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旅路の始まり

「もう旅立つのか？」

　ユリゴーネルが見送りとばかりに来ていた。

「はい」

　ユリゴーネルの問いかけに清々しく答えた。

「ならば、その笛を吹いてみるのじゃ」

「これを、ですか？」

　促されるままに右手に持っていた風変わりな笛を吹いてみた。だが、何の音も響かなかった。

「あれ？　おかしいな」

　今度は思い切り吹いてみたが、やはり何も音は出なかった。

「一度でよい」

　ユリゴーネルはこの笛のことを何か知っているような口ぶりだった。

　少しすると、遠くから馬が疾駆する蹄(ひづめ)の足音が聞こえてきた。どうやらこの農村に向かってくるらしく、足音は徐々に大きくなる。

「あれはまさか――!?」

　ナファネスクは、足音を響かせる正体に目を瞠(みは)った。

　正確には馬ではなかった。雄々しい一本の長い角を生やした一角獣(ウニコルニオ)という稀有な生物だ。

　一角獣は目の前で嘶(いなな)きながら立ち止まった。背の高さは一角獣のほうが大きかった。

「エゼルベルクはそやつをホーテンショーと名付けていたのう」

「ホーテンショーか。良い名前だ！　ホーテンショー、これからよろしく頼むな！」

　ナファネスクの言葉に応えるように、気高い一角獣は優しく顔を舐めてきた。「よしよし」と鐙を付けるときも、とても大人しかった。新たな主として認めているようだ。

「そやつに乗っていけば、夕暮れまでには近くの街にたどり着くはずじゃ」

　飲み水は持ったものの、食べ物や寝袋はなかったので村長の言葉に安堵した。

「それじゃあ、ユリゴーネルさん、お体を大切に！」

　ホーテンショーの背に跨(また)がると、ナファネスクは別れの挨拶をした。ハクニャもすぐ後ろに乗っている。

「くれぐれも体には気を付けるのじゃぞ！」

「はい！　じゃあ、行ってきます！」

　ナファネスクは手綱を思いっきり引っ張った。すると、即座にホーテンショーは踵(きびす)を返して疾駆する。

　冥邪天帝ヴェラルドゥンガの顕現を阻止する壮大な旅は、今幕を開けようとしていた。