そうして飛翔機は空を飛ぶ。

第三章

１２ 工房

　工房はいつも通り散らかっているが、若干ものが少なくなってきていた。

　というのも当然で、ファンネさんが来てから急ピッチで作業を進めているため、在庫を絞り出すような製造作業となっているのだ。

「ローレ、話があるんだ」

「んー？　どうした？」

　ローレは透板のフレームを保護する装甲を仮留めして、サイズを計っている。

　外装は一枚打ち出しの、継ぎ目がない形状にするため、事前に綿密な設計計画を作る必要がある。

　計測器の端を取ったまま、その手元を眺める。

「ファンネさんの墜落した飛翔機、あるよな」

「あー、そうだな。片付けなきゃならないな」

「そのことなんだけど……回収した部品を使い回して、再生したいんだ」

「は？」

　ローレが顔をあげて、微妙な顔をした。

　しかし、ああ、と顔をあげて視線を落とす。

「確かに損傷も小さかったからな。いい考えなんじゃないか？」

「そっか」

　案外あっさりと受け入れられて、ちょっと動揺する。

　しかしよく考えてみれば、「墜落機を再生する」という考えは突飛でも、「飛翔機を作るのにジャンクを使う」という考えは、ありふれたものだ。大袈裟に捉えすぎていたのかもしれない。

「よう。リアン、ローレ」

　声をかけられて、振り返る。工房の入り口にファンネさんが立っていた。逆光に差し込む日差しがファンネさんの紅い髪を透かし、燃えているかのように見える。

　ローレは計りを置いて、機体から飛び降りる。

「師匠、どうしたんです？」

「いや、暇だったから遊びに来ただけさ」

　ファンネさんは肩をすくめ、散らかり放題の工房を見渡す。首の方はもうほとんどよくなったようだ。少し安心した。怪我人のくせに行動的で、はらはらしてしまう。

　小首を傾げ、ファンネさんは二機の飛翔機を見上げる。

「島の飛翔機は、ここにあるやつと表の複座と、港にある貨物だけかい？」

「まあ、実質そうですね」

「じゃ、もう一機できるまで出発はできないか」

「へっ？」

　ローレがすっとんきょうな声をあげた。寝耳に水を注がれたような顔をしている。

　ファンネさんは顔を歪めて、その面白い形相を見返した。

「へ、ってなんだ、へって。足し算もできないのか？　三人で行くんなら三人分の飛翔機がいるだろうが」

「……見落としてた」

　ローレはあり得ないことをうめいて頭を抱える。きっと彼の頭は途中式の一切をすっ飛ばして、飛翔機完成と出発がイコールで結ばれていたに違いない。

　そんなローレを不安そうに眺めるファンネさんは、気分を変えるように首を振った。

「まあまずは、こいつを完成させてから考えればいいさ。あたしも手伝うよ」

　その意外な申し出に、つい驚いてしまった。

「そんな、悪いですよ。まだ怪我の様子を見てるのに」

「言ったろ、こちとら暇なんだよ」

　軽い調子で肩をすくめる。どうやら本当に暇に飽かしているらしい。

「それなら、ローレ」

「そうだな。師匠、こちらへ。設計に意見をいただけますか」

　ローレはすぐに意図を察してくれて、ファンネさんを工房奥の製図板に案内する。

「そういう手伝いかよ……まあ、いいか。大事なことだしな」

　ファンネさんがローレの背中を追うのを見送る。

　どうやら知識量には自信があるらしい。実際、空で何か問題が起きたときは、すべて自分で対処しなければならない。ある程度知悉しているのは、当然の要請だろう。

　俺はひとり作業に戻る。

　組んである足場で飛翔機に股がり、縦舵を調整する。縦舵に適切な重さがなければ、強い風圧を受けて舵を取ることができない。

　ローレとファンネさんの交わす声が、遠くボソボソと聞こえていた。

「リアン、どうだ、はかどってるか？」

　声に顔をあげる。

　たっぷりと髭を蓄えた、熊の空賊を従えた頭領みたいな男性が、朗らかに笑っている。いつの間に来ていたのだろう。

「親方」

「精が出るな。どうしたんだ？　もともとそうだったが、ここ最近は輪をかけて気合いが入ってるじゃないか」

「え、いや」

　親方の少し嬉しそうな笑顔に戸惑う。弟子が張り切って飛翔機を作るのが喜ばしいという辺り、実に気のいい師匠だが、しかし彼はローレの父親だ。

　まさかローレのやつ、旅立つこと言ってないのか？

　そう疑って、胸に突き刺さった。俺も、親に言えないままだ。

「ふむ。まあまずくはないな。耐久性がコンセプトだったな？」

「あ、はい」

　親方は俺の沈黙を気にしていないらしい。

　彼は外装を叩いて、搭乗口を掴み、次いで透板を掴んで振り返る。

「湾曲透板のフレームは、大きくした方がいいな。逆にビスはもう少し細くていい。穴が大きくて余計に脆くなるぞ。径は二号小さくしろ」

「あ、わ、分かりました」

　慌ててメモを取り出して、しかしペンがなかった。胸ポケットに挿していたはずだが、どこかにいってしまったようだ。体中を叩き回して、握るメモ帳に挟んでいることにようやく気づく。

