差す光に、埃が輝いていた。

　小さな本棚に、本がギチギチに押し込められている。母がよく手を入れるため、ギリギリで散らかっている印象はない。広げられた紙片には、手書きで丁寧な文字がびっしりと書き連ねられている。島に自生する薬草の記録だった。

　果実酒を詰めた木箱から、コルクの匂いが鼻につく。

「父さん、母さん。いいかな、話があるんだ」

「どうしたんだい、改まって」

「うん、ちょっとね」

　胸に黒いどろどろしたものが垂れてきて、口が重くなる。

　躊躇と、後ろめたさがあった。

　呼吸が浅くなって、喉の奥が乾いている。

　両親とも姿勢を改めて、聞く体勢を整えていた。その圧迫感に喉が塞がる。

「実は」

　このまま逃げ出したかった。頭がぐるぐると巡る。頭が真っ白になり、言葉がポロポロと抜け落ちていく。何を言いに来たのかさえ、忘れかけていた。

　ふわ、と手に風が吹いた。

　姿を消したままのチゼが、煙のように青く輝いてくゆっている。

　深呼吸した。

　視界が書斎に戻る。父さんの垂れ目と母さんのふくよかな目が、俺を見守っている。

　息を吸って、声を出した。

「俺、島を出ようと思うんだ」

　二人は、驚かなかった。

　父さんは静かにうなずいた。母さんは目を伏せる。

「そう。……アユナも、同じことを言ったよ」

　少し驚いた。アユナ、妹が島を出たのは、八つの時だ。昔から頭の回りがいいやつだとは思っていたが、その歳から島を出ることの意味を考えていたとは。

「そのときと、私の答えは同じだよ。あんたがそうしたいなら、そうすればいいさ」

　息を呑んだ。

　俺はまだ、何をするのかすら、告げていない。

　胸が詰まる。

　今まで黙っていた父さんに目を向ける。彼はいつもの落ち着き払った微笑みで、俺を見ていた。

「行ってきなさい。気を付けてな」

「……父さんは、きっとそう言うと思ったよ」

　父さんは困ったように顎をかく。

　彼は、医者だ。歩く人を後ろで支えるような、そんな生き方をしていた。

　母さんは笑いを漏らした。

「あんた、もともとアユナが出てくときも、一緒に行くって聞かなかったしねぇ。結局、行くのやめちまったけどさ」

　違う。

　伏せた顔の中で叫んだ。

　あのときは、妹に付いてやらないと、という感情が先行して、行かなければならないと感じていたのだ。最初から、ローレやマロウと離れたくなかった。親方のもとで機巧技術を学んでいたかった。

　床に敷かれた石畳が、土の魔力を吸って、鈍く渦巻いている。

「帰りたくなったら、いつでも帰ればいい。島の宿は、そのためにあるんだから」

　母さんは優しく、慈しむように言った。

　俺は黙ってうなずく。

　心は晴れなかった。