　焦りと恥ずかしさでくらくらしながら、とにかく言われたことを走り書きした。

　親方は優しいが、甘くはない。

　間違いをすべて指摘してくれるような、過保護な真似はしないのだ。同じような設計ミスがあるかどうか、もう一度見直す必要がある。

　と、いうか、湾曲透板を嵌めるフレームの固定器は頑丈にしたくせに、フレーム自体は一般的な規格のままだ。透板そのものも、頑丈に作られたものではない。しかもビスの太い径が逆効果というのは、完全に盲点だった。

　ひとつの指摘だけで問題点が噴出する。

　まだまだ甘い、と痛感する。

　言われたことと沸き上がった懸念事項、確認要項をメモする。俺を見下ろして、親方は笑った。

「リアンは真面目だなぁ。なんだったらこの工房、お前が継いでもいいんだが」

「いや、そんな」

　はは、と笑いがひきつる。

　肝心のローレともども出ていくつもりだ、なんて、言えたものではない。

「リアン！　準備できた？」

　大声に振り返って、どきりとした。

　マロウだ。

　鍔の長いキャップを目深にかぶって、工房の入り口に仁王立ちしている。

　アッと、親方が脇でも小突かれたような声をあげる。

　彼女に呼ばれるような心当たりは一切ない。何の用だろう。

「マロウ、準備ってなに？」

　問い返すと、マロウは変な顔をする。

「すまん！　言いにきたのに、忘れちまってた」

「親方？」

「今日は色々買うから手伝ってくれって。飛翔機貸すことになってんだ」

「はぁ、なるほど」

　話の流れを察する。

　親方の飛翔機は複座だから、俺かローレを貸し出すという話になっているのだろう。親方自身は行かないのかというと、彼は一度倒れて以来、右手が痺れて利きが悪い。こういうときに手伝いをするのはいつものことだった。

「隣町ですよね？　分かりました。マロウ！　少し待って！」

「んー」

　口に手を添えて叫んでも、マロウは色のいい返事をしなかった。親方が役割を果たさなかったことに不満があるのだろう。

　尾翼から飛び降りて機体をくぐり、壁際に走る。

　青い製図板に向かって会話を交わしているローレとファンネさんに、親方の指摘に関して話をしたかった。マロウたちの買い物ついでに、こっちの資材を買うためだ。

「ローレ！　ちょっといいか、透板回りのことで話が」

「ああ、リアン。ちょうどよかった。俺も話があるんだ。透板のフレームでさ」

　話し半分でローレが切り出し、ん？　と、気づかず牛糞を踏んだような顔に歪めた。

　顔を見合わせて、一つひとつ確かめるように言う。

「フレームの強度が弱くて」

「湾曲透板も使い回しで」

「ビスが」

「大きすぎる」

　よし、全く問題ない。

「それで今、マロウを乗せて隣町行くって言うから、その辺買ってくる」

「分かった、頼んだ」

　ローレは投げやりに言う。もう透板の検討を止めて、設計図を食い入るように見ている。他の設計ミスを探しているのだろう。

「あんたら、本当仲いいねぇ」

　ファンネさんが呆れたように言った。

　付き合いが長いと、自然にこうなるものだ。

　マロウにもう少し待つように声をかけて、工房に併設された住居部分に飛び込む。

　持ち込まれた機械やコード、部品などをまたぎ、着替えの押し込まれた洗濯室に駆け込んだ。洗濯槽があり、干したあと丸めて突っ込む部屋だから、こう呼ばれている。

　水槽のなかに住んでもらって、洗濯を助けてくれる水の精霊が、迷惑そうに水面から顔を出した。シャボン玉に小さく目を描いて沈めたような姿だ。体表面がくるくる流れているように見える。

「やあ、騒がしくてごめんね。今日は頼まないから休んでて。いつもありがとう」

　言いながら、汚れたツナギの上着を投げて、フライトジャケットを掴む。

　汚れ物についた黒い油染みを見て、水の精霊は嫌そうに沈んでいった。油汚ればかりで、いつも苦労をかける。心中で詫びながら、急いで洗濯室を出ていく。

　戻った。

　戸口に手をかけて、水槽を見つめる。水の精霊は驚いたように沈みかけたまま固まって、水面に波紋を立てていた。

　うわ。

　水中に沈んでいる、タコのような下半身が見えた。今までずっとチゼと同じような球だと思っていたのに。

　しかし、問題はそこではなく、さっきは全く水中の下半身に気づかなかったことだ。

　慣れ、とファンネさんは言った。見えても気づけない、と。

　なるほどこれは、見ようとしなければ気づかない。独特な感覚だった。しかも気にしなければ、生活に影響がない。よくできている